Эргоуцзы был необычайно заботлив, а Янъян, чувствуя, что вот-вот окончательно лишится расположения, отчаянно провоцировал неприятности: стиснув зубы, он тащил за собой доску из орехового дерева, пока все трое бродили по улочкам Пинани.
Жителям деревни этот чужак порядком надоел.
У него были худощавые скулы, волосы аккуратно собраны в хвост на затылке, брови и глаза мягко изогнуты книзу — будто природа сама наделила его лицом, всегда готовым к улыбке. Руки он держал, спрятав в рукава, и слонялся без дела у входа в деревню. Каждый раз, как наступало время обеда, он останавливался у лавок с едой и охотно предлагал свою помощь. Два подростка раскрывали кожаные мешки и, вооружившись гвоздями, молотками и прочей всячиной, начинали стучать и колотить.
После работы он ненавязчиво прихватывал немного еды, и даже если его били или ругали, ему было всё равно — он весело улыбался, зажав гвоздь в зубах. Два подростка радостно вскрикивали и, опасаясь, что кто-то отнимет угощение, быстро делили его между собой.
Жена Чаншу беззаботно пощёлкивала семечки, наблюдая, как Чжоу Цзинь усердно трудится, весь в поту.
Её семья занималась охотой. Молодая женщина уверенно похлопала себя по груди и предложила сделать ловушку-сеть всего за десять монет.
Из проволоки для курятника вытягивали тонкие нити и плели из них чрезвычайно прочную сеть, которую крепили к арбалету или луку. При выстреле сеть мгновенно опутывала добычу, надёжно сковывая лапы и крылья. Хотя размеры были небольшие, поймать несколько птиц таким способом было легко.
Жена Чаншу нарочито придирчиво заявила, что это бесполезно — зайца так не поймаешь.
— Это легко исправить! — весело отозвалась Чжоу Цзинь. — Дайте полтора ляна, и я сделаю вам сеть побольше. Не только зайца — даже тигра поймаете!
Жена Чаншу тут же замолчала и смущённо пробормотала:
— Этот парень… уж больно язык у него острый.
Чан Нинъэр принесла таз с горячей водой, полотенце и несколько свежеиспечённых булочек, улыбаясь, поставила всё рядом:
— Не слушайте мою маму, старшая сестра Чжоу. Вы так старались! Горячая вода уже готова — умойтесь и перекусите.
Два подростка подбежали, обожглись и начали дуть на руки:
— Спасибо, сестра Нинъэр!
Жена Чаншу сжалась от жалости и разозлилась:
— Это же для твоего отца оставляла! Зачем ты принесла? Теперь всё достанется этим чужакам!
Чан Нинъэр мягко улыбнулась, её лицо расцвело, словно цветок:
— В кухне ещё полно булочек! А ещё я сварила суп из перепёлок — такой ароматный! Отец вернётся с поля и сразу сможет поесть. С этим инструментом вы с папой теперь каждый день будете есть мясо.
Лицо жены Чаншу наконец смягчилось, и она охотно отдала десять монет. Солнце уже клонилось к закату.
— Странно… Обычно к этому времени отец уже дома. Сегодня почему-то нет. Говорят, на улице небезопасно — вдруг напали волки или бандиты?
Чжоу Цзинь гордо спрятала деньги в карман. Янъяну уже изрядно надоело, как она, заработав пару монет, тут же начинает ими помахивать перед ним — будто взрослый человек, а ведёт себя как ребёнок. Но стоило ей подойти к Эргоуцзы — и всё менялось на сто восемьдесят градусов. Мальчик смотрел на неё с обожанием, подперев щёчки кулачками, и глаза его буквально искрились звёздочками.
— Госпожа, госпожа! — воскликнул он. — А что, если вместо проволоки поставить лезвия? Тогда можно будет сразу и ощипать, и выпустить кровь — наши инструменты станут ещё дороже!
— Дурак! — резко оборвала его Чжоу Цзинь. — Кровь испортит шкуру — её уже не продашь. Да и мясо превратится в кашу.
Янъян без стеснения расхохотался над ним.
Эргоуцзы улыбнулся так мило, что от его слов кровь стыла в жилах:
— А если сделать арбалет с вращающимся механизмом? Тогда можно будет свернуть шею добыче — ни капли крови не прольётся.
Янъян задумался и одобрительно кивнул:
— Звучит отлично! Эргоуцзы, давай сделаем!
— … — Чжоу Цзинь представила себе картину и почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Вы двое, послушайте меня внимательно! Инструменты должны приносить людям счастье и добро. Сама технология не бывает ни доброй, ни злой. Но если вы используете её во вред — то создадите не инструмент, а орудие зла. Вы не только подвергнете опасности самих себя, но и навредите другим.
Чем ближе Чжоу Цзинь подходила к ремеслу, тем яснее понимала истинную причину уничтожения Съезда Гуншу Баня. Утверждение, будто инструменты, причиняющие вред, не должны существовать, было лишь предлогом. Настоящей угрозой для власти были сами люди, обладавшие знаниями.
— Они вырезали всех членов Съезда Гуншу Баня, сожгли все инструменты и поспешили объявить технологии злом, возложив вину на тех, кто ими владел. А затем выкорчевали их до корня, чтобы народ боялся знаний. Вы — мои ученики. На вас лежит ответственность передавать эти знания дальше. Используйте инструменты во благо и с добрым сердцем.
Эргоуцзы кивнул с видом «ты, конечно, права», а Янъян, хоть и не до конца понял, сразу же ушёл в сторону:
— Старшая сестра Чжоу… Ты такая многословная, прямо как баба.
— … Мелкий нахал! Подойди-ка сюда — я тебя не убью, обещаю!
В этот момент подбежал заместитель старосты, весь в панике:
— Жена Чаншу! Жена Чаншу!
Несколько человек сегодня ходили на охоту вместе с Чаншу. Сердце жены Чаншу заколотилось, и её голос стал пронзительно-резким:
— Почему вернулся только ты? Что случилось? Где наш Чаншу?
Лицо заместителя побелело, он выглядел крайне неловко:
— Нам повстречался огромный медведь. Мы устремились за ним вглубь гор и наткнулись на бандитов. Чаншу и остальных схватили головорезы из Красной Одежды…
— Я спрашиваю, почему вернулся только ты?! Ты же заместитель старосты! Почему бросил нашего Чаншу и спасся сам? Ты убийца! Если с ним что-нибудь случится, я заставлю тебя заплатить жизнью!
Жена Чаншу перебила его, рухнула на землю и завопила, царапая лицо и изрыгая проклятия. Из десяти фраз девять были направлены против заместителя старосты. Чан Нинъэр, с красными глазами, пыталась успокоить мать.
В Пинани не бывает секретов. Вскоре вся деревня собралась на площади. Факелы освещали небо, и люди оживлённо обсуждали, что делать. Одни утешали жену Чаншу, другие обвиняли заместителя в трусости. Несколько женщин, чьи мужья тоже пропали, в обмороке рухнули на землю, и толпа закричала: «Скорее, помогите!»
Лицо заместителя побелело окончательно, и он, махнув рукой, сказал:
— Валите всё на меня! Идите к старосте — я всего лишь заместитель. Да и вообще, это же Красная Одежда! Эти головорезы никого не щадят. Хотите, чтобы я тоже погиб?
Жена заместителя подхватила:
— Именно! Может, это Чаншу сам напросился в чащу? Ещё и нашего Дагана чуть не погубил!
Жена Чаншу побелела от ярости, вскочила с земли и бросилась на жену заместителя, царапая и кусая. Две женщины вцепились друг в друга, рвали волосы и уши, и вскоре на лицах заалела кровь.
Староста Чэнь, который уже собирался спать, услышав шум, быстро накинул одежду и, опираясь на палку, поспешил на площадь.
— Хватит драться! Пока бандиты ещё не появились, вы сами устроили драку! Это разве прилично? Ситуация неожиданная. Женщины с детьми соберитесь в доме Чаншу. Десять мужчин останутся в деревне на страже, остальные берите оружие и следуйте за мной — идём спасать Чаншу и остальных!
Как только староста Чэнь прибыл, всё стало на свои места. В трудную минуту именно он был опорой деревни.
— Дедушка, не ходи, — внезапно испугался Янъян и крепко ухватился за край его одежды.
— Бандиты и Пинань много лет жили в мире. Если теперь они напали — либо хотят уничтожить деревню как помеху, либо ищут старшую сестру Чжоу. От Пинани уже некуда бежать. Жизнь Чаншу висит на волоске, и пока я староста, я обязан защищать жителей. Оставайся здесь с Эргоуцзы и не мешай.
Староста Чэнь не считал Янъяна ребёнком и прямо объяснил ситуацию, после чего повёл за собой отряд.
— Староста Чэнь, я пойду с вами, — сказала Чжоу Цзинь, убедившись, что бандиты пришли именно за ней. Три года назад Пинань уже был в их руках, но они не трогали деревню. Нет смысла возвращаться сейчас, если только не ради неё.
Староста покачал головой:
— Глупости! Беги скорее. Если они ищут тебя, а тебя не окажется — они не тронут нас.
«Да ну его, — подумала Чжоу Цзинь. — Если меня не будет, они выпустят злость на жителях». — Я не уйду. Это моё дело. Если я убегу, вы все погибнете.
Пока она говорила, Чжоу Цзинь уже подготовилась к походу. Эргоуцзы и Янъян обхватили её за ноги, и в свете факелов на их упрямых лицах явно читалось: «Отпустишь — только если возьмёшь нас с собой». У старосты шансов не было, но, может, у Чжоу Цзинь получится.
— У вас храбрости не занимать, но вы даже меня не можете освободить. Как вы будете сражаться с бандитами? Взрослым ещё придётся вас спасать.
Два мальчика пытались возразить, но большие ладони, прижавшие их головы, словно оковы, не давали пошевелиться. Чувство бессилия и унижения накрыло их с головой.
— Мы можем постоять за себя! Разреши пойти!
— Конечно.
Янъян всхлипнул и неохотно отпустил ногу:
— Ладно.
— Быстрее! Делать нечего!
Староста Чэнь посмотрел в сторону рощи ив Тумань и, опираясь на палку, ускорил шаг. За ним последовала толпа с факелами, косами и ножами. Некоторые даже заменили своё оружие на инструменты Чжоу Цзинь, а те, у кого не было, попросили у неё что-нибудь на время.
Страшно?
Ещё бы.
Особенно после ночи резни, когда страх врезался в кости. Часто просыпался ночью в холодном поту. Ноги дрожали, и хотелось бежать, но вокруг столько людей — как можно удрать? Староста Чэнь в его годы такой храбрый, а ты что, хуже старика?
От этой мысли он снова выпятил грудь.
Сердце старосты Чэня тяжело стучало. «Быстрее, ещё быстрее!» — думал он. Если они встретятся с бандитами, шансов нет. Надо дать женщинам и детям как можно больше времени на побег.
Внезапно вокруг вспыхнули факелы, окружив отряд со всех сторон. В воздухе повис запах горящей нефти и чёрный дым.
Из огня вышел мужчина в одежде учёного, с улыбкой на губах, покачивая веером.
— Староста Чэнь, давно не виделись. Куда это вы собрались так поздно?
Сзади вытолкнули избитого до полусмерти мужчину средних лет. Он споткнулся и рухнул на землю, извергнув кровь. Это был Чаншу.
Он, поддавшись горячности, сам навлёк беду на деревню и теперь хотел взять вину на себя.
— … Стар… ост…а… беги…
Тиншу наступил ногой ему на лицо, сломав несколько зубов, и, опершись локтем на колено, усмехнулся. Его улыбка в прыгающем свете факелов казалась зловещей.
— Я разговариваю со старостой Чэнем. Кто тебе позволил вмешиваться, ничтожество?
— Месяц назад Съезд Гуншу Баня был уничтожен. Всё сожгли дотла. Мы выяснили, что несколько носителей знаний сумели бежать. Один из них скрывается в Пинани. Староста Чэнь, не будем ходить вокруг да около — выдайте его, и я оставлю вас в живых.
Староста Чэнь подошёл, чтобы поднять Чаншу. Опустившись на корточки, он оказался на одном уровне с Тиншу.
— С Чаншу всё в порядке? Я не понимаю, о ком вы говорите. У меня нет того, кого вы ищете.
Тиншу прищурился и прижал к горлу Чаншу кость веера, оставив тонкую кровавую полосу.
— Прекратите!
Тиншу усилил нажим, и лезвие медленно врезалось в плоть. Его взгляд медленно прошёлся по толпе:
— У меня нет терпения. Выдайте его, или каждую минуту, пока горит благовоние, я буду убивать по одному. Староста Чэнь так заботится о жителях — неужели хочет видеть, как они погибают из-за него?
Жители задрожали от страха, переглянулись и тут же заволновались.
— Староста! Если знаешь что-то — говори скорее!
— Мои жена и дети ждут меня дома! Я не хочу умирать!
— Подождите… Разве в деревне недавно не появился молодой человек? Может, это он?
— Да ты что, с ума сошёл?! Кто починил тебе крышу? Кто обложил печь? Смеешь оклеветать старшую сестру Чжоу? Я первым тебя придушу!
— Ну… я просто так сказал.
— Эй, старик! Говори уже!
Внезапно камешек отклонил веер, и Чаншу смог сделать вдох. Тиншу приподнял бровь и усмехнулся:
— Хе-хе… Всё-таки добрый.
Староста Чэнь оторвал кусок своей одежды и прижал к ране Чаншу:
— Вы, бандиты, — изменники и злодеи! Вы не раз творили злодеяния и губили невинных! Я пойду к префекту и добьюсь справедливости!
— Ха-ха-ха! Какая разница, что думает империя? Три года назад она не могла нас остановить, и сейчас не сможет. Я могу убить всех жителей Пинани — и что империя сделает?
Тиншу сложил веер и встретился взглядом с Чжоу Цзинь в толпе:
— Госпожа, наконец-то я вас нашёл.
Из коробки вылетели иглы, тонкие, как волосы, прямо в бандитов. Тиншу нахмурился, веером отбил половину, но остальным не повезло — иглы вонзились в тела, и люди тут же обмякли, не в силах двигаться.
Тиншу насторожился:
— Отличный инструмент, госпожа. Ваши руки действительно творят чудеса.
Чжоу Цзинь выбросила пустую коробку и взяла новую, направив на Тиншу:
— Благодарю за комплимент. Чудеса творить не могу, но вашу жизнь забрать — легко.
Цзэ. Времени мало — успела сделать только одноразовые иглы. Она нажала на спуск, и сотни игл хлынули, как ливень, отражаясь в расширенных зрачках Тиншу.
Остальные жители, увидев эффект, тоже достали инструменты и начали атаковать бандитов. Те в панике метались, и настроение у деревенских резко поднялось.
— Цзэ.
Тиншу резко уклонился, но силы были на исходе — иглы летели непрерывно и проникали повсюду. Он пнул Чаншу, чтобы тот загородил его от игл.
Чжоу Цзинь в панике выстрелила в запястье Тиншу, и все иглы ушли мимо, вонзившись в дерево.
Тиншу усмехнулся и громко произнёс:
— Половина Красной Одежды уже в Пинани. Ваши жёны и дети в моих руках. Хотите, чтобы они остались живы? Тогда привяжите ей руки и ноги и приведите сюда. Один человек в обмен на целую деревню — выгодная сделка, не так ли?
http://bllate.org/book/7901/734543
Готово:
