Фу Ниншань знала: с тех пор как у отца появились связи в доме герцога Чэнъэнь, его дела расширились ещё больше. А уж о том, что Сяо Ичэн, сославшись на слабое здоровье и нехватку сил, передал несколько своих лавок третьему господину Фу в управление, обещая делить прибыль пополам, и говорить нечего. Ниншань вынуждена была признать: Сяо Ичэн прекрасно умеет читать людей. Ведь если бы он просто подарил эти лавки третьему господину Фу, старшая ветвь семьи непременно нашла бы способ их отобрать. Но раз он лишь «поручил управление», всё становилось иначе: наследный сын Сяо лично дал указание — кому из старшей ветви осмелится вмешиваться? К тому же прибыль лавок — величина неопределённая; только к концу года, после свода бухгалтерских книг, можно будет узнать точную сумму. А к тому времени деньги уже давно окажутся в кармане третьего господина Фу.
На деле же третий господин Фу даже не должен был вкладывать ни гроша — это была чистая безрисковая выгода. Все эти лавки располагались в самых лучших кварталах столицы, и ежегодный оборот составлял немалую сумму.
Таким образом Сяо Ичэн легко завоевал расположение третьего господина Фу. Тот теперь чуть ли не до небес восхвалял его дома, называя редким талантом и почти что живым буддой.
Ниншань наблюдала за этим со стороны и мысленно насторожилась: этот человек чересчур хитёр, даже в проявлении доброжелательности он следует продуманной тактике. Хотелось бы верить, что отец не даст себя одурачить.
Впрочем, она не считала, что Сяо Ичэн преследует какие-то скрытые цели по отношению к ней самой: с таким здоровьем, даже если бы он взял её в жёны, что он смог бы сделать?
Лучше заняться делом — этими лавками.
Третий господин Фу вздохнул:
— Ты знаешь, хоть твой отец ещё не стар, ему уже под сорок. Эти лавки рано или поздно станут частью твоего приданого. Пусть тебе и не придётся управлять ими лично, но ты должна понимать, как они работают, чтобы тебя не обманули.
Деньги — вещь внешняя, но без них не обойтись. Ниншань понимала: если с родителями что-то случится, на что она сможет опереться, так это на эти материальные блага. В крайнем случае, если замужество окажется несчастливым и ей захочется развестись, наличие этих лавок обеспечит ей достойную жизнь.
Она серьёзно кивнула:
— Хорошо. Я как раз хотела их осмотреть. Когда отправимся, отец?
Она думала, что третий господин Фу поедет вместе с ней, но тот махнул рукой:
— У меня сегодня днём дела. Пусть тебя сопроводит двоюродный брат Чэн. Я уже всё с ним договорил.
С этими словами он улыбнулся дочери:
— Ну как, довольна моими приготовлениями?
Ниншань не могла не признать: отец отлично сыграл роль свахи. Хотя она ещё не определилась в своих чувствах к Чэн Чжи, если между семьями действительно намечается сватовство, такие встречи необходимы.
Поэтому она скромно потупила глаза и тихо ответила:
— Да.
*
Сяо Ичэн проезжал через Западный рынок, собираясь возвращаться домой, как вдруг резко остановил коня.
Хуайань, бегущий рядом, удивился:
— Господин, почему остановились?
Неужели какая-то красавица околдовала его? Но вокруг были лишь измождённые старухи, спешащие за хлебом насущным. Единственное, что привлекало внимание, — зелёная повозка с тёмно-синими занавесками, медленно катящаяся по дороге. Рядом на коне ехал мужчина, время от времени наклоняясь к экипажу и что-то весело шепча пассажирке. Занавески плотно задёрнуты — невозможно было разглядеть лицо или хотя бы очертания фигуры.
Но лицо его господина побледнело, будто он увидел привидение.
«Странно, — подумал Хуайань, — может, сходить в храм Путо и заказать оберег от злых духов?»
Едва эта мысль мелькнула, как его господин уже круто развернул коня и помчался вслед за повозкой.
«Точно одержим! — вздохнул Хуайань. — И при свете дня!» Но что поделать — он слуга, должен бежать следом.
Когда Сяо Ичэн поравнялся с повозкой, он замедлил шаг и мягко окликнул сквозь занавеску:
— Госпожа Фу.
Чэн Чжи нахмурился, недоумевая: зачем этот человек вмешивается без приглашения? И откуда он вообще знает, что в экипаже именно вторая девушка рода Фу?
Ниншань, услышав этот ледяной, будто предвещающий беду голос, поняла: не уйти. Осторожно приподняв уголок занавески, она сдержанно кивнула:
— Наследный сын.
Сяо Ичэн чётко уловил её внутренний голос: «Без сомнения, Фу Ниншань считает, что он испортил ей всё. Значит, она действительно хочет выйти замуж за этого никчёмного двоюродного брата».
Между ними повисло тягостное молчание. Лицо Сяо Ичэна постепенно покрылось ледяной коркой. Лишь спустя долгую паузу он едва заметно растопил лёд улыбкой:
— Госпожа направляется к лавкам на Западном рынке? Отлично. Я вспомнил, что мне там тоже кое-что нужно решить. Позвольте составить компанию.
Теперь уже Ниншань выглядела так, будто увидела привидение: «Этот человек сумасшедший? Неужели не видит, как всё складывается удачно? Зачем он вмешивается?»
Улыбка Сяо Ичэна стала ещё шире:
— Или госпожа не рада моему обществу? В конце концов, это мои лавки.
Он особо подчеркнул слова «мои лавки». Ниншань, хоть и была недовольна, вынуждена была кивнуть:
— Что ж, хорошо.
Хуайань невольно прижался к своей тощей груди. Ему показалось, или он действительно учуял запах пороха?
Ниншань не знала, что Сяо Ичэн умеет читать мысли, и полагала, что он постоянно следит за ней, поэтому так точно знает её передвижения. Хотя она не понимала его мотивов, такого навязчивого человека трудно было терпеть. Её лицо сразу стало холодным, как иней, несмотря на яркую красоту.
Сяо Ичэн, глядя на эту сердитую, но очаровательную физиономию, наоборот, пришёл в отличное расположение духа и решил подлить масла в огонь:
— Экипаж тесноват, я не стану в него втискиваться. Лучше поеду впереди и проложу путь.
Ниншань подумала про себя: «И никто тебя не просил садиться ко мне!» Но всем известно, что у наследного сына Сяо хрупкое здоровье; если он захочет изображать больного, она ничего не сможет поделать. Хотя… в таком случае Сяо Ичэн, пожалуй, и вправду великодушен. Фу!
Чэн Чжи, которого всё это время игнорировали, наконец пришёл в себя и осторожно спросил:
— А этот господин — …?
Хотя по обращению Ниншань он уже догадался, что это наследный сын из дома герцога Чэнъэнь, однако все слышали, что наследный сын Сяо — человек крайне сдержанный и немногословный. Почему же этот Сяо Ичэн такой… оживлённый? Да и их разговор только что напоминал скорее флирт, чем обычную беседу.
Сяо Ичэн вновь надел свою обычную маску строгой невозмутимости и протянул руку:
— Я из рода Сяо, дома герцога Чэнъэнь, второй в семье. Брат Чэн, зовите меня просто Эрлан.
Чэн Чжи отбросил неприятные мысли и крепко пожал протянутую руку:
— Не смею, не смею.
Даже если поведение наследного сына и кажется странным, он не имел права судить об этом. Он ведь только недавно приехал в столицу и ещё не утвердился здесь. Просто… странно, что Сяо Ичэн ведёт себя так, будто он родственник Фу, а Чэн Чжи — посторонний. На каком основании он так уверен?
Ниншань уже опустила занавеску, отгородившись от этой перепалки. Она боялась, что Чэн Чжи, будучи слишком простодушным, станет жертвой насмешек. Хотя, конечно, Сяо Ичэн мастерски скрывает свои истинные намерения, и обидеть его не так-то просто. Но Чэн Чжи впервые в столице, и она не хотела, чтобы он пострадал у неё на глазах. Поэтому она мрачно бросила:
— Пора ехать, скоро стемнеет.
Чэн Чжи, словно получив императорский указ, немедленно приказал вознице трогать.
Сяо Ичэн лишь слегка улыбнулся, подстегнул коня и уверенно последовал за повозкой. Хотя он больше не видел миловидного личика внутри, одного лишь удовольствия от того, как Ниншань в душе его ругает, было достаточно.
Хуайань, заметив загадочную улыбку своего господина, укрепился в мысли: ему точно нужно сходить за оберегом от злых духов. Это уже не просто одержимость — это прямо-таки вселение!
Когда повозка остановилась у большого здания, выходящего на север, Ниншань собрала всё своё недовольство и грациозно сошла на землю. Перед ней стояло трёхдворное здание, почти такое же большое, как и дом её родителей. На стенах висели рога для луков и раковины-горны, а вдоль стен выстроились ряды письменных столов из пурпурного сандала. Внутри — всё необходимое для учёного: канцелярские принадлежности, бамбуковые флейты, свистульки, ароматические мешочки, свитки с картинами и каллиграфией — всё явно стоило целое состояние. Очевидно, богатство рода Сяо было поистине огромным: половина лучших товаров столицы, наверное, находилась именно в этой лавке. А ведь это лишь одна из нескольких!
Заметив её изумление, Сяо Ичэн невольно почувствовал лёгкую гордость и подошёл ближе, когда она взяла в руки чернильницу из камня Дуань:
— Это чернильница из камня Дуань, добытого у озера Дунтин. Очень прочная, цвета чёрного нефрита — настоящая редкость.
Ниншань чуть не выронила её от неожиданности, но успела поймать. «Ох, если бы разбила — не отработать бы мне!»
Лицо Сяо Ичэна вдруг смягчилось:
— Ничего страшного. Если что-то из этой лавки тебе понравится, бери смело. Просто запиши на моё имя.
Ниншань ни капли не поверила. Легко сказать! Она не хотела давать ему повода держать её в руках. Да и сейчас эти лавки формально управляются её отцом, а в будущем — даже если станут её собственностью — всё равно жалко.
Чтобы избежать неприятностей, она решила лучше заняться тем, зачем приехала — проверить книги.
Сяо Ичэн не стал скрывать ничего и тут же велел позвать управляющего. Тот, услышав, что приехала вторая девушка рода Фу, готов был преподать ей урок, но, увидев самого наследного сына Сяо, тут же побледнел от страха и, не смея возразить, почтительно вынес бухгалтерские книги.
Хотя госпожа Жуань и не занималась хозяйством, в свободное время она обучала дочь искусству ведения домашнего хозяйства — на всякий случай. Кроме того, Ниншань была дочерью третьего господина Фу и с детства привыкла к цифрам, поэтому, несмотря на слабые познания в поэзии и письме, в бухгалтерии она разбиралась отлично. Сейчас она полностью погрузилась в изучение книг.
Сяо Ичэн, опершись локтем о прилавок, с улыбкой смотрел на неё, и в его взгляде даже мелькала нежность. Управляющий, заметив это, ещё больше убедился: за этой госпожой Фу стоит будущее, возможно, скоро придётся звать её «госпожой Сяо».
Он решил, что впредь будет особенно вежлив с каждым из рода Фу.
Ниншань уже углубилась в чтение, как вдруг услышала радостный возглас:
— Госпожа Фу!
Это был Чжан Жуйцянь, дальний родственник наложницы Бу. После встречи в императорском саду он никак не мог забыть девушку в ярком платье и принялся расспрашивать, кто она такая. Выяснить оказалось нетрудно — только одна девушка рода Фу любила носить красное.
Ниншань не питала к нему романтических чувств, но, увидев его круглое, радостное лицо, невольно обрадовалась и приветливо сказала:
— Господин Чжан! Какая неожиданность!
Чжан Жуйцянь, услышав, что она помнит его фамилию, совсем обрадовался. Его руки задрожали, не зная, куда деться, а лицо покраснело и засияло, как аппетитное мясо дунпо.
Сяо Ичэн нахмурился и незаметно встал между ними:
— Брат Жуйцянь, чем могу служить?
Чжан Жуйцянь, конечно, узнал его: белые одежды, болезненный вид, изысканная красота — кто ещё, кроме наследного сына Сяо? Хотя клан Бу и состоял в противостоянии с императрицей Сяо, сам Чжан Жуйцянь не питал вражды к роду Сяо. Его семья происходила из низкого сословия, и лишь благодаря наложнице Бу получила возможность обосноваться в столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние. Ему следовало быть благодарным.
Поэтому он почтительно протянул руку, улыбаясь ещё шире:
— Наследный сын оказывает мне честь, но я всего лишь простолюдин и не смею.
Сяо Ичэн подумал про себя: «Этот человек выглядит простаком, но на деле довольно хитёр. Хочет ли он специально показать себя добряком перед Фу Ниншань?» Не желая казаться слишком суровым, он лишь коротко кивнул:
— Хм. Что хочешь купить, брат Жуйцянь?
— Пожалуйста, заверните мне немного чёрных чернил.
При этом его взгляд не отрывался от Ниншань, словно прилип к ней.
Ниншань была полностью поглощена работой и не заметила его взгляда, а значит, и не выказала недовольства.
Сяо Ичэн же был крайне раздражён. Он быстро велел слуге принести чернила и уже собирался выпроводить Чжан Жуйцяня.
Тот, не добившись внимания красавицы, с сожалением переступил порог и направился домой.
Ниншань, просмотрев половину книг, с удовольствием потянулась и только тогда заметила, что Чжан Жуйцянь всё ещё топчется у двери. Почувствовав, что нарушила правила гостеприимства, она добавила:
— Господин Чжан уже уезжает?
На лице Чжан Жуйцяня мелькнула радость, и он кивнул:
— Да, я живу в переулке Луцзяо, дорога туда и обратно занимает немало времени.
http://bllate.org/book/7903/734642
Готово:
