Жители деревни впали в панику и не знали, верить ли словам незнакомца. Тиншу воспользовался заминкой: схватил двоих мужчин и прикрыл ими бок, откуда со свистом «пф-пф» вылетели лезвия. Словно испачкавшись чем-то грязным, он швырнул клинки на землю.
— Помню девочку с красным родимым пятнышком на кончике носа. Улыбалась так сладко — до чего хороша была! А ещё одну женщину, у которой брови срослись в одну… Неужели тебе не было стыдно целоваться с ней?
— Ужас!
— Это моя дочь!
— Что?
— Это моя жена!
— Подонок! Что ты сделал с моей семьёй? С ними всё в порядке? Быстро верни их, или я тебя прикончу!
Тиншу держал двоих перед собой, и в его голосе звучала непринуждённость:
— Ослепите его — и я верну вам ваших родных.
Толпа застыла. Лица исказились сомнением, в сердцах разгорелась внутренняя борьба. Один не выдержал — опустился на корточки, обхватил голову руками и зарыдал. Спустя долгое молчание хриплый голос выдавил:
— Простите…
И, дрожащей рукой, поднял своё орудие против Чжоу Цзинь.
За первым последовал второй… потом четвёртый…
Чжоу Цзинь, которая только что защищала деревенских жителей, теперь видела, как те заносят над ней оружие. Под тенью бумажного веера собралась толпа, направившая острия клинков в одну точку.
У старосты Чэня рубашка промокла от холодного пота. Он забыл про Чаншу и закричал:
— Бросьте это! Вы что, с ума сошли?!
***
Староста Чэнь и Чжоу Цзинь ушли уже настолько давно, сколько требуется, чтобы сжечь благовонную палочку. Лицо Янъяна становилось всё мрачнее, и наконец он стиснул зубы:
— Эргоуцзы, собери всех. Через четверть часа — сбор у колодца на окраине деревни.
Эргоуцзы не удивился и кивнул.
Кучка женщин и детей с узлами и мешками собралась у дома Чаншу. Десяток жителей поочерёдно несли дозор.
— Почему мы должны уходить? Все здоровые мужчины здесь — безопаснее места не найти! — возмутился один из крестьян и раздражённо отмахнулся от Эргоуцзы. Тот, худощавый и слабый, упал на землю, но, помня наказ Янъяна, снова встал и принялся уговаривать.
Заместитель старосты, сидевший в сторонке, оживился:
— Ты так усердно нас выгоняешь — какая твоя цель? Неужели… ты из банды «Красной Одежды»?
С самого начала он цеплялся за любую возможность остаться: «Моя жизнь дороже всего». Заместитель отлично знал: за его спиной все шепчутся. И теперь, уставившись на двух юношей, он решил вернуть себе уважение.
Судьба сама подала шанс.
Он выпрямился, громко заговорил — и чем дальше, тем больше убеждался в своей правоте:
— Я тебя помню! Ты живёшь среди беженцев за деревней, верно? Внезапно прилип к Чжоу Цзинь и Янъяну — наверняка шпионишь для «Красной Одежды»!
Само упоминание «Красной Одежды» вселяло в жителей Пинъани леденящий страх. Эти слова вызвали панику, и каждый начал думать только о себе.
— Я не шпион! Я не причиню вреда господину! — глаза Эргоуцзы на миг вспыхнули яростью, пальцы сжались до хруста, но он сдержался. Сейчас не время устраивать разборки!
Заместитель старосты вздрогнул, пнул Эргоуцзы в живот и отбросил его в сторону.
— Этот… этот парень точно шпион «Красной Одежды»! Нельзя слушать его! Быстро свяжите его!
— Эй! Кто разрешил тебе трогать мою семью?!
Кулак Янъяна с гулом врезался в лицо заместителя. Кровь с осколками зубов брызнула в разные стороны. На лице Янъяна вздулись вены. Он подбежал к Эргоуцзы и помог ему встать. Неподалёку лежал ящик с инструментами Чжоу Цзинь.
— Ничего страшного, — сказал Эргоуцзы, тыча пальцем в волдырь на лбу. Он был плотным, внутри переливалась жидкость. — В деревне остались только старики, женщины и дети. Если бандиты вернутся, им будет проще простого захватить всех. Надо временно уйти и спрятаться — хотя бы не быть обузой для старосты Чэня и остальных.
Жители метались в сомнениях:
— Откуда ты знаешь, что они точно придут?
— Может, заместитель прав — ты нас обманываешь!
— А если правда?
— Фу! Эти только тормозят! — Янъян едва не сорвался на крик. — Не будь дедушка велел, я бы и пальцем не пошевелил ради вас! Говорю один раз: самое позднее через полчаса «Красная Одежда» ворвётся в деревню. Верите — не верите, мне всё равно!
— Эргоуцзы, как ты?
Они развернулись и пошли. Эргоуцзы махнул рукой — помощи не надо.
— А вещи?
Янъян обернулся, уже взвалив ящик на плечи:
— Вот они.
Деревня окончательно растерялась.
Чан Нинъэр прикусила губу, поддержала жену Чаншу и пошла следом за юношами:
— Янъян, Эргоуцзы, я вам верю.
Женщина, которая привела Чжоу Цзинь в деревню, тоже собрала своих детей и двинулась за ними:
— Сяо Чжоу был таким добрым… Если вы его ученики, я готова поверить.
В пике эмоций люди особенно подвержены влиянию. Как песок в песочных часах, за первым последовал второй, третий…
Заместитель старосты, сплёвывая кровь, кричал:
— Вернитесь! Эти два щенка вас обманывают! Не попадайтесь!
Люди уходили. Жена заместителя молча стояла рядом с ним.
На склоне горы за Пинъанем был полутораметровый грот, замаскированный под бурьяном. Внутри — просторно, сквозняк с обеих сторон, даже огнём не достать. Деревня использовала его как склад зерна.
После резни трёхлетней давности староста Чэнь регулярно пополнял запасы чистой воды и сухпайков — на всякий случай. Всей деревне хватит на десять–пятнадцать дней.
Десяток парней охранял вход, поочерёдно выходя на разведку.
Скоро один вернулся бледный:
— «Красная Одежда» действительно в деревне. Человек пятьдесят, не больше. Оружие — в основном верёвки. Видимо, хотят живых.
Жители перевели дух, сердца немного успокоились.
— На этот раз мы обязаны Янъяну!
— Хорошо, что не послушали заместителя — он бы нас погубил!
— Я и раньше знал, что он мелочен, но не думал, что пойдёт так далеко — оклеветает Эргоуцзы и Янъяна, чуть не погубив нас всех!
Пока одни благодарили судьбу, лица Эргоуцзы и Янъяна мрачнели. Они ускорили сборку чего-то в ящике с инструментами. Если «Красная Одежда» явилась, значит либо собирается взять деревенских в заложники, чтобы заставить Чжоу Цзинь подчиниться, либо уже поймала его и пришла добивать остальных. В любом случае, с дедушкой что-то случилось.
Щёлк! Ящик захлопнулся. Эргоуцзы склонил голову, его взгляд стал ледяным:
— Готово?
С самого начала они вели себя так, будто вокруг никого нет. Парень по имени Чжао Лян нерешительно спросил:
— Если «Красная Одежда» нападёт, а мы не удержим пещеру — что делать?
Незаметно для самих себя жители начали видеть в этих юношах опору.
— Здесь легко обороняться — один может удержать тысячу. Если не получится — умрём, — ответил Янъян, закончив настройку инструмента. Он переглянулся с Эргоуцзы и направился к выходу. — Всё готово. Пора!
За кустами у входа послышались шаги. Сквозь листву мелькнули десятки факелов. «Красная Одежда» окружила пещеру. Заместитель старосты дрожал всем телом, еле держался на ногах — его поддерживали за воротник. Моча стекала по ногам.
— В деревне есть заброшенный склад… Может, они там… — бормотал он. — Я провожу вас… Я ничтожество… Умоляю, пощадите!
Несколько бандитов уже тащили красивых женщин в кусты. Среди них — жена заместителя. Крики отчаяния и детский плач разносились по склону.
В свете факелов маленькая девочка с лицом, залитым слезами, выглядела особенно жалко: родимое пятнышко на носу будто кровью сочилось. Рядом лежала мёртвая женщина с сросшимися бровями, навсегда застывшими в мучительной гримасе.
Несколько юношей сжали кулаки и ударили ими в стену пещеры.
— К чёрту «мужчины не плачут»! — рыдали они.
— Подонок! Он смотрел, как над ними издеваются, и не шевельнул пальцем! А теперь ради спасения собственной шкуры готов выдать нас!
Это были их соседи, друзья, родные. В пещере поднялся плач, перемешанный с проклятиями в адрес заместителя.
Чжао Лян вытер слёзы и натянул лук:
— Стреляйте в разные стороны, прикройте меня!
— Ты с ума сошёл? Ты же убьёшь человека! — в ужасе закричали несколько человек, пытаясь его остановить.
— И что делать?! — прохрипел Чжао Лян. — Ждать, пока он приведёт сюда бандитов? За моей спиной — моя семья! Мы не можем проиграть!
Сердца их сжались. Отведя глаза, они натянули луки и начали стрелять наугад.
***
Стрела Чжао Ляна пробила грудь заместителя насквозь. Кровь фонтаном хлынула из раны и погасила пламя факела. Тени людей закачались в лесной чаще.
Сразу за этим трое бандитов застонали и рухнули, как тряпичные куклы. У тех, кто поднял факелы, чтобы осмотреться, горло было перерезано — ровный срез, лишь тонкая полоска кожи держала голову.
— Отступаем! — закричал главарь.
«Красная Одежда» рассеялась. Но это не помогло. Каждые десять вдохов кто-то падал мёртвым. Нападения шли с разных сторон — невозможно было предугадать.
Обстановка резко изменилась.
Чжао Лян и его товарищи, находившиеся далеко, не понимали, что происходит. Бандиты, охваченные ужасом, начали кричать: «Здесь привидения!» — и бежать в панике.
И сами деревенские почувствовали ледяной холод. Пот лил градом, руки крепче сжимали оружие.
— Разве здесь раньше водились привидения? — дрожащим голосом спросил один из юношей.
— Тише! — приказал Чжао Лян, не сводя глаз с леса.
Прошло десять вдохов. Главарь выкрикнул:
— Какие привидения! Я и людей не боюсь, не то что мёртвых!
Он напрягся, вдруг почувствовал опасность и резко поднял голову. Но было поздно.
Пламя факела дрогнуло. В тусклом свете мелькнуло что-то чёрное.
Он увидел.
— Там…
На дереве вниз головой висел юноша. В руках — нечто вроде арбалета. Чёрное отверстие было направлено прямо в лицо главаря. Белая сеть из проволоки выстрелила вперёд.
В мгновение ока сеть обхватила голову, холодно прилегла к коже и начала стремительно сжиматься, вращаясь. Проволока с хрустом перекрутилась в несколько узлов, шея переломилась в тех же местах. Глаза вылезли из орбит — жизнь оборвалась.
— Фу, заметили, — проворчал Янъян, заменяя сеть и убивая ещё троих. Он спрыгнул с дерева и приземлился на корточки. — Ну что поделать — при установке всегда шумно.
Несколько бандитов бросились на него с мечами, но лезвия едва коснулись края одежды, как их самих разрубило пополам. Из разреза между телом и ногами вышел Эргоуцзы, опуская руку. Длинное лезвие в ней холодно блеснуло.
В этих лесах Янъян ориентировался, как у себя во дворе. Сети настигали врасплох, а Эргоуцзы действовал незаметно и беспощадно. Десятки взрослых мужчин превратились в их добычу.
Эргоуцзы и Янъян не стали задерживаться. Убив последнего, они бросились догонять старосту Чэня.
Чжао Лян и другие осторожно вышли из пещеры. Повсюду — изуродованные трупы, воздух пропитан кровью. Они дрожали от ужаса, но и радовались: эти двое на их стороне.
Чжоу Цзинь почти не боялась. В рукаве уже готова была техника «Близится буря», и она была уверена: сможет покончить со всеми до того, как они ударят.
Люди вокруг неё всхлипывали: «Прости… Не надо…» — будто не могли смириться с тем, что подняли на неё оружие. Но их инструменты всё ещё были направлены прямо в неё.
— Что вы делаете?! Опустите всё! — в отчаянии кричал староста Чэнь, бегая между ними и пытаясь опустить руки. Его седые волосы растрепало ветром. В его возрасте каждый шаг давался с трудом — три раза переводил дыхание на один шаг. Как только он отходил, оружие снова поднималось.
Жители не выдержали — отворачивались и плакали, как дети.
Тиншу выстрелил из короткого бамбукового цилиндра в ночное небо красным фейерверком.
— Я же говорил — у меня нет терпения. Сигнал подан. За каждую минуту его жизни умрёт один ребёнок. Интересно, чей?
Щёлк! Сработал спусковой крючок. Нити «Близится буря» натянулись, как лезвия. Староста Чэнь закричал:
— Стойте!
И раскинул руки, заслоняя Чжоу Цзинь.
Тысячи игл вонзились в плоть. Староста стал похож на поливальную лейку с пробоинами — весь пропитался кровью.
Колени подкосились, он медленно опустился на землю, с трудом вдохнул и улыбнулся.
За его спиной несколько жителей в ужасе бросили опустевшие коробки, упали на колени и начали бить себя по лицу.
— Староста Чэнь… Простите… Я не хотел… Не думал, что вы броситесь вперёд…
http://bllate.org/book/7901/734544
Готово:
