Старик Чэнь, седой, как зима, и согнутый почти вдвое, упёрся ногой в приподнятый брус, чтобы закрепить его, и, крепко сжав рубанок двумя руками, с трудом потянул его от одного конца до другого. Через несколько движений он останавливался, чтобы отдышаться, а вокруг уже мягкой кучей лежали завитки стружки.
Брус постепенно превращался в плоскую продолговатую палку. По краям просверлили отверстия и продели кованые цепи с крюками — получилось коромысло.
Справа стоял навес из соломы, под ним — глиняная печь, рядом лежал мешочек с сухарями. Янъян, задрав задницу, подбрасывал в топку только что разведённые дрова; сквозь густой дым едва мерцало оранжевое пламя. Боясь, что огонь погаснет, он другой рукой торопливо тыкал внутрь, но, обжёгшись, тут же отдергивал её.
— Вы, должно быть, староста деревни Чэнь? Младший брат Чжоу Цзинь пришёл с делом… Ой! У вас на голове рана! Староста, скорее перевяжитесь — а то дело плохо кончится!
Чжоу Цзинь только начала говорить, как старик Чэнь резко развернулся и метко швырнул рубанок прямо в голову Янъяну. Из свежей царапины тонкой струйкой брызнула кровь. Старик схватил внука за шиворот и затряс:
— Мелкий бес! Ты опять что-то украл?! Дед с детства учил тебя честности: можно быть бедным, но нельзя воровать и причинять другим неудобства! Куда ты всё это запихнул — в собачье брюхо?!
Затем, уже обращаясь к Чжоу Цзинь, старик Чэнь мгновенно ссутулился, поклонился и, прижав голову внука, стал кланяться снова и снова:
— Простите, молодой господин! Внука плохо воспитал. Что вы потеряли — я верну вам вдвойне. Прошу прощения за этого мальчишку. Янъян, быстро скажи, что больше так не будешь!
— Дед, если бы я не воровал, ты бы давно умер с голоду.
Янъян нетерпеливо вытер рану рукавом и пробурчал без всякого раскаяния:
— Ладно, больше не буду.
(Хм, просто в следующий раз не попадусь.)
— Ничего, ничего, — ответила Чжоу Цзинь, вытирая пот со лба. Она взяла повязку и начала перевязывать голову Янъяну, который упирался изо всех сил. Но взрослый человек оказался сильнее, и мальчик, ворча, всё же позволил себя обработать. Тогда Чжоу Цзинь сняла с левого запястья деревянный браслет и протянула его старику Чэню.
— Не стану скрывать: меня попросили доставить эту вещь в деревню Пинъань, но не сказали кому именно. Поэтому я решила передать её вам, староста. Вы — глава деревни, наверняка знаете, что это такое.
Втроём они сели во дворе. Старик Чэнь налил всем по чашке горячего чая и, взяв браслет в руки, спросил совершенно неожиданное:
— А по-твоему, что такое инструмент?
Чжоу Цзинь на миг опешила, но быстро нашлась и ответила совсем иначе, чем Фан Нянь:
— Инструмент — это предмет, созданный мастерами, чтобы облегчить труд и сэкономить время. Инструменты приносят людям счастье.
Старик Чэнь хмыкнул:
— Правда? А ведь всё новые и новые орудия убийства рождаются на свет, проливая кровь и сея смерть по земле. Сколько невинных погибло, сколько семей разорено! И после этого ты можешь спокойно утверждать, что инструмент создан для помощи?
— Могу, — твёрдо ответила Чжоу Цзинь, хотя прекрасно знала, какие беды могут принести боевые инструменты, скольких жизней стоили их изобретения. — Инструмент может быть пушкой или ножом, а может — водяной мельницей или коромыслом. Добро или зло исходят не от него, а от моего сердца. Инструмент лишь исполняет мою волю. Если я добра — он помощник; если зла — становится орудием убийства. Староста, я искренне верю: инструменты приносят людям счастье.
Старик Чэнь замер, потом громко рассмеялся и вернул браслет обратно:
— Да что я знаю о ваших делах в Съезде Гуншу Баня? — Он кивком указал на ящик с инструментами за спиной Чжоу Цзинь, и в голосе его прозвучала тревога. — Двор приказал уничтожить Съезд Гуншу Баня и теперь повсюду ловит оставшихся в живых. Разбойники тоже не дремлют — каждый хочет опередить императорских и захватить этих мастеров. Твой ящик сделан из особого материала, слишком приметен: сразу видно, откуда ты. Лучше замени его.
Слова эти заставили Чжоу Цзинь побледнеть. Съезд Гуншу Баня… тот самый, о котором рассказывал Фан Нянь, уже уничтоженный. Значит, она действительно оказалась в том времени.
Старик Чэнь принёс кусок мягкой бычьей кожи и, сшив два полотнища с множеством карманов, сделал простой инструментальный ящик:
— Двор и разбойники активно ищут последователей Съезда Гуншу Баня. Останься пока в нашей деревне, пережди бурю. А раз свободна — иди, доделай то коромысло. Оно мне нужно.
Он погладил Янъяна по голове:
— Брат Чжоу будет жить у нас некоторое время. Приготовь ему комнату.
К полудню Чжоу Цзинь уже несла готовое коромысло, шагая вслед за дедом и внуком.
Как всё само собой дошло до такого?
Ей показалось, или люди, коленопреклонённые у дороги с надписью «продаю себя, чтобы похоронить отца/мать», поменялись? Трупы на земле те же самые, а вот «дети» — другие.
Чжоу Цзинь обеспокоенно нагнулась и стала пристально вглядываться в лицо Янъяна:
— Послушай, Янъян, в деревне Пинъань, кажется, есть болезнь, от которой путаешь лица. Дай мне хорошенько запомнить твоё.
Янъян не ответил. Он шёл, нахмурившись, сжав кулаки у боков, как маленький зверёк, готовый в любой момент броситься в атаку. Его взгляд был устремлён в одну точку, полный немого предупреждения.
Скоро Чжоу Цзинь поняла почему.
Старик Чэнь остановился у одного дома и передал коромысло женщине:
— Племянница Чжао, твоё старое коромысло треснуло, щепки могут занозить. Пользуйся этим — я трижды натирал его воском, гладкое как шёлк.
Племянница Чжао жила одна с сыном, болела и еле сводила концы с концами. Но, несмотря на слабость, она внезапно схватила новое коромысло и изо всех сил ударила им старика Чэня, дрожащими руками рыдая:
— Ты должен мне жизнь! Отдай свою! Не думай, что такой жалостью всё загладишь! Мне не нужны твои подачки! Убирайся прочь и не смей показываться здесь! Увижу — убью!
Старик Чэнь, истекая кровью, всё так же улыбался и положил на землю мешок с деньгами и зерном, словно ни о чём не догадываясь:
— В этом году урожай плохой, да ещё налоги повысили. Слышал, в девяти ли отсюда, в деревне Пиннань, зерно дороже. Ночью сходил туда — неплохо продал.
Её сын Наньнань, увидев, как мать плачет, решил, что её обидели, и, подражая ей, схватил табуретку и швырнул в старика Чэня:
— Ой! Да ты, Наньнань, совсем сильным стал! Хороший мальчик, такой же крепкий, как отец.
Племянница Чжао, рыдая, крепко обняла сына и с грохотом захлопнула дверь.
Старик Чэнь пошатнулся, перед глазами всё потемнело. Янъян тут же подбежал, положил дедову руку себе на голову — пусть опирается, как на трость, — и повёл домой.
Под ладонью деда были мягкие детские волосы. Старик был доволен.
Раньше внук не понимал: кто бы ни тронул деда, Янъян кидался на него с кулаками, зубами — чем придётся. В пять лет он перебил почти всю деревню. Тогда старик придумал хитрость: каждый раз, когда внук начинал драку, он сам бил себя вдвое сильнее.
Со временем Янъян понял: этих людей трогать нельзя.
Теперь он шёл, отвернувшись от деда. Тот не видел, но Чжоу Цзинь заметила всё.
Мальчик не утратил своей ярости — просто спрятал её ради деда. Ему было ещё слишком мало, чтобы скрывать чувства, и в глазах читалась звериная настороженность, даже более взрослая, чем раньше.
Чжоу Цзинь отломила кусок сухаря и сунула Янъяну в рот, спасая его губы от того, чтобы он их разгрыз:
— Так голоден? Уже зубы ломаешь? Больно смотреть. Пошли домой — у брата Чжоу денег полно, не дам вам с дедом голодать.
Её слова были бессвязны, но странно — Янъян не возражал.
Чжоу Цзинь бросила старику Чэню восхищённый взгляд. Обычный человек после всего этого давно бы сломался, озлобился, не смог бы подняться. А этот не только встал — он принял на себя чужую боль и вину, отдавая другим всё, что мог: поддержку, надежду, заботу. На плечах его лежало всё — и своё, и чужое.
— Янъян, твой дед — великий человек.
— А? — мальчик поднял голову, ошеломлённый.
С самого детства все вокруг с ненавистью твердили ему: «Твой дед заслуживает смерти», «Он преступник», «Вся ваша семья должна исчезнуть», «Как он вообще осмеливается жить?» Или холодно отмахивались: «Это не твоё дело», «Ничего страшного».
Янъян больше всего на свете любил деда. Он всегда яростно защищал его, но в ответ получал лишь злобу и проклятия. Он твёрдо верил: «Мой дед — хороший человек», и отчаянно искал хоть кого-то, кто бы это подтвердил. Три долгих года никто не откликнулся.
И вот наконец — согласие.
Слёзы хлынули сами собой, прежде чем он успел осознать. Всё лицо стало мокрым.
Он широко улыбнулся Чжоу Цзинь, смешав слёзы со соплями:
— Да! Брат Чжоу, я тоже думаю, что мой дед — великий человек!
Чжоу Цзинь рассмеялась и ущипнула его за щёку до красноты:
— Глупыш.
Янъян обрадовался и даже немного смягчился к Чжоу Цзинь, но всё равно не хотел, чтобы та его разглядывала.
— Не волнуйся, — сказал он, — в Пинъани нет такой болезни. Эти люди — чужаки. Они приходят «прицепляться к мёртвым».
У реки семь-восемь деревенских мальчишек перекликались, швыряя камни в деда с внуком. Попавшие в цель весело хихикали:
— Смотрите, смотрите! Старого урода снова выгнали! Это уже двести тридцать седьмой раз!
— Как он вообще смеет подходить к дому Наньнаня? Мама говорила, что ради своей жизни он погубил отца Наньнаня!
— Фу! Я ещё жалел его… Какой мерзавец! Пусть умирает скорее!
Над головами вдруг раскрылся зонт. Его промасленная бумага была порвана, торчали гнилые спицы, но камни и ругань больше не долетали.
Дед всегда говорил: «Они ещё дети, не знают, что говорят. Не принимай близко к сердцу». Янъян делал вид, что не слышит, но каждое слово вонзалось в сердце, как заноза.
«Какой хороший зонт… Когда не хочешь слушать — ничего не слышишь».
Чжоу Цзинь, будто ничего не замечая, чуть наклонила зонт в сторону Янъяна:
— Ну что, расскажешь?
У дороги, в траурных одеждах, стоял на коленях юноша, похожий на испуганного перепёлка. Его глаза были пустыми, щёки ввалились, а траурный наряд болтался на нём, как мешок. Тело под белой тканью источало зловоние разложения.
— Когда близкий человек умирает, а похоронить не на что, некоторые продают себя, чтобы не оставить тело без погребения. В Пинъани это выгодная сделка: удачливых покупают богатые семьи, а худших хотя бы кормят.
— Поэтому некоторые дети таскают трупы с кладбищ и выдают их за своих родителей, надеясь, что их купят. Это и называется «прицепляться к мёртвым».
Брат Чжоу выглядел слишком доверчивым, и Янъян предупредил её:
— У нас тут всего пять домов. Все эти люди — беженцы снаружи. Они отлично разыгрывают спектакли. Остерегайся, а то обманут.
Чжоу Цзинь подумала: «Ну и дела… Мне, взрослому, читает мораль какой-то сопляк».
Перед ней стоял особенно жалкий юноша. Чжоу Цзинь незаметно выкатила из рукава остаток хлеба к его ногам. Благо вонь от трупа держала других на расстоянии, и никто не успел отнять еду.
Юноша жадно съел хлеб и издали поклонился Чжоу Цзинь.
Старик Чэнь, хоть и получил в основном поверхностные раны, всё равно выглядел ужасно — кровь текла ручьём. В ящике с инструментами всегда лежали средства от ушибов и ссадин, поэтому, вернувшись домой, Чжоу Цзинь перевязала ему голову.
Янъян тревожно следовал за ней, как хвостик.
— Ничего серьёзного, через пару дней пройдёт. Но левое плечо повреждено — две недели нельзя делать резких движений.
Старик Чэнь махнул рукой, но тут же пошатнулся и упал на стул, долго приходя в себя:
— Со мной всё в порядке, не надо таких церемоний. Пора пахать землю, у Циншаня ослабли зубья плуга, у Чаншуя колодец засорился — без водяного колеса вдова с ребёнком не справится…
— Дед, послушайся брата Чжоу! Этим займёмся мы с ней. Брат Чжоу — великолепный мастер, из того самого Съезда. Она всё сделает отлично, правда?
Чжоу Цзинь: «……»
Чжоу Цзинь: «……Да, конечно. Это моя работа».
Старик Чэнь успокоился — одно дело с плеч долой. Его взгляд упал на модель водяного колеса, висевшую на стене:
— Чжоу Цзинь, мне однажды посчастливилось побывать на Съезде Гуншу Баня. Без преувеличения, это святыня ремесленников.
Глаза его засветились воспоминаниями:
— В тот год я ездил по делам в Сяньян и попал на очередной Съезд. В огромном зале выставляли бесчисленные инструменты — летающие, подземные, невероятные. Всё это было плодом гениальных умов и упорного труда. До сих пор не верится, что люди способны создавать такие чудеса.
— Видела колесо у входа в деревню?
— Конечно.
Старик Чэнь усмехнулся и ткнул пальцем в модель:
— Я купил её тогда за три монеты. Вся деревня решила, что я сошёл с ума — тратить деньги на эту дрянь. Жена три дня не пускала меня в дом. А потом я собрал точную копию у входа… И оно заработало! Ха-ха-ха! Полгода после этого жители при виде меня прятались.
Старик много рассказывал, и Чжоу Цзинь постепенно сложила представление о Съезде Гуншу Баня.
Это сообщество лучших мастеров мира, где каждый стремился превзойти другого, изобретая всё более совершенные инструменты. На презентациях они буквально бросали свои творения в лицо соперникам, проверяя, чья щёка сильнее отпечатается.
Но инструменты оказались слишком мощными, вызвали зависть и страх. Коалиция двора и разбойников уничтожила Съезд. Сейчас известны два врага: разбойники и императорская власть.
Это тело бежало в Пинъань именно в тот момент. Старик Чэнь узнал Чжоу Цзинь по ящику и решил приютить её на время.
— Янъян, неси ящик.
http://bllate.org/book/7901/734541
Готово:
