— Но… раз он обо всём подумал, разве не должен был заранее подготовить запасной план? При его профессионализме в отравлениях это было бы делом пустяковым.
Дин Сюань взглянул на растерянное лицо Тун Юань и сказал:
— Он не стал этого делать с тобой.
Тун Юань скривила губы:
— Заговор! Наверняка Чань Чжу задумал коварный план, но тот провалился!
Такой хитрый прохиндей, как Чань Чжу, просто не способен на доброту.
— Зато теперь всё уладилось, — радостно хлопнула в ладоши Тун Юань. — Пора возвращаться!
Дин Сюань: …
Она так обрадовалась возвращению во дворец, будто совершенно забыла, что является заложницей.
С тех пор как Тун Юань вышла вместе с Дин Сюанем, её не переставало трясти. Внешний мир оказался слишком жестоким и хаотичным — она не выдерживала такого напряжения. Лучше вернуться к размеренной жизни обречённой пленницы: возможно, так она проживёт даже дольше, чем если будет метаться без толку.
— Подожди немного, — сказал Дин Сюань.
Он строго произнёс:
— Выходите все!
Из кустов и деревьев тут же высыпались многочисленные зверолюди — ярко окрашенные, небольшого роста, преимущественно не млекопитающие.
Дрожа, они вышли по приказу Дин Сюаня и сразу же пали ниц:
— Владыка!
Обитатели болот почувствовали смерть своего повелителя Чань Чжу и немедленно перешли на сторону Дин Сюаня, стремясь как можно скорее выразить ему покорность.
Хотя Дин Сюань сейчас был совершенно наг, ни одна из сторон не испытывала неловкости. Ведь среди зверолюдей в звериной форме все ходят голыми.
Но Тун Юань не выдержала!
Особенно потому, что Дин Сюань казался ей самым человечным из всех зверолюдей, а кроме того — самым красивым после Чань Чжу. Поэтому она просто не могла смотреть на него.
Тун Юань подошла к самому крупному зверолюду.
Он тупо уставился на неё, явно не отличаясь умом.
Тун Юань улыбнулась ему:
— Одолжи мне кое-что.
Зверолюд глупо кивнул.
И тогда Тун Юань стянула с него кусок ткани, которым он был обёрнут!
Этот зверолюд весь покрывала густая шерсть, так что Тун Юань совершенно не сочла его наготу зазорной.
С этой «добычей» она подошла к Дин Сюаню, который как раз внушал зверолюдам страх и устанавливал свою власть — необходимый шаг для нового владыки, чья сила основана на устрашении.
Тун Юань, стараясь не опускать взгляд ниже лица, протянула ему ткань.
Дин Сюань не понял её намерений, нахмурился, взял ткань… и просто сжал в руке, продолжая поучать зверолюдей.
Тун Юань чуть не заплакала — так она точно не сможет смотреть на него!
Вырвав ткань из его руки, она в три движения обернула её вокруг Дин Сюаня.
Потом она хлопнула в ладоши — и вдруг заметила, что вокруг воцарилась полная тишина.
Дин Сюань смотрел на неё, и все зверолюди тоже изумлённо уставились на неё.
— Что случилось? — спросила Тун Юань, чувствуя, что что-то не так, и машинально прижала ладонь к воротнику своей одежды.
Самый крупный и глупый зверолюд, у которого она только что «одолжила» ткань, выпалил:
— Владыка убил Чань Чжу ради тебя! Уа! Владыка действительно тебя любит!
Тун Юань: опять за это!?
Раз уж глупыш начал, другие зверолюди тут же загалдели, подогревая слухи — видимо, сплетни были страстью всех разумных существ.
— Говорят, владыка собирается взять эту человечку в жёны!
— Чань Чжу похитил её, а владыка убил его, чтобы спасти!
Один из женских зверолюдей, превратившийся из птицы, напряглась, пытаясь вспомнить:
— В Юаньчэне есть такое выражение… «красный гребень»…
Её мать шлёпнула её по затылку:
— Какой ещё красный гребень! Ты совсем с ума сошла от петухов! Правильно говорится: «В ярости сорвал шлем ради прекрасной девы»!
Нет, нет и ещё раз нет!
Тун Юань замахала руками в сторону Дин Сюаня: «Объяснись же хоть ты ради собственной чести!»
Но Дин Сюань лишь смотрел на неё с каким-то загадочным выражением, погружённый в свои мысли.
Она стояла рядом, обхватив его за талию, чтобы завязать ткань. Такое близкое прикосновение было крайне опасным для Дин Сюаня, однако в тот момент он не почувствовал ни малейшего тревожного сигнала.
Она давала ему чувство безопасности.
Возможно.
Тун Юань с недоумением склонила голову, глядя на него. Её лицо было кругленьким, глаза — большие и чёрные, как виноградинки, и в них никогда не мелькало жестокости.
«Может быть, — подумал Дин Сюань, — на свете действительно существуют такие существа, которые не знают ни борьбы, ни убийства, и в их природе попросту нет жестокости».
Он протянул руку и слегка ткнул пальцем в щёку Тун Юань.
Та и так была худощавой, а на Караке питалась и спала плохо, так что ещё больше похудела. Но вот детская пухлость на лице упорно не исчезала. От лёгкого нажатия палец Дин Сюаня оставил на её щеке ямочку.
Мягкую. Упругую.
Тун Юань: ?
Она снова ничего не поняла в Дин Сюане.
Получив сообщение от чёрного ястреба, которого Дин Сюань отправил ранее, Хуэйлан со своим отрядом зверолюдей прибыл на болота.
Контроль Чань Чжу над болотами, богатыми духовной энергией, прекратился. Раз владыка покорил эти земли, источники духовной энергии теперь принадлежат ему, а не каждому встречному зверолюду.
Вот как власть имущие монополизируют ресурсы.
В домике на дереве Дин Сюань нашёл карту с пометками мест, богатых духовной энергией, и дрожащую чёрную бабочку.
После того как Хуэйлан получил карту и отправился расставить охрану вокруг болот, Дин Сюань задумался, как поступить с чёрной бабочкой.
Согласно словам Тун Юань, эта бабочка была доверенным помощником Чань Чжу и получила способность превращаться в зверолюда благодаря поглощению духовной энергии, одарённой ей Чань Чжу.
Следовало вырвать сорняк с корнем.
Дин Сюань сосредоточил энергию на кончике пальца, готовясь сжечь бабочку.
Чёрная бабочка почувствовала, как два пальца, сжимающие её крылья, начали нагреваться, и в панике выкрикнула:
— Не убивайте меня! Я знаю секрет Чань Чжу!
Тун Юань не хотела смотреть, как умирает довольно красивая бабочка, но понимала, что в условиях мира Караки у неё есть веские причины умереть, поэтому опустила глаза и начала нервно тыкать ногой в отслоившуюся доску пола.
Услышав тонкий крик бабочки, она подняла голову.
Жар на пальцах Дин Сюаня не исчез, но и не усиливался.
Дин Сюань дал ей время, и чёрная бабочка, воспользовавшись шансом, поспешно заговорила:
— После того как Чань Чжу захватил эти земли, он тщательно исследовал всё болото и обнаружил причину такой высокой концентрации духовной энергии.
Она сделала паузу, заметив, что выражение лица Дин Сюаня не изменилось. Бабочка занервничала — её слова явно не произвели впечатления — и решила выложить всё, что знала:
— Когда Чань Чжу нашёл духовную жилу, я как раз находилась поблизости и видела всё своими глазами. Тогда я ещё не могла принимать человеческий облик и была обычной бабочкой, поэтому Чань Чжу не считал меня угрозой. Но он не знал, что я уже обрела разум! Так что, кроме него, только я знаю, где спрятана жила.
Дин Сюань отпустил бабочку:
— Веди.
Бабочка облегчённо выдохнула. Хотя она временно получила свободу, бежать и в мыслях не было — достаточно одного выдоха Дин Сюаня, и она превратится в пепел. Чтобы выжить, лучше честно выполнять приказ.
— Жила находится далеко, прямо в центре болот, — сказала бабочка.
Из спины Дин Сюаня выросли крылья. Когда он взмыл в воздух, его край одежды вдруг потянула чья-то рука.
Дин Сюань посмотрел вниз и встретился взглядом с Тун Юань, которая моргала большими глазами.
— Возьми меня с собой.
Дин Сюань уже собирался отказаться, но Тун Юань нахмурилась и надула губы:
— Мне страшно здесь одной. Теперь, когда Чань Чжу мёртв, ядовитые твари больше не связаны его запретами. Вдруг выползет змея или скорпион и укусит меня — и всё, я труп!
Она не преувеличивала.
За это время Дин Сюань отлично усвоил, насколько легко Тун Юань может погибнуть.
Помолчав, Дин Сюань вышел из домика.
В момент, когда его ноги оторвались от земли, он превратился в величественного чёрного дракона.
— Садись, — медленно взмахивая крыльями и зависая в воздухе, сказал он Тун Юань.
VIP-тур на Караке уровня VVVVVIP — катание верхом на чёрном драконе!
Такое удовольствие доступно далеко не каждому.
Глаза Тун Юань превратились в две узкие щёлочки от восторга, и она с энтузиазмом уселась на спину Дин Сюаню.
В момент взлёта мощный поток воздуха обрушился на них. Чёрная бабочка, сидевшая на носу дракона, мгновенно унеслась назад:
— Уа-а-а-а-а-а!
Хорошо, что Тун Юань лежала плашмя — площадь сопротивления была меньше, и она удержалась.
Она ловко схватила бабочку.
Бабочка, всё ещё дрожа от страха, хотя её крылья уже были измяты, благодарно пробормотала:
— Спасибо, спасибо! Вот уж беда быть таким маленьким — малейший ветерок и тебя переворачивает.
Дин Сюань взлетал всё выше, и ветер становился всё сильнее.
Но для него это не было помехой — наоборот, он легко парил в потоках воздуха.
Всё живое осталось далеко внизу, открываясь его взору.
Тун Юань, прижавшаяся к спине Дин Сюаня, разделяла с ним это чувство свободы.
Как прекрасно.
Она почувствовала лёгкую зависть к его безграничной воле.
Хотелось бы и ей стать такой же сильной, как Дин Сюань, чтобы без преград разрывать оковы и лететь туда, куда пожелает.
Под указаниями чёрной бабочки Дин Сюань приземлился на невысоком каменистом холме. Не дожидаясь, пока Тун Юань слезет, он принял человеческий облик.
В результате Тун Юань оказалась висящей у него на шее, обхватив его руками.
Тун Юань: …
Дин Сюань: …
Тун Юань неловко улыбнулась, отпустила его и, делая вид, что ничего особенного не произошло, осмотрелась:
— Здесь так пустынно… Не чувствуется никакой духовной энергии. Неудивительно, что до сих пор только Чань Чжу об этом знал.
Дин Сюань молча опустился на колени и приложил ладонь к камню, сосредоточенно что-то ощущая.
Чёрная бабочка сильно нервничала.
Хотя она уверенно заявляла, что знает место, прошло уже много времени. Тогда её разум был ещё слаб, и если она ошиблась, Дин Сюань тут же её убьёт…
— Есть что-нибудь? — Тун Юань тоже присела рядом и с любопытством спросила.
— Да, — коротко ответил Дин Сюань.
Под его рукой камень вдруг треснул.
Тун Юань не успела опомниться, как трещина стремительно расширилась, и весь холм словно рассёкся пополам. Под ним оказалась глубокая пещера, из которой начал подниматься туман духовной энергии.
Дин Сюань прыгнул вниз. Тун Юань не собиралась следовать за ним, но он разрубил холм без предупреждения, и она не удержалась — тоже полетела вниз.
— Уа-а-а-а!
От ощущения падения Тун Юань закричала. Пролетая мимо Дин Сюаня, она почувствовала, как его длинная рука схватила её за воротник.
Дин Сюань мягко приземлился на дно пещеры.
Перед ними текла белоснежная, жидкая жила духовной энергии.
Эта жила отличалась от болот и термальных источников, в которых Тун Юань купалась ранее: там обычная вода смешивалась с духовной энергией, а здесь перед ними была чистая, концентрированная духовная сила.
Чёрная бабочка кружила у расщелины, не решаясь спуститься, но даже от пара, поднимающегося из пещеры, она чувствовала блаженство.
Даже Тун Юань, простой человек, стоя перед этим сияющим, словно из сновидения, потоком, ощутила в душе благоговейный трепет от чистой и могучей силы.
Дин Сюань смотрел на жилу, текущую у его ног.
Это и была истинной целью его похода против Чань Чжу.
Он — дракон, потерявший рог, и должен постоянно закалять себя, чтобы стать больше, сильнее и вместить в себя больше силы.
Только так он увеличит свои шансы на выживание и приблизит день мести.
Пусть этот путь и сопряжён с нечеловеческими муками.
Дин Сюань чётко осознавал, что ему предстоит вынести, но в его глазах не было и тени страха или колебаний.
Он спокойно вошёл в жилу.
Серебристая, холодная и плотная жидкость омыла его лодыжки, потом голени. Дин Сюань сел, погрузившись по пояс в духовную энергию, и закрыл глаза. Вокруг него тут же образовался водоворот.
Тун Юань стояла у края жилы. Осмотревшись, она перевела взгляд на Дин Сюаня.
Он выглядел… очень мучительно.
Сначала Дин Сюань молчал, лишь стиснув зубы, но мышцы лица дрожали.
Потом из горла начали вырываться приглушённые стоны. На висках вздулись жилы, всё тело тряслось.
Каждая мышца будто разрывалась на части, в каждую пору вонзались толстые иглы, а внутренности переворачивались.
http://bllate.org/book/7897/734241
Готово:
