Он всего лишь подчинённый, и раз уж господин так сказал, ему не пристало возражать. Сначала он подумал, что на этом всё и закончится, но позже, когда последовал за своим господином в одно место, понял: тот вовсе не был искренен.
Хотя книжная лавка шла не слишком удачно, несколько покупателей всё же заходили сюда регулярно. Одним из них был Чжуан Сюнь. Лавка находилась недалеко от его дома, и хотя ассортимент здесь был скромным, а товары посредственными, цены оказывались ниже, чем в других местах, поэтому он иногда заходил сюда за бумагой, чернилами, кистями и чернильницами для практики.
В этот день он, как обычно, пришёл за покупками, но увидел, что обычно тихая лавка неожиданно оживилась. Подойдя ближе, он понял: лавку перестраивают.
Управляющий Цянь стоял снаружи и следил за работой. Чжуан Сюнь подошёл к нему:
— Управляющий, вы ремонтируете лавку? А сейчас можно купить бумагу и кисти?
Увидев его, управляющий Цянь поспешил поклониться и извиниться:
— Простите, господин Чжуан! Боюсь, вам придётся теперь искать другое место для покупки письменных принадлежностей. Наша лавка больше не будет торговать ими.
— Почему? Вы закрываетесь? Но ведь вы же ремонтируете! — удивился Чжуан Сюнь, подняв глаза на строителей.
Управляющий вздохнул:
— Господин Чжуан, вы, верно, не знаете: после ремонта лавка перестанет быть книжной. Здесь откроют закусочную.
— Закусочную? — Чжуан Сюнь был поражён, но тут же понял: неудивительно. Он и сам знал, что дела идут плохо. Просто немного жаль — теперь он, скорее всего, сюда не заглянет.
Он и представить не мог, что вскоре будет приходить сюда чуть ли не каждый день.
Ремонт занял около пяти дней. Му Шуци дважды наведывалась, чтобы проверить прогресс.
Управляющий Цянь, хоть и не одобрял затею, работал надёжно: нанятые им мастера оказались умелыми — быстро справились и выполнили всё почти так, как она задумала.
Всё оборудование было готово, и теперь оставалось составить меню.
Поскольку помещение небольшое, Му Шуци не собиралась превращать его в роскошный ресторан. Раз это закусочная, лучше продавать простые и быстрые блюда. На первое время она решила ограничиться небольшим ассортиментом, а позже, по мере развития дела, расширить его. Подумав немного, она определила первые позиции меню.
Всё было готово — оставалось только открыться.
За несколько дней до открытия она велела управляющему Цяню вывесить объявление. Несколько человек заглянули, но никто не стал расспрашивать подробности.
Му Шуци считала, что всё улажено, но управляющий Цянь изводился от тревоги. Как это «всё готово»? Ведь повара-то ещё нет!
Он решил, что молодая госпожа просто забыла об этом, и пошёл напомнить ей, мысленно сетуя: «Вторая госпожа ещё слишком молода, действует импульсивно, без должного расчёта».
— Если вы не знаете, кого нанять, я могу поискать, — предложил он.
Му Шуци поблагодарила его — всё же он проявил заботу, и это стоило признать.
— Спасибо за доброту, управляющий Цянь, но не нужно. Сейчас мы всё равно не найдём хорошего повара. Лучше подождать немного — тогда хорошие повара сами придут к нам.
Первую часть он понял: действительно, хорошие повара не станут работать в такой маленькой закусочной. Но вторая часть озадачила его: как это — «сами придут»?
— Но если не нанять повара, как же работать закусочной? Кто будет готовить еду? — не удержался он.
— Я! — Му Шуци ослепительно улыбнулась и указала на себя.
Управляющий Цянь остолбенел.
Он что, ослышался? Вторая госпожа собирается сама готовить?
Когда Му Шуци встала у плиты и ловко взялась за лопатку, он окончательно понял: она не шутила.
Му Шуци знала, что управляющий Цянь ей не доверяет, и решила продемонстрировать своё мастерство. Ей хотелось, чтобы он остался управляющим — его опыт был бесценен, но сначала нужно было заслужить его уважение.
Она не стала готовить ничего сложного — просто яичный жареный рис. Через несколько минут блюдо было готово. Она вынесла его наружу и пригласила управляющего Цяня, Цинхэ и тех стражников, которых в последние дни использовала как подсобных рабочих, обедать.
Раньше, пока закусочная ремонтировалась, она просто заказывала еду на стороне. Хотя все знали о её планах, это был первый раз, когда они пробовали её стряпню.
Сначала никто не ждал чуда — особенно после слов «жареный рис». Рис они ели каждый день во дворце, и как бы его ни варили, вкус вряд ли сильно изменится.
Но вскоре они поняли, как ошибались!
Из кухни повеяло насыщенным ароматом — запах яиц и риса, но гораздо более соблазнительный, чем обычно. Те, кто отдыхал у входа, невольно двинулись внутрь и стали вдыхать воздух у двери кухни.
Му Шуци вынесла рис и увидела, как все собрались вокруг. Она только успела сказать: «Кто хочет — берите сами», как толпа бросилась к блюду.
Аромат уже был восхитителен, но вкус оказался ещё лучше. Рисинки были рассыпчатыми, золотистыми, каждая равномерно покрыта яичной смесью, будто светилась изнутри.
Сначала они ещё пытались размышлять, но как только начали есть, все мысли исчезли. Они жадно уплели весь рис, почти не разжёвывая.
Очнувшись, они уставились на пустую посуду, причмокнули губами, пытаясь вспомнить вкус… но уже ничего не могли удержать в памяти. И тут же пожалели: ели слишком быстро, не успели насладиться. А теперь ни единого зёрнышка не осталось.
Нет, осталось!
Они повернулись к Му Шуци и Цинхэ, которые всё ещё ели. На госпожу никто не осмеливался смотреть, но Цинхэ…
Цинхэ давно привыкла к кулинарным талантам своей госпожи и заранее подготовилась: ела медленно, смакуя каждый кусочек.
Погружённая в блаженство, она вдруг почувствовала на себе несколько жарких взглядов. Подняв глаза, она увидела управляющего Цяня и стражников, которые смотрели на неё с мольбой.
— Что с вами? — испугалась она.
— Девушка Цинхэ, вы такая маленькая, наверное, не очень голодны. Если не доедите — я помогу, чтобы еда не пропала, — осторожно намекнул управляющий Цянь.
Цинхэ тут же прикрыла свою тарелку и энергично замотала головой:
— Я всё съем!
Она прекрасно поняла их замысел. Госпожин рис настолько вкусен, что она никому не уступит ни крошки!
После этого управляющий Цянь окончательно поверил в Му Шуци. Теперь он понял, почему она решила сама стать поваром: с таким мастерством успех закусочной гарантирован.
Скоро состоялось открытие.
Му Шуци велела просто запустить пару связок хлопушек — и всё. Не то чтобы она была скупой, просто денег не хватало. Даже хлопушки купили лишь потому, что управляющий Цянь настоял.
На этой улице было десятки лавок, и открытие ещё одной мало кого заинтересовало. Лишь соседние торговцы, жившие поблизости, на всякий случай заглянули. Узнав, что открылась закусочная, они не стали задерживаться: обычные люди, ведущие скромное хозяйство, дома сами готовят еду и редко позволяют себе обедать вне дома. Прохожие лишь мельком взглянули на вывеску и пошли дальше.
Не видя посетителей, управляющий Цянь метался по залу, как угорелый. Наконец не выдержал и спросил у спокойно сидевшей Му Шуци:
— Вторая госпожа, почему никто не заходит? Может, выйти и пригласить гостей?
— Успокойтесь, управляющий Цянь. Ещё не время обеда! — утешила она.
Он взглянул на часы и вспомнил: действительно, только что пробило десять утра. Почему время тянется так медленно?
Когда Му Шуци закончила свои дела, она неторопливо встала:
— Пора начинать привлекать клиентов.
Управляющий Цянь тут же бросился к двери.
— Куда вы? — окликнула его Му Шуци.
— Звать гостей! — ответил он, растерянно глядя на неё.
— Я тоже пойду! — поднялась Цинхэ.
— Нет, возвращайтесь! — рассмеялась Му Шуци. — Не нужно никого зазывать. Я не из тех, кто стесняется торговать. Просто это ни к чему.
Управляющий Цянь совсем запутался: если не звать гостей, откуда взяться покупателям?
Му Шуци загадочно улыбнулась:
— Сейчас увидите.
Она прошла на кухню и велела вынести на улицу один из котлов.
Этот котёл управляющий Цянь уже видел: накануне Му Шуци варила в нём что-то, плотно закрыв дверь кухни, так что никто не знал, что именно.
Когда котёл поставили у входа, Му Шуци сняла крышку — и на улицу хлынул аромат тушёного мяса.
От одного запаха управляющий Цянь невольно глубоко вдохнул, будто боялся, что аромат улетучится. Его лицо приняло выражение блаженства — со стороны казалось, будто он вдыхает божественный эликсир!
— Этот аромат… даже по запаху можно представить, как это вкусно! Что это? — восхищённо спросил он.
— Это тушёное мясо, которое я начала готовить ещё вчера. Оно пропиталось соусом всю ночь и теперь полностью впитало вкус. С таким ароматом я не верю, что не найдётся желающих заглянуть к нам, — уверенно улыбнулась Му Шуци. В конце концов, «хорошее вино не боится глубокого переулка», а обжоры всегда чувствуют запах вкусной еды.
Подстегнутый ароматом, управляющий Цянь выскочил на улицу с ещё большим энтузиазмом. Он был уверен: все прохожие будут умолять о пощаде от такого соблазна. И почему-то эта мысль доставляла ему тайное удовольствие.
А в это время во дворце…
Пу Циюйянь, закончив утреннюю аудиенцию, собрался просмотреть доклады. Взяв один, он вдруг заметил рядом тот самый документ, что вчера подал Юньфэн.
Он не ожидал, что тот всё ещё здесь. Некоторое время он смотрел на него, а потом, не в силах удержаться, дотронулся до него.
Палец Пу Циюйяня едва коснулся края доклада, как он вдруг вспомнил нечто важное и резко отдернул руку, инстинктивно повернув голову в сторону. Убедившись, что Юньфэна рядом нет — тот был послан по поручению, — он немного помедлил, а затем всё же взял документ.
Юньфэн всегда был тщателен в делах. В докладе подробно описывалась даже давняя травма Му Шуци, когда она ударилась головой. Пу Циюйянь бегло просмотрел бумагу и отложил её в сторону.
Действительно, как и говорил Юньфэн, происхождение этой женщины простое и не представляет интереса. Дом Лунпинского маркиза, хоть и считается знатным, для него не значил ничего особенного.
Он быстро отложил это дело в сторону и взялся за другие доклады, но сосредоточиться не мог: взгляд снова и снова скользил к тому самому документу.
http://bllate.org/book/7900/734472
Готово:
