— Куда? — Янъян, погружённый в повествование и не в силах оторваться, вдруг услышал оклик и растерянно моргнул.
— Надо починить плуг у Циншаня, водяное колесо у Чаншу… Всё это дедушка поручил нам сделать, — перечислила Чжоу Цзинь. Лицо Янъяна становилось всё мрачнее.
— …Ладно.
Они вышли из дома. Янъян, взвалив на плечо ящик с инструментами, шёл следом за ней. Он не любил односельчан и, проводив её до ворот, не собирался заходить внутрь.
Чжоу Цзинь объяснила, зачем пришла. Жена Циншаня тяжело вздохнула и впустила его.
Раньше жена Циншаня разводила кур. Муж был трудолюбивым, и семья жила неплохо — одна из самых зажиточных в Пинъани. В ту ночь, когда деревню вырезали, Циншаня убили. Его родители не вынесли горя и вскоре умерли один за другим. Так рухнул целый дом. Когда жена Циншаня хоронила их, она обнаружила, что беременна, и, стиснув зубы, решила выстоять. Ещё недавно полноватая, теперь она стала тощей, как тростинка.
— Зубья плуга немного расшатались, их надо подтянуть. А деревянные крепления совсем сгнили — придётся заменить, — сказала Чжоу Цзинь, сжав в руке кусок дерева и получив в ладонь горсть трухи. Вспомнив о гряде ореховых деревьев во дворе старосты Чэня, она добавила: — Янъян, сруби пару отрезков орехового дерева и принеси сюда.
Янъян, скрестив руки на груди, прислонился к дверному косяку и ждал. Услышав приказ, кивнул и ушёл.
— У меня во дворе растёт дикая бамбуковая роща, разве нельзя использовать её? — спросила жена Циншаня.
Она знала, что ореховые деревья посадили вместе староста Чэнь и отец Янъяна — по одному в год, чтобы к свадьбе Янъяна хватило материала на дом.
— Бамбук слишком хрупкий, легко ломается. Ореховое дерево — лёгкое и прочное, прослужит дольше.
Жена Циншаня рассказала об этом Чжоу Цзинь.
— Не переживайте, — сказала та. — Янъян — внук старосты Пинъани, хороший мальчик. Пусть он пока и не осознаёт этого, но для него все вы — самое важное. Я верю в Янъяна.
— Если вам неудобно… отдайте мне вот то, — добавила Чжоу Цзинь.
Жена Циншаня проследила за её взглядом: в углу валялась груда старых курятников. Она не поняла:
— Да что в них ценного? Вы столько для меня сделали, как я могу вас обидеть? Вот десять монет, пусть немного, но примите как знак благодарности.
Чжоу Цзинь вежливо отказалась.
Янъян принёс орехового дерева с избытком. Чжоу Цзинь заодно обновила все сельхозорудия и даже вспахала поле, работая до самого заката. Жена Циншаня испекла целую корзину пшеничных булочек и без спроса сунула их ей.
Чжоу Цзинь, взвалив корзину на плечо, оглянулась на хвостик за спиной и с лукавым блеском в глазах похвасталась:
— Янъян, старший брат Чжоу не даст тебе с дедушкой голодать.
Янъян: …
Под вечер начался дождь.
Чжоу Цзинь зажгла масляную лампу и открыла ящик с инструментами, чтобы починить принесённые железные клетки. Железо было отличное — мягкое, но упругое.
Старик Чэнь, уставший за день, уже храпел вовсю.
Бедный Янъян, закрыв уши и натянув одеяло на голову, всё равно не мог уснуть от храпа и непонятного «дзынь-дзынь-грем-грем», что доносилось всю ночь. От недосыпа у него уже несколько дней подряд под глазами залегли тёмные круги.
Дождь усилился. Чжоу Цзинь, чувствуя сонливость, встала, чтобы закрыть окно, и вдруг заметила того самого мальчика, что стоял на коленях ещё днём. Тело погибшего перетащили под навес, чтобы дождь не мочил, а сам мальчик наполовину промок — мокрые пряди прилипли ко лбу, и он походил на жалкого цыплёнка, дрожащего под ливнём.
Чжоу Цзинь взяла пару булочек и вышла под зонтом.
Мальчик удивился: дождь вдруг прекратился? Он поднял голову и увидел доброго господина с улыбкой, который держал над ним зонт и протягивал две булочки и связку монет.
— Малыш, я тебя выкупил. Завтра похорони родных и приходи ко мне, в дом Чэней, напротив.
Не дав ответить, она вложила зонт ему в руки и ушла.
Чжоу Цзинь приложила указательный палец к носу. Даже сквозь такой ливень вонь разложения ощущалась отчётливо. Надо хоронить скорее — иначе начнётся эпидемия.
А этот ребёнок такой худой… Не заразился ли уже?
«Прицепляться к мёртвым» — это целый промысел. Чем больше людей, тем оживлённее торговля.
— Как только в Пинъань появляется чужак, «прицепляющиеся к мёртвым» сразу оживают, — сказал Янъян. — Все мечтают, что их кто-нибудь выкупит. Решение простое: купи одного — остальные поймут, что им не повезло, и сами уйдут.
Мальчик, изголодавшийся до дрожи в коленях, колебался, когда мягкая пшеничная булочка оказалась у него во рту. Он глубоко вдохнул аромат, сглотнул слюну и, завернув булочки и деньги в куртку, побежал в сторону деревни, к трёхлийскому гранатовому рощу.
Там, среди гранатовых деревьев, стояли две глиняные хижины — раньше их использовали крестьяне во время уборки урожая, а теперь здесь ютились бездомные дети младше десяти лет.
В левой, крошечной, ютились семь-восемь человек. Девочка осторожно высунула голову и тихо предупредила:
— Эргоуцзы, Саньшуй только что ходил к Старшему. Смотри, не болтай лишнего.
Старшему было девять лет — самый взрослый и сильный среди этой шайки малолетних бродяг. Он жил один в большой хижине и считался местным авторитетом. На разбитом столе у него громоздились заплесневелые булочки, яблоки с чёрной гнилью…
Правило бродяг: всё, что выпросишь, наполовину отдаёшь Старшему.
— Старший.
— А, Эргоуцзы вернулся? Молодец! Наконец-то я избавлюсь от этой жизни. Больше не придётся торчать в этой дыре, где и птица не срёт!
Эргоуцзы был такого же роста, молчаливый, лицо его было чёрное от грязи — легко было бы подменить одного другим и не заметить разницы. Услышав новости, Старший обрадовался и тут же стал собирать вещи:
— Эта хижина теперь твоя. После моего ухода ты станешь Старшим.
— Нет, — сказал Эргоуцзы.
Он развернул куртку. От свежих пшеничных булочек повеяло аппетитным ароматом. Старший съел одну за пару укусов и блаженно прищурился. Кроме трёх аккуратных связок монет, под булочками лежала целая горсть медяков.
Старший начал соображать. Он встряхнул куртку — монеты звонко посыпались на пол — и, сжав губы, спросил:
— Что это значит?
Дождь усилился. Между ними повисла напряжённая тишина.
Эргоуцзы опустился на колени, чётко коснулся лбом земли и сказал:
— Всё, что у меня есть, я отдаю тебе. В обмен прошу: позволь мне уйти с господином.
Старший изумился — парень говорил всерьёз. Осознав это, он пришёл в ярость и пнул булочку ногой:
— Ты спятил? Неблагодарный! Я приютил тебя, разрешил просить подаяние, прикрывал, сделал своим заместителем! Ань, вот как ты отплачиваешь?
Он пнул Эргоуцзы прямо в грудь.
Тот врезался в глиняную стену и выплюнул кровь. Вытерев рот рукавом, спокойно, без злобы, ответил:
— Ты кормил меня. До сегодняшнего дня я вернул тебе вдвое за три года. Долг погашен?
Три года назад Эргоуцзы бродил по улицам, упав без сил, почти мёртвый от голода. Старший тогда выгребал объедки из помойного ведра за таверной и с наслаждением жевал огрызки сахарного тростника.
«Умирает, наверное?»
Он плюнул на лицо мальчишки жмыхом тростника — и тот, к ужасу Старшего, проглотил его. Чёрные глаза пристально смотрели на него, не моргая.
Дрожа, Старший бросил остатки тростника:
— Если хочешь — забирай всё.
Если бы не он, Эргоуцзы давно бы отправился к Янь-Ло-ваню. И вот теперь тот осмелился пойти против него!
— Подлый! Я отдавал тебе всё сердце, а ты лезешь под мою крышу и отбираешь мой шанс! Слушай: господин выкупит только меня. Твои мечты — пустой дым!
Эргоуцзы улыбнулся — даже с гордостью:
— Господин выкупил именно меня. Он сам велел мне прийти к нему.
— Ну и что? Ты просто первый! Если мы оба предстанем перед ним, он даже не взглянет на тебя. Ты слишком худой — невыгодная покупка, — с издёвкой сказал Старший, убеждая себя всё больше и больше. Он сгрёб несколько монет в узелок и бросился в дождь: — Сейчас же пойду к господину. Посмотрим, удержит ли твой «первый ход»!
Эргоуцзы на миг растерялся, но тут же его глаза потемнели, и в них вспыхнула решимость.
Он подхватил связку монет и метнул в ногу Старшему. Тот споткнулся и рухнул прямо у двери.
— Подлый… ммм… — Старший обернулся, чтобы обругать его, но верёвка уже обвила его шею и резко затянулась. За спиной стоял Эргоуцзы, холодный, как лёд. Ногой он придавил колено Старшему, присел и начал медленно, неумолимо затягивать петлю.
Зрачки Старшего расширились от ужаса. Лицо налилось кровью, на висках вздулись жилы. Он беспомощно хватал воздух руками, пытаясь уцепиться за что-нибудь.
Страх охватил его целиком. «Жаль! Жаль!» — крутилось в голове.
Как он мог забыть? Эргоуцзы — монстр.
Три года назад, когда Эргоуцзы шёл за ним хвостиком, он первым предложил таскать трупы с кладбища ради подаяний. Когда взрослые бродяги выгнали их из хижины, переломав кости, Эргоуцзы устроил так, что все они подхватили чуму — и сжёг их вместе с домом дотла.
Лицо за спиной сливалось с образом юного мальчика, стоявшего перед горящей хижиной, глаза которого отражали пламя…
Дождь лил всё сильнее, поднимая белесую пелену брызг с земли, смывая все следы, снова и снова очищая обнажённые кирпичи алого цвета.
Сегодня произошло слишком многое — и умственно, и физически Чжоу Цзинь была измотана. Она думала, что не уснёт, но, едва коснувшись подушки, провалилась в сон.
На следующий день она проснулась поздно, позавтракала и уже собиралась за инструментами, чтобы идти к Чаншу, как открыла дверь — и увидела Эргоуцзы. Он стоял тихо, но, завидев её, бросился бегом, будто боялся, что она уйдёт. Губы у него посинели, одежда была влажной.
— Господин, вы вчера ночью выкупили меня. Эргоуцзы пришёл, как и обещал.
Ладонь господина неожиданно легла ему на лоб. Тепло ударило в лицо, и Эргоуцзы замер от неожиданности.
— А? Эргоуцзы? Ночью холодно, берегись простуды. Янъян, скорее грей две ванны воды — пусть он искупается.
Из дома вышел старик Чэнь, опираясь на новую трость, которую Чжоу Цзинь вырезала из орехового дерева.
— Это тот самый мальчик, которого ты выкупила? Неплохой, глаза живые. Будет слугой или мальчиком на побегушках?
Чжоу Цзинь почесала затылок. Она купила его импульсивно, не думая, зачем он нужен.
— Может, оставить вам для похорон?
— Да ну тебя! — старик замахнулся тростью, и Чжоу Цзинь с визгом бросилась бегом. — Он почти одного роста с Янъяном. Янъян, дай ему свою одежду.
— Я же не богатый молодой господин, зачем мне всё это? — проворчал Эргоуцзы, но тут же присел и начал помогать собирать инструменты.
Чжоу Цзинь улыбнулась и потрепала его по голове:
— Тебе это интересно? Хочешь стать ремесленником? Хотя, признаться, это не самая престижная профессия, но голодать не придётся.
Старик Чэнь был поражён:
— Так можно? Без экзамена, без церемонии посвящения? Легко ли передавать знания Съезда Гуншу Баня посторонним?
Чжоу Цзинь смутилась. Она была далеко не в одном ряду с гениями Съезда Гуншу Баня и могла передать лишь самую малость. Но всё же сказала:
— В Съезде Гуншу Баня нет ничего таинственного. Это просто группа ремесленников, которые собираются вместе и делают добро людям. Если Эргоуцзы интересуется этим, ремесло прокормит его и принесёт радость другим. Что может быть лучше?
— Прекрасно сказано! Инструменты — для добра людям. Прекрасно! — старик Чэнь был растроган до слёз и кивал, глядя на Эргоуцзы как на искру надежды. — Значит, у Съезда Гуншу Баня появится преемник! Искра добра не угаснет и будет передаваться из поколения в поколение!
Чжоу Цзинь: …
Чжоу Цзинь: …Кажется, вы что-то не так поняли.
Янъян, недовольный, повёл Эргоуцзы купаться. «Столько раз предупреждал, а старший брат всё равно попался на удочку. У него в голове вообще мозги есть?»
Эргоуцзы был очень грязный — пришлось менять воду трижды. Когда Янъян как раз выносил очередное ведро, он заметил:
— Эргоуцзы, что у тебя на спине?
— Не знаю, — ответил тот, недоумевая, и, подняв мокрые волосы, посмотрел в медное зеркало.
В отражении предстал юноша с прямой осанкой и чистой кожей спины, на которой чётко выделялось выжженное клеймо — иероглиф «Юн».
Это клеймо Янъян знал не понаслышке — такое же было и у деда.
Когда-то императорский двор обвинил деда в связях с бандитами и посадил в тюрьму. Вышел он еле живой, едва пережив ту зиму.
Янъян не считал, что все с клеймом — злодеи, но настороженность терять не собирался.
— Слушай, — сказал он, — не думай, что раз старший брат доверчив, то все в доме такие же глупцы. Мне плевать на твоё прошлое, но если ты потащишь старшего брата в канаву, я найду тебя хоть на краю света и надеру тебе уши.
Он порылся в сундуке и, с трудом расставшись с вещами, протянул комплект одежды:
— Держи. Старое, конечно, но очень удобное.
— Ага, — Эргоуцзы прижал одежду к груди. Запах мыла вытеснял многолетнюю вонь гнили и разложения.
— Значит, я, как и господин, стану членом Съезда Гуншу Баня? — спросил он, вспомнив их разговор.
— Эх, ты и правда хочешь? Ведь это всего лишь ремесленник, — Янъян цокнул языком. Старший брат целыми днями бегает по чужим домам, унижается, убивается в работе. — Мои мечты гораздо выше! Я хочу стать старостой и защищать всех жителей деревни, как дедушка.
Они оделись, позавтракали горячей похлёбкой. Чжоу Цзинь велела Эргоуцзы отдыхать, но тот упрямо взвалил ящик с инструментами и пошёл за ней хвостиком, усердно подавая чай, массируя спину и плечи.
Нет ничего хуже сравнения.
http://bllate.org/book/7901/734542
Готово:
