В доме герцога Чэнъэнь Сяо Ичэн, узнав о скандале, разгоревшемся из-за императорских даров, лишь усмехнулся и покачал головой:
— Тётушка по-прежнему такая забавная.
Говорят, императрица должна быть образцом добродетели для всей Поднебесной, но императрица Сяо не из таких. Она открыто выражает симпатии и антипатии — кого любит, того любит, кого не терпит, тому не скрывает своего неудовольствия. Похоже, тихая и незаметная Фу Ниншань сумела завоевать расположение нынешней императрицы.
Это даже к лучшему: в многих делах именно императрица Сяо имеет наибольший вес.
Хуайань, стоявший рядом, с жаром подлил масла в огонь:
— Может, её величество выбирает невесту для наследного принца? Тогда и забот с тёщей не будет!
Сяо Ичэн выпрямился и с презрением фыркнул:
— Невозможно. Наследный принц уже женат.
— Но учитывая происхождение госпожи Фу, ей было бы неуместно стать наследной принцессой. А вот наложницей второго ранга — самое то, — невозмутимо заметил Хуайань, будто читал мысли самой императрицы.
Сяо Ичэн едва сдержался, чтобы не приказать зашить этому болтуну рот. Неужели он не может помолчать?
Впрочем… а вдруг такое действительно возможно? При этой мысли Сяо Ичэна внезапно охватило лёгкое беспокойство.
* * *
Фу Нинъмяо трепетала от страха, ожидая наказания от госпожи Чэн, но та оказалась далеко не столь простодушной. На её лице не было и тени гнева; напротив, она ласково велела прислуге отправить Фу Ниншань подарки в знак извинения и прямо сказала, что, будучи дочерьми одного рода, любая из них, удостоенная милости императрицы, приносит честь всему клану Фу. Как главная хозяйка дома, она, разумеется, не станет держать зла. Что до того, злится ли она в душе — этого никто не знал.
Однако по тому, как Фу Нинъмяо всё чаще скрежетала зубами при виде Ниншань, было ясно: жизнь последней вовсе не будет безмятежной. Госпожа Чэн, хоть и казалась мягкой и добродушной, в деле расставления подножек превосходила всех. Раз дочь госпожи Чэн позволила себе так опозорить старшую законнорождённую дочь рода, можно было не сомневаться — госпожа Чэн не простит этого так легко.
Ниншань же с удовольствием наблюдала за происходящим со стороны и не боялась мести со стороны Фу Нинъмяо. Даже если та и захочет отомстить, вряд ли у неё хватит ума и сил. Да и госпожа Чэн в последнее время строго держала её под замком, почти не выпуская из дома, чтобы та не устроила новых неприятностей. Одного этого домашнего ареста было достаточно, чтобы Фу Нинъмяо изнывала от досады и не имела ни времени, ни возможности искать ссоры.
А Ниншань тем временем вместе с Гань Чжу собрала все золотые слитки, спрятанные в шёлковые ткани. Грубо подсчитав, они насчитали около ста золотых слитков. Этого хватило бы даже бедной семье на приличное приданое. Конечно, для дома маркиза Наньмин такая сумма была пустяком, но для Ниншань это стало немалым личным состоянием, которое можно было использовать как на мелкие траты, так и на укрепление нужных связей в будущем.
Ниншань была вне себя от радости и искренне благодарна императрице Сяо. Хотя она и не могла лично отправиться в храм, чтобы вознести молитвы за здоровье императрицы, каждую ночь перед сном она мысленно желала ей мира, счастья и избавления от всех тревог.
Теперь она поняла: императрица, вероятно, хотела хоть немного загладить вину. С её проницательностью наверняка было ясно, что именно Фу Нинъвань присвоила заслуги Ниншань. Однако раз клан Фу сам одобрил эту подмену, императрице было неудобно обличать их публично. Поэтому она и решила компенсировать обиду через щедрые дары. Императрица и вправду добрая душа.
Правда, Ниншань чувствовала себя виноватой. Если бы не влияние сюжетной линии, она вряд ли стала бы спасать Сяо Ичэна, а отказ от помолвки был её собственным решением, а не вынужденной мерой. Но раз уж так получилось, это, пожалуй, даже к лучшему. Пусть она и не станет племянницей императрицы по браку, но хотя бы получит её покровительство — и в этом уже есть немалая честь.
После празднования Нового года в доме Фу вновь воцарилось оживление, но не из-за сватовства со стороны дома герцога Чэнъэнь, а потому что в столицу приехал племянник госпожи Чэн — двоюродный брат сестёр Фу, Чэн Чжи.
— Ачи — второй сын в роду Чэн, с детства любимый всеми, но, что редкость, в нём нет ни капли высокомерия, присущего юношам из знатных семей. Он истинный джентльмен, честный и прямой. Пусть он и приехал в столицу ради учёбы, тебе стоит чаще общаться с ним, — сказала госпожа Жуань, которая с детства знала Чэн Чжи и очень хорошо к нему относилась. Если бы их семьи породнились, это стало бы для неё настоящим счастьем — брак между близкими людьми.
Она многозначительно посмотрела на дочь:
— Помнишь, он всегда хорошо отзывался о тебе.
Ниншань покраснела и редко для себя проявила застенчивость:
— Мама, что вы говорите! Для Чэн-братца я всё равно что младшая сестра. Да и сестёр у него не одна я.
Госпожа Жуань понимала: дети выросли, и теперь многие вещи трудно прикрывать родственными чувствами. По сравнению с могущественным домом герцога Чэнъэнь она, конечно, предпочла бы отдать дочь в род Чэн: во-первых, они с детства знакомы и не будут скованы чопорными правилами; во-вторых, Чэн Чжи всего лишь второй сын, так что Ниншань не станет главной невесткой и не будет нести на себе бремя управления домом. Разве не идеальный вариант?
Но, видя, как дочь вся вспыхнула и спряталась у неё в юбках, госпожа Жуань решила не давить:
— Ладно, я и сама хотела бы подольше оставить тебя рядом. О браке поговорим позже.
Ниншань, пряча лицо в складках материнской юбки, глухо пробормотала:
— Я хочу всю жизнь провести с мамой.
Но она прекрасно понимала: это невозможно. В древние времена женщина редко могла сама распоряжаться своей судьбой. Если к определённому возрасту девушку не выдавали замуж, ей оставалось лишь остричь волосы и уйти в монастырь — и даже тогда соседи не переставали бы сплетничать. Чтобы избежать несчастливого брака и избавиться от языков злых тётушек и тёток, Ниншань решила: слова матери разумны, и лучше заранее договориться о достойной помолвке.
Однако обязательно ли ей выходить именно за Чэн Чжи? Ниншань не испытывала к нему отвращения, но и особой любви тоже не чувствовала. Впрочем, в древности редко женились по любви — часто достаточно было просто уважать друг друга, и этого хватало на долгую и спокойную жизнь.
Главное, что её тревожило — возможное рождение больных детей. Считалось ли это браком между близкими родственниками? По линии матери Жуань они, кажется, уже вышли за пределы пяти поколений родства, так что, по идее, опасности не было. Но Ниншань всё равно испытывала смутное беспокойство: гены — штука непредсказуемая.
Она задумчиво смотрела в окно.
* * *
В день приезда Чэн Чжи Фу Нинъмяо зашла к Ниншань «погреться у чужого очага». Она будто забыла прежнюю обиду и думала лишь о том, что в доме скоро появится гость, а у неё нет ни одной приличной вещицы, чтобы предстать перед ним. Как же неловко!
Ниншань изумлялась наглости этой девицы: неужели та считает её живой богиней, исполняющей любые желания? Даже если бы у неё и остались украшения (а их почти не было), при таком вызывающем поведении Фу Нинъмяо она бы всё равно не дала ей ничего:
— Нет ничего. Третья сестра, лучше поищи в другом месте. Почему бы тебе не обратиться к старшей сестре?
Фу Нинъмяо сразу замялась. Если бы у неё хватило смелости попросить у Фу Нинъвань, ей не пришлось бы терпеть отказ от Фу Ниншань. Ведь если старшая сестра доложит госпоже Чэн, Фу Нинъмяо, возможно, полгода не сможет выйти из дома.
Тогда она принялась улыбаться во все тридцать два зуба:
— Старшая сестра занята устройством литературного кружка, как я посмею её беспокоить? А вот ты как раз свободна…
Ниншань не собиралась проявлять вежливость:
— Я тоже занята.
Она уже собиралась уйти, но Фу Нинъмяо поспешила её остановить, кланяясь и клянясь богами, что вернёт всё через несколько дней. Ниншань уже готова была выдать ей что-нибудь, лишь бы отвязаться, как вдруг раздался звонкий и чёткий голос:
— Третья сестра, раз тебе не хватает украшений, почему бы не попросить у тётушки? Зачем докучать второй сестре? Не слишком ли ты пристаёшь к слабому и боишься сильного?
Фу Нинъмяо застыла на месте. Она никак не ожидала, что Чэн Чжи именно сейчас появится здесь и застанет её в таком неловком положении.
Ниншань же, увидев высокого и статного юношу, радостно воскликнула:
— Братец Чжи!
Она чуть не бросилась к нему, как в детстве, но вовремя вспомнила, что они уже взрослые, и тут же выпрямилась, строго и чинно произнеся:
— Второй брат.
Чэн Чжи не смог сдержать улыбки и тоже захотел погладить её по голове, но, как и она, одумался. В итоге они лишь обменялись церемонными поклонами — таков был их приветственный ритуал.
Фу Нинъмяо с досадой наблюдала за ними: их приветствие напоминало свадебные обряды! Неужели они не виделись десятилетиями? И почему никто не удостоил её даже взглядом?
Впрочем, она не питала к Чэн Чжи злобы — напротив, в душе лелеяла тайные надежды. Скромно опустив глаза, она сказала:
— Братец приехал. Почему никто не предупредил? Я бы пошла сообщить тётушке.
Чэн Чжи ответил ей с явным безразличием:
— Не стоит. Я ведь не гость, и не нужно утруждать тётушку. К тому же третья сестра, кажется, занята — разве у неё есть время заботиться о других?
Лицо Фу Нинъмяо то краснело, то бледнело. Она поняла: её уговоры и просьбы наверняка были замечены, и теперь она выглядела как нищенка, выпрашивающая подаяние. Чтобы избежать недоразумений, она поспешила оправдаться:
— Братец, не сердись! Я просто отнесла несколько украшений в ювелирную мастерскую, чтобы их почистили, и хотела временно занять у второй сестры. Всё не так, как ты думаешь!
Чэн Чжи холодно фыркнул:
— Подарки её величества императрицы — и ты осмеливаешься просить их взаймы? Третья сестра, кто из нас двоих глупее? Если вдруг один из них пропадёт, а императрица захочет его увидеть, как вторая сестра будет отчитываться?
От такой праведной речи Фу Нинъмяо сразу струсила, но всё же попыталась возразить:
— Но второй ветви она же дала взаймы! Четвёртой сестре ещё такая маленькая — разве это надёжнее?
Чэн Чжи бросил на неё презрительный взгляд:
— Подарки императрицы — её величество дарует кому пожелает. Третья сестра, неужели ты недовольна решением её величества?
Фу Нинъмяо чуть не лопнула от злости: получается, и так и эдак — всё правильно у него! Тогда что ей остаётся говорить?
Она уже хотела обвинить их в несправедливости, но Чэн Чжи даже не удостоил её вниманием и, обратившись к Ниншань, протянул руку:
— Вторая сестра, проводи меня, пожалуйста, к старой госпоже.
Он слегка почесал затылок, и его красивое лицо слегка покраснело:
— Прошло столько лет, что я даже забыл, где её покои. Как-то стыдно получается.
Ниншань послушно открыла для него дверь, но перед этим не забыла тщательно запереть все ящики и сундуки — мало ли что.
Фу Нинъмяо с яростью уставилась им вслед: получается, её считают воровкой! Хотя… признаться, она и вправду собиралась позаимствовать без спроса.
* * *
Похоже, Чэн Чжи собирался надолго остаться в столице — минимум на несколько месяцев, а то и на год и больше — ради подготовки к государственным экзаменам. Госпожа Чэн, женщина с семью пядями во лбу, сразу поняла: род Чэн преследует не только академические цели, но и хочет устроить племяннику выгодную помолвку. Не вдаваясь в дальние планы, в её доме как раз есть две подходящие по возрасту девушки.
Но Фу Нинъмяо… Хотя эта девушка воспитывалась в доме госпожи Чэн много лет и всегда проявляла почтительность, госпожа Чэн, даже желая ей добра, вынуждена была признать: по происхождению и внешности она не слишком подходит её племяннику. Ума у неё меньше, чем у Фу Нинъвань, красоты — меньше, чем у Фу Ниншань, да и характер у неё злобный и завистливый.
Однако и позволить Фу Ниншань воспользоваться такой удачей госпожа Чэн тоже не хотела. Третья ветвь всегда была с ней в разладе, и госпожа Чэн решила, что в вопросе брака нужно хорошенько поднажать на эту семью, чтобы они не слишком распоясались. После долгих размышлений она решила пока отделываться уклончивыми ответами, а насчёт помолвки племянника — время ещё есть. В столице полно достойных семей.
Фу Нинъмяо случайно подслушала разговор горничной из рода Чэн с госпожой Чэн и сразу всё поняла. С этого момента она стала напускать на себя важный вид и то и дело «случайно» наведывалась к дорогому братцу, стараясь всячески мешать встречам Чэн Чжи с Фу Ниншань. Чэн Чжи от этого страдал невыносимо.
Ниншань же лишь улыбалась про себя: по её мнению, поведение Фу Нинъмяо лишь отталкивало от неё возможного жениха. Даже если бы Чэн Чжи и питал к ней какие-то чувства, после таких выходок он бы точно испугался и убежал. Да и госпожа Чэн, строгая и консервативная, вряд ли выберет для племянника жену с таким непристойным поведением. Если Фу Нинъмяо мечтает о романтическом побеге, как в народных песнях, госпожа Чэн первой переломает ей ноги, чтобы отбить все глупые мысли.
Сама Ниншань не спешила: пока Фу Нинъвань не выйдет замуж, до её собственной помолвки ещё далеко. Раз старшая сестра не торопится, чего ей волноваться?
Третий господин Фу, наблюдая за всем этим, решил, что настало время вмешаться как глава семьи. В один из дней он вызвал Ниншань и велел ей проверить бухгалтерские книги нескольких магазинов в столице.
http://bllate.org/book/7903/734641
Готово:
