— Мама, если больше ничего не нужно, я пойду? — спросила Му Шуци, не придавая значения происходящему, и окликнула мать в тот самый миг, когда та вместе с Му Шулань направилась вглубь покоев.
Госпожа Му обернулась, будто вспомнив что-то важное, взглянула на неё, на мгновение замерла и сказала:
— Тогда ступай домой!
Му Шуци поклонилась и ушла.
Едва за ней закрылась дверь, госпожа Му с досадой произнесла:
— Эта девчонка всё такая же бестолковая. Я занята по уши, а она даже не подумала помочь — просто ушла!
— Со мной вам вполне хватит помощи, мама. Второй сестрёнке ещё так мало лет, пусть пойдёт поиграет! — ласково сказала Му Шулань, обнимая мать за руку.
— Вот ты у меня разумница, — с облегчением вздохнула госпожа Му, глядя на старшую дочь.
Му Шуци ничего этого не слышала. Увидев, как мать и старшая сестра тепло обнимаются, она лишь решила, что ей там нечего делать. Кто бы мог подумать, что из-за этого её снова отчитают.
Вернувшись во двор, она вскоре заметила, как к ней тайком подкрался Юань-гэ'эр из переднего двора. Как только он увидел её, сразу бросился вперёд:
— Вторая сестра, я умираю с голоду! У тебя нет чего-нибудь поесть?
— Как ты сюда попал? — спросила Му Шуци, оглядывая измождённого Юань-гэ'эра. Она махнула рукой, отсылая Цинхэ, которая вошла вслед за ним, и, бросив взгляд на дверь, поинтересовалась: — А твой слуга? Где он? Опять сбежал от него?
— Если бы я его не отвязал, он бы точно всё матери рассказал, — жалобно погладил живот Юань-гэ'эр. — Вторая сестра, я уже три дня ничего не ел! Просто не выдержу больше! У тебя точно ничего нет?
Му Шуци покачала головой, но, видя, как он совсем обессилел от голода, задумалась и сказала:
— Ладно, я сама что-нибудь приготовлю.
Юань-гэ'эр радостно закивал и потащил её на кухню.
Поскольку она часто бывала на кухне, повариха уже выделила ей отдельную плиту. Хотя госпожа Му её недолюбливала, здесь, в этом маленьком царстве, Му Шуци пользовалась огромной популярностью — все служанки и повара всякий раз встречали её с особым усердием.
Она решила сварить кашу из риса с тонко нарезанной рыбой — идеальное блюдо для тех, кто только оправился после болезни: лёгкое, питательное и совсем не жирное.
Сначала она промыла рис, добавила немного соли и масла и оставила на время — так зёрна лучше пропитаются вкусом. Затем поставила на медленный огонь и варила, пока рис не стал густым и клейким, а каждое зёрнышко не раскрылось, образовав нежную молочную массу.
Юань-гэ'эр сначала сидел на маленьком табурете, отдыхая, но вскоре аромат еды привлёк его внимание. Он встал и, словно хвостик, начал следовать за Му Шуци повсюду. Подойдя к ней, пока та варила кашу, он причмокнул губами и спросил:
— Вторая сестра, а есть мясо? Хочу мяса! И чтобы поострее — во рту совсем нет вкуса!
— Ты слишком долго голодал. Сразу есть мясо нельзя — живот заболит, — ответила Му Шуци.
Юань-гэ'эр надулся, хотя и расстроился, но вскоре забыл обо всём: его взгляд приковался к её рукам и уже не мог оторваться. Он и раньше пробовал блюда, приготовленные второй сестрой, но никогда не видел, как она работает ножом. И сейчас он был поражён до глубины души.
Нож будто сросся с её ладонью, двигаясь в полном согласии с её мыслями. Казалось, она лишь слегка шевельнула пальцами — и из целой рыбы вынула хребет целиком. Затем ловким движением она сделала замысловатый поворот лезвия, и на доске появились ломтики рыбы, тонкие, как крылья цикады. Он мог сквозь них разглядеть деревянную поверхность разделочной доски.
Такое мастерство окончательно ошеломило Юань-гэ'эра. Он разинул рот и не мог вымолвить ни слова, лишь оцепенело смотрел, как Му Шуци продолжает работать.
Вскоре по кухне распространился восхитительный аромат. Юань-гэ'эр, ещё недавно мечтавший о мясе, совершенно забыл об этом. Он стоял у плиты, то и дело втягивая носом воздух и глотая слюну.
— Вторая сестра, готово? — спросил он, решив сначала потерпеть, но, почувствовав запах, понял, что больше не в силах ждать ни секунды.
— Сейчас будет готово, — ответила Му Шуци, сняла крышку, перемешала кашу палочками и, убедившись, что всё в порядке, вылила содержимое в миску.
Юань-гэ'эр даже не стал дожидаться, пока его проводят обратно — как только каша оказалась в миске, он тут же начал есть прямо на кухне.
И лишь попробовав, он понял: вкус был ещё лучше, чем аромат! Богатый рисовый запах гармонично сочетался со свежестью рыбы. Каша была прозрачной, нежной, таяла во рту и, попадая в желудок, превращалась в тёплый, умиротворяющий поток. Юань-гэ'эр с облегчением вздохнул.
Вскоре миска опустела — он вылизал её до блеска.
— Вторая сестра готовит лучше всех! В этой каше совсем нет рыбного запаха, зато она невероятно вкусная!
Это и неудивительно. Как гласит пословица: «Рыба и баранина — источник свежести». Рыба — половина этого вкуса, и если приготовить её правильно, можно буквально «откусить себе язык» от удовольствия.
Насытившись, Юань-гэ'эр с довольным видом отправился обратно. Его слуга тем временем чуть не плакал от отчаяния: он помогал молодому господину убирать вещи, отвернулся на миг — и тот исчез. Он обыскал весь передний двор, но безрезультатно.
Слугу специально выбрала госпожа Му — она подыскала человека робкого, чтобы тот не посмел подстрекать Юань-гэ'эра к шалостям и не скрывал ничего от неё. Поэтому, как только молодой господин пропал, слуга в ужасе побежал докладывать госпоже Му.
Та, конечно, разволновалась и тут же отправила всех слуг на поиски. К счастью, Юань-гэ'эра быстро нашли.
Когда слуга привёл его, госпожа Му была одновременно в ярости и в тревоге. Она редко повышала голос, но теперь крикнула:
— Я же говорила тебе не бегать одному! Почему ты снова отвязался от слуги?
Не успела она договорить, как уловила лёгкий, но очень выразительный аромат свежести, исходивший от него — запах риса и рыбы.
— Ты ел? — её лицо сразу потемнело.
Юань-гэ'эр испугался. Он не ожидал, что мать так быстро узнает. Никогда прежде он не лгал и теперь запнулся:
— Н... нет.
Его ответ лишь усилил её гнев:
— Юань-гэ'эр! Ты никогда не врал! Я же сказала: три дня нельзя есть! Почему не слушаешься? Кто тебе дал еду?
— Никто... Простите, мама, я виноват, — быстро извинился он, увидев, что она действительно рассердилась.
Хотя он молчал, правду можно было легко выяснить. Вскоре слуги всё рассказали госпоже Му.
— Это твоя вторая сестра? — спросила она, глядя на сына.
— Это я сам попросил вторую сестру приготовить мне что-нибудь! Я так проголодался, что просто не выдержал! — поспешил оправдать Му Шуци Юань-гэ'эр, боясь, что мать разозлится на неё.
Но госпожа Му ему не поверила. В её глазах Юань-гэ'эр всегда был самым послушным ребёнком, никогда не ослушавшимся её. Единственная в доме, кто осмеливался идти против её воли, — эта девчонка.
Не слушая объяснений сына, она тут же велела позвать Му Шуци, чтобы отчитать.
Однако не успели слуги отправиться за ней, как та сама появилась. Она вышла из кухни вместе с Юань-гэ'эром и, когда они шли обратно во двор, встретили слуг, посланных госпожой Му. Юань-гэ'эр ушёл с ними, а Му Шуци сначала собралась вернуться, но потом передумала и направилась в главный двор.
Она знала, что её кулинарные навыки не скроешь — аромат ещё не выветрился. Госпожа Му обязательно узнает и разозлится, а значит, снова начнётся выговор.
Раз так, лучше явиться самой, чем ждать, пока за ней придут.
Действительно, вскоре по дороге ей встретились слуги из главного двора.
В главном дворе госпожа Му стояла рядом с Юань-гэ'эром и сердито смотрела на входящую Му Шуци. Юань-гэ'эр бросил на вторую сестру виноватый взгляд и снова обратился к матери:
— Мама, правда, это я сам попросил вторую сестру! Она долго отказывалась, но я так упросил... Это не её вина!
— Молчи! До сих пор за неё заступаешься! — сдерживая гнев, сказала госпожа Му и повернулась к Му Шуци: — Я ведь сказала, что Юань-гэ'эру нужно три дня очищать желудок. Зачем ты дала ему еду?
— Юань-гэ'эр всё уже объяснил. Мама верит ему? — после паузы спросила Му Шуци, глядя прямо в глаза.
Опять это! Она всегда такая — безразличная, спокойная, будто всё происходящее её не касается. И этот тон, и этот взгляд, будто именно мать виновата во всём... От одного вида у неё внутри разгорался огонь.
— Что? Опять собираешься сказать, что я тебя оклеветала? Всё умеешь свалить на других! — холодно сказала госпожа Му.
— Раз не верите — ладно. Я и не надеялась, что вы поверите. Да, я приготовила кашу для Юань-гэ'эра. Он три дня ничего не ел, еле на ногах стоял. Мне стало жаль — вот и сварила ему немного, — сказала Му Шуци, решив больше не оправдываться. Всё равно толку нет — проще признать.
— Кто дал тебе право действовать самовольно? Ты постоянно игнорируешь мои слова! Или ты специально хочешь навредить брату? — обвинила её госпожа Му, указывая пальцем.
— Что вы говорите, мама? Юань-гэ'эр — мой родной брат, как я могу ему навредить? Посмотрите сами — после еды он стал бодрее и веселее! — возразила Му Шуци, подняв голову. — Да, переедание вредно, но и голод тоже опасен. Вы ведь знаете это. Даже очищая желудок, нужно учитывать состояние человека. Вы так любите Юань-гэ'эра — разве не думаете о его здоровье?
— Так ты хочешь сказать, что я сама хочу навредить сыну?!
Госпожа Му собралась продолжить, но Му Шуци остановила её жестом:
— Я этого не говорила. Но нельзя отрицать: из-за длительного голода Юань-гэ'эр последние дни выглядел плохо — бледный, пошатывался, совсем ослаб. Вы так за ним следите — разве не замечали? Или заметили, но не сочли нужным?
Эти слова словно отрицали саму суть её материнства, и гнев вновь хлынул через край. Но в то же время она невольно взглянула на сына и увидела: лицо у него и правда бледное. Она думала, что это последствия боли в животе... Неужели он просто изголодался?
Пока она колебалась, к ней подошла няня Чжан и тихо сказала:
— Госпожа, из дома маркиза Цзялин прибыли гости.
Пришлось сдержать эмоции. Сейчас не время для разборок. Госпожа Му с усилием сказала Му Шуци:
— На сегодня хватит. Ступай домой!
Му Шуци безразлично кивнула — ей было всё равно, правда ли мать отпускает её или просто не хочет продолжать из-за уколов совести.
— Тогда я откланяюсь.
Юань-гэ'эр тут же воспользовался моментом:
— Раз у мамы гости, я пойду вместе со второй сестрой.
Госпожа Му торопилась принять гостей и махнула рукой, не сказав ни слова.
Выйдя за ворота главного двора, Юань-гэ'эр виновато сказал:
— Прости, вторая сестра. Я не думал, что доставлю тебе неприятности и из-за меня тебя отчитают.
— Это не твоя вина. Рано или поздно всё равно случилось бы то же самое, — спокойно ответила Му Шуци. С тех пор как она начала часто ходить на кухню, госпожа Му явно ею недовольна. Сегодняшнее — лишь повод.
Тем временем госпожа Му принимала гостей из дома маркиза Цзялин. Прибыла няня Лю, старая служанка её матери, которая видела её с детства. Увидев госпожу Му, та встала и с улыбкой поклонилась:
— Как поживаете, госпожа?
— Няня, что привело вас? Мама чем-то обеспокоена? — спросила госпожа Му, уже успокоившись.
— Старая госпожа здорова и ничего особенного не случилось. Просто соскучилась по вам, — ответила няня Лю.
— И я давно не видела маму, — вздохнула госпожа Му, вспоминая беззаботные дни юности.
http://bllate.org/book/7900/734463
Готово:
