Фу Нинъмяо, всё это время молчаливо слушавшая в сторонке, наконец не выдержала:
— Правда ли это? Мне почему-то показалось, будто господин Чжан пришёл именно ради второй сестры.
С этими словами она бросила на Ниншань лёгкий, кокетливый взгляд — увы, тот тут же наткнулся на невидимую преграду в лице Сяо Ичэна.
Тот холодно произнёс:
— Господин Чжан лишь сказал «девушка Фу». Кто знает, о какой именно он говорил? Если уж на то пошло, мне кажется, он вовсе очарован третьей госпожой Фу. Осмелишься признать?
Фу Нинъмяо не ожидала, что такой знатный наследник, как Сяо Ичэн, окажется столь бесцеремонным и начнёт дразнить её, простую девочку. Её брови гневно взметнулись, и она уже собралась возразить, но Чэн Чжи вовремя удержал её за руку.
Лицо Чэн Чжи тоже потемнело.
— Третья сестра, хватит тебе! Всё равно нас это не касается.
Он никогда не видел, чтобы кто-то так рьяно навлекал беду на собственную семью.
Фу Нинъмяо не поняла его выражения лица и решила, что он просто заботится о ней. От этого в её сердце стало сладко, и она наконец успокоилась.
Чэн Чжи смотрел на двоих напротив и чувствовал горечь и кислинку. Если бы он только чуть раньше вмешался… Но вместо него выступил Сяо Ичэн. Как мужчина, он прекрасно понимал, какие чувства питает наследник к своей двоюродной сестре. А сама сестра… Неужели из-за него она стала отдаляться от себя в последнее время?
У Чэн Чжи внутри всё ныло.
Чжан Жуйцянь, выпустив пар, рухнул на землю и захрапел. Его опоздавший слуга поспешил увести барина. Остальные зрители, увидев, что представление окончено, разошлись, разочарованные отсутствием зрелища. Так закончился этот фарс.
Ниншань больше не желала здесь задерживаться. Она вежливо поклонилась:
— Двоюродный брат, не мог бы ты проводить меня домой?
Увы, Чэн Чжи должен был вернуться в Академию Лишань и сейчас не мог.
Сяо Ичэн уже собрался предложить свои услуги, как вдруг Фу Нинъмяо неожиданно проявила заботу:
— Вторая сестра, я провожу тебя.
С этими словами она тут же приказала слугам собирать вещи.
Девушки вместе всегда найдут, о чём поговорить по душам, поэтому Сяо Ичэну было неуместно следовать за ними. Он лишь велел Хуайаню помочь им запрячь карету, чтобы не терять времени.
Подняв глаза, он заметил, как юный господин Чэн пристально смотрит на него, полный гнева. Сяо Ичэну стало забавно: неужели тот считает его слишком назойливым? Боится, что он отнимет у него невесту?
Но с каких пор Фу Ниншань стала его невестой?
Именно он помог ему получить рекомендацию к господину Гу Хэ. Не слишком ли неблагодарен этот юный господин?
Ну и пусть смотрит сквозь него острыми, как ножи, глазами. В любом случае, Сяо Ичэн ни за что не уступит эту свадьбу роду Чэн.
Юному господину предстояло разочароваться.
В дороге Фу Нинъмяо проявляла необычайную заботу: расспрашивала, не напугалась ли сестра, не послать ли купить успокаивающее средство. Ниншань, видя её искреннее раскаяние за прежнюю дерзость, простила ей всё — лекарство, впрочем, не потребовалось; такое мелкое происшествие вряд ли могло повредить её разуму.
Когда они проезжали мимо поместья неподалёку от городского храма, Фу Нинъмяо вдруг вспомнила:
— Ах, совсем забыла! Матушка просила купить несколько коробочек румян.
Ниншань удивилась:
— Разве в доме нет закупщиков для косметики?
— Эти люди только и делают, что крадут и набивают себе карманы. Где уж им купить что-то хорошее? — вздохнула Фу Нинъмяо. — Матушка гордая, а с годами всё больше боится потерять лицо перед отцом. Лучше сама потратиться, чем терпеть обиды от этих закупщиков.
Ниншань впервые услышала от неё о таких трудностях и промолчала. На самом деле положение Фу Нинъмяо было даже хуже её собственного. Госпожа Чэн, хоть и не любила её, всё же Ниншань была дочерью главной жены третьей ветви и могла самостоятельно обеспечивать себя всем необходимым. А вот Фу Нинъмяо находилась в неловком положении и постоянно попадала между двух огней.
Ниншань не была злопамятной и сразу сказала:
— Тогда пойдём вместе. Купим и вернёмся домой.
Фу Нинъмяо поспешно отказалась:
— Нет-нет, я справлюсь одна. Это же пустяки.
Ниншань заметила лёгкое смущение на её лице и догадалась: сестра не хочет, чтобы она увидела, как мало денег у неё в кошельке — ведь в присутствии другой девушки даже торговаться неловко. Кроме того, возможно, Фу Нинъмяо надеялась случайно встретить Чэн Чжи в городе и устроить романтическую встречу.
Ниншань не собиралась в это вникать. Ей самой нужно было время, чтобы привести мысли в порядок, и она совершенно не волновалась, соблазнится ли Чэн Чжи на чьи-то уловки. Если Фу Нинъмяо сумеет добиться своего — что ж, это будет её заслуга.
— Но у нас всего одна карета, — сказала Ниншань. — Как быть?
Фу Нинъмяо участливо ответила:
— Ничего страшного. Я быстро схожу и вернусь. Вторая сестра может пока прогуляться по городу.
С этими словами она сунула Ниншань в ладонь два слитка мелкой монеты:
— Купи себе чего-нибудь вкусненького или интересненького. Просто знак внимания между сёстрами.
Ниншань, конечно, отказалась:
— Да ты на два года младше меня! Зачем делать из себя старшую? Нам не нужны эти формальности.
Фу Нинъмяо с благодарностью поклонилась и, убедившись, что сестра действительно не держит зла, радостно уехала.
*
Когда карета с Фу Нинъмяо скрылась из виду, Ниншань неспешно пошла вдоль улицы, чтобы скоротать время. Однако вскоре она почувствовала что-то неладное: эта дорога казалась слишком уединённой.
Кто-то следил за ней.
Говорят, человек обладает врождённым чутьём на опасность. Ниншань никогда раньше не сталкивалась со слежкой, поэтому не знала, каково это. Она лишь сделала вид, что ускоряет шаг, и действительно услышала за спиной шорох — теперь её тревога только усилилась.
Даже в столице бывают похитители детей, но они обычно выбирают бедняков. Ниншань же была одета в роскошные одежды — вряд ли такие, как она, становились их жертвами.
Может, это просто нищие? Она слышала, что вокруг городского храма много бродяг, и среди них немало отчаянных мужчин, которые, если возжаждут женщину, не станут разбирать, кто перед ними — лишь бы удовлетворить свою похоть.
Сердце Ниншань сжалось. Если её похитят, семья, возможно, сможет выкупить её обратно. Но если ей случится столкнуться с теми, кому важнее плотские утехи, чем жизнь, — её судьба будет безвозвратно сломана.
Нет, она не даст им этого сделать.
Сначала она медленно прошла ещё несколько шагов, затем, дождавшись, когда преследователи ослабят бдительность, резко метнулась в ближайший переулок. К счастью, она всегда следила за физической формой и не запыхалась после короткого бега — иначе сегодняшний день стал бы для неё последним.
За ней гналась целая группа — шаги звучали хаотично, но настойчиво. Ниншань мысленно проклинала свою участь: с девичьими силами ей не победить нескольких мужчин, да и помощи ждать неоткуда — вокруг ни души. Оставалось лишь спрятаться и думать, как выбраться.
К счастью, неподалёку стоял амбар. Ниншань тихо юркнула внутрь. В помещении стояла пыль, и дышать было тяжело. Прикрыв рот рукавом, она старалась не кашлять. К её радости, внутри громоздились высокие кучи зерна — идеальное укрытие.
Она выбрала самый глухой угол и затаилась, не сводя глаз с двери. Через щели в деревянных ставнях пробивались редкие лучи света, на полу отбрасывая смутные тени — явно нескольких мужчин.
Ниншань стиснула зубы, чтобы не выдать себя криком. Прошла примерно четверть часа, и за дверью послышался ворчливый разговор. Тени постепенно рассеялись.
Неужели они сдались?
Ниншань уже начала радоваться, как вдруг дверь скрипнула — кто-то вошёл внутрь. Сердце её подпрыгнуло к горлу. Нет, она не сдастся без боя! Решительно выдернув из причёски золотую шпильку, она сжала её в кулаке. Кончик шпильки был острым — в крайнем случае это могло стать оружием. Пусть даже погибнуть, но утащить за собой хотя бы одного!
Хотя она никогда никого не убивала, руки предательски дрожали. С трудом успокоившись, она приготовилась к атаке.
Шаги приближались. Когда незнакомец почти поравнялся с её укрытием, Ниншань, зажмурившись, резко вскочила и вонзила шпильку ему в шею.
Но промахнулась.
Тот оказался куда ловчее, чем она думала. В три движения он схватил её за запястье. От боли в основании ладони шпилька выскользнула и звонко упала на пол. Ниншань хотела закричать, но рот и нос тут же зажала широкая, сильная ладонь. Так ловко сжав её челюсть, что даже укусить язык не получилось.
Неужели всё кончено? Ниншань уже почти сдалась, готовясь сражаться до последнего, как вдруг у самого уха почувствовала тёплое, ровное дыхание и услышала знакомый голос:
— Не двигайся. Это я.
Голос был близко, почти касался щеки.
Весь страх мгновенно исчез. Ниншань резко открыла глаза и сердито уставилась на него.
В глазах Сяо Ичэна плясали весёлые искорки, будто он говорил: «Ну и пугливая же ты!» — и только потом убрал руку с её лица.
Ниншань судорожно вдохнула свежий воздух и недовольно бросила:
— Так это ты всё это время крался за мной! Напугал до смерти!
Не дожидаясь ответа, она уже направилась к выходу — ей совсем не хотелось оставаться с Сяо Ичэном наедине в таком глухом месте. Что подумают люди?
Сяо Ичэн невозмутимо заметил:
— А ты не боишься снова нарваться на тех людей?
Ниншань с досадой вернулась назад — ведь те мерзавцы вполне могли ещё бродить поблизости.
Сяо Ичэн бросил на неё лёгкий взгляд:
— Разве ты не уехала домой? Почему оказалась здесь?
На самом деле он уже всё понял из её мыслей, но спрашивал лишь ради того, чтобы подразнить — возможно, из-за странной привычки находить её раздражение особенно забавным.
Ниншань, разумеется, не собиралась вдаваться в подробности — да и подозревала, что за этим стоит замысел Фу Нинъмяо. Семейные тайны не стоило выносить наружу.
— А вы, наследник? — сухо спросила она. — Вам тоже не место в таких местах.
Так она аккуратно вернула вопрос отправителю.
Сяо Ичэн, однако, остался совершенно спокоен:
— Я не мог спокойно уйти, не убедившись, что с тобой всё в порядке.
Под его пристальным взглядом Ниншань невольно покраснела. Этот человек был странным: то невыносимо надменным, то до неловкости прямолинейным. Из всех молодых людей, которых она встречала, никто не был так труден в общении, как Сяо Ичэн.
К счастью, у него была одна хорошая черта: даже если собеседник молчал, он умел поддерживать разговор сам, не давая диалогу застывать.
— Твой двоюродный брат выглядит так себе, да и характер у него слабоватый. Как он мог позволить двум девушкам возвращаться домой в одиночку — да ещё и по такой дальней дороге, когда одна из них явно замышляет недоброе?
Ниншань подумала, что он и впрямь всё видит насквозь. Но всё же почувствовала долг заступиться за Чэн Чжи:
— Двоюродный брат приехал сюда учиться. Для него главное — занятия. Разве стоит из-за этого отвлекать его?
Сяо Ичэн презрительно фыркнул:
— Значит, ты сама признаёшь, что не так уж важна для него?
Этот человек умел выхватывать самые больные слова! И совершенно не церемонился с её чувствами. Ниншань едва сдержалась, чтобы не выругаться — но вспомнила об опасности и проглотила обиду.
— Вы ведь знаете, что здесь нельзя долго задерживаться? — сменила она тему.
Она вспомнила, что Сяо Ичэн, будучи местным знатоком, наверняка осведомлён обо всех здешних проблемах.
Сяо Ичэн равнодушно ответил:
— Обычные бродяги с северо-запада. У них нет дома, живут за счёт воровства, драк и азартных игр.
Он говорил легко, но Ниншань при этих словах похолодела. Теперь она поняла: если бы не Сяо Ичэн, ей вряд ли удалось бы избежать беды — будь то грабёж или похищение.
Фу Нинъмяо бросила её здесь не случайно — это был тщательно продуманный план. Ниншань до крови прикусила губу. Она никак не ожидала, что сестра пойдёт на такое ради Чэн Чжи. Сегодня она впервые по-настоящему увидела, на что способна человеческая злоба.
Сяо Ичэн, заметив, как блестят её глаза, понял, что объяснять больше не нужно.
— Проводить тебя домой? — спросил он.
Даже если бандиты ушли, дорога всё равно небезопасна без мужчины рядом. Ниншань отлично понимала: жизнь важнее приличий. Она тихо ответила:
— Тогда не сочтите за труд, господин Сяо.
Сяо Ичэн одобрительно кивнул и добавил:
— Ты собираешься так и вернуться домой?
http://bllate.org/book/7903/734650
Готово:
