— Этот юноша мне незнаком! — Бэйтан Аотянь окинул Чжао Цинь оценивающим взглядом. — Миньюэ, с каких пор у тебя появился такой изящный страж? Красив, как девица… Жаль пускать его в охрану.
— Новенький, довольно сообразительный. Оставил при себе, — небрежно ответил Миньюэ. — Скажи-ка, Бэйтан, на кого ты сегодня поставил?
Услышав вопрос о выборе фаворитки Праздника цветов, Бэйтан Аотянь тут же расцвёл:
— Конечно же, на Сянсян из «Сяосянгуань»! Её игра на пипе — просто волшебство! Не уступает твоей госпоже Цинь из Хунлинфана!
Он вздохнул:
— Ах, вот только твоя госпожа Цинь… Играет безупречно, но внешность… Иначе она бы непременно участвовала в этом Празднике!
Услышав такие слова в адрес Чжао Цинь, Миньюэ почувствовал внезапное раздражение:
— Ты ошибаешься, Бэйтан. Госпожа Цинь — не куртизанка. Её нельзя сравнивать с ними.
Бэйтан Аотянь, уловив холодок в голосе Миньюэ, растерялся и уже собирался что-то сказать, как вдруг снизу раздался звонкий удар в гонг.
Начался Праздник цветов.
Ведущей выступила хозяйка квартала Пинкан. После краткой речи одна за другой на сцену поднимались участницы, демонстрируя свои таланты: кто играл на инструментах и пел, кто писал кистью или рисовал — всё было так прекрасно, что Чжао Цинь разинула рот от восхищения. Бэйтан Аотянь тоже забыл о разговоре и уставился на красавиц, глаза его так и лезли из орбит.
Вскоре слуги разнесли цветные листки, на которых гости должны были написать имя своей избранницы. Бэйтан Аотянь с воодушевлением схватил один и торжественно вписал туда имя Сянсян.
Когда все заполнили листки и опустили их в урну, хозяйка квартала вновь вышла на сцену и начала вынимать листки один за другим, громко зачитывая имена. При каждом упоминании служанка ставила отметку под соответствующим именем. Когда все имена были перечислены, победительница была объявлена.
Толпа замерла. Хозяйка квартала поднялась на помост, чтобы объявить победительницу этого года. Все затаили дыхание, даже Бэйтан Аотянь навалился грудью на перила, затаившись в напряжении.
— Победительницей Праздника цветов становится Жуянь из дома «Фэнлай»! — провозгласила хозяйка.
Толпа взорвалась: крики, смех, ликование — всё слилось в один гул.
— В этом году фавориткой стала Жуянь, — сказала Чжао Цинь, глядя на ликующую толпу, — вполне заслуженно. Госпожа Жуянь и вправду прекрасна и талантлива…
Она не договорила: Люйюнь резко дёрнул её за рукав.
— Что случилось? — недоумённо спросила Чжао Цинь, глядя на Люйюня, который многозначительно подмигнул ей.
Чжао Цинь обернулась и увидела, что Бэйтан Аотянь пристально смотрит на неё с такой ненавистью, будто перед ним заклятый враг.
Бэйтан Аотянь в ярости швырнул чашку на пол. Она с грохотом разлетелась на осколки, один из которых резанул Чжао Цинь по тыльной стороне ладони.
— А-а! — вскрикнула она, не ожидая такого.
— Чёрт возьми! — зарычал Бэйтан Аотянь. — Как это может быть Жуянь?! Ведь Сянсян из «Сяосянгуань» явно лучше! Кто вообще голосовал? Все слепые, что ли?!
Миньюэ нахмурился, глядя на кровь, стекающую по руке Чжао Цинь. Он достал из кармана платок и передал его Люйюню, давая понять, чтобы тот перевязал рану.
Люйюнь взял платок и осмотрел порез. Чжао Цинь подняла руку, позволяя перевязать её, и тихо спросила:
— У этого Бэйтана Аотяня, что, с головой не в порядке? Проиграл ставку — ну и ладно, зачем так бушевать?
— Госпожа, вы не знаете, — тихо ответил Люйюнь, — на Празднике цветов устраивают азартные игры. Похоже, молодой господин Бэйтан поставил немало.
— Что?! — удивилась Чжао Цинь. — И на это можно ставить?
— Конечно! Иначе почему Праздник цветов каждый год собирает столько народу? Только сегодня казино заработают целое состояние.
Чжао Цинь ахнула:
— А что получает сама фаворитка?
— Треть всех ставок! Поэтому борьба за титул такая ожесточённая.
— Видимо, сегодня я пришла не зря, — усмехнулась Чжао Цинь. — Глаза разбегаются!
Миньюэ услышал их разговор и слегка улыбнулся. Он встал и похлопал Бэйтана Аотяня по плечу:
— Бэйтан, для тебя же это просто игра. Зачем так серьёзно?
— Игра? — Бэйтан Аотянь закатил глаза. — Я поставил на Сянсян сто тысяч лянов! Теперь всё пропало.
— Кто ставит, тот должен уметь проигрывать, — сказал Миньюэ. — Это твоя территория. Разве кто-то осмелится здесь жульничать?
— Миньюэ, не говори глупостей, — проворчал Бэйтан Аотянь. — Я сейчас с ума сойду.
— Да ладно тебе, — возразил Миньюэ. — Сто тысяч лянов — разве для тебя это много? Да и вообще, в конечном счёте, победителем всё равно останешься ты.
— Ты хоть бы утешил меня! — Бэйтан Аотянь попытался прижаться к Миньюэ.
— Не приставай, — Миньюэ оттолкнул его ладонью. — Утешения тебе не нужно. Раз фаворитка объявлена, дальше смотреть не на что. Я пойду.
Он поклонился и направился к выходу. Чжао Цинь и Люйюнь поспешили за ним.
— Постой! — закричал Бэйтан Аотянь, хватая Миньюэ за рукав. — Подожди! Сейчас будет выступление фаворитки! Ты же знаешь, танец Жуянь — самое знаменитое зрелище! Посмотри, прежде чем уходить!
— Неинтересно. Смотри сам! — Миньюэ вырвал рукав и вышел из ложи.
— Эй! Миньюэ! — Бэйтан Аотянь бросился следом, но на повороте столкнулся с девушкой, несущей поднос с чаем.
— Ай! — пискнула она, и весь поднос опрокинулся прямо на Бэйтана Аотяня.
Горячий чай обжёг его, и он, вскрикнув от боли, пнул девушку ногой:
— Ты что, слепая?! Куда прёшься?!
Девушка упала на пол, но, не обращая внимания на боль, начала кланяться и молить о прощении:
— Простите, господин! Я не хотела! Простите, простите…
Бэйтан Аотянь поднял глаза — Миньюэ уже скрылся за углом. Ярость переполнила его, и он снова пнул девушку, так что та не могла подняться.
Чжао Цинь, шедшая последней, услышала шум и обернулась как раз в тот момент, когда Бэйтан Аотянь схватил девушку за волосы, готовясь дать ей пощёчину.
В голове у Чжао Цинь всё взорвалось. Она огляделась — мимо проходил слуга с подносом. Чжао Цинь вырвала поднос из его рук и метнула в Бэйтана Аотяня, как фрисби.
Тот, услышав свист ветра, резко отпрянул и выпустил девушку.
Не теряя времени, Чжао Цинь подбежала к ней, помогла подняться и тихо спросила:
— Ты не ранена?
Девушка дрожала, из носа и рта сочилась кровь:
— Благодарю вас, господин… Уходите скорее, не вмешивайтесь!
— Не бойся, я уведу тебя отсюда! — сказала Чжао Цинь.
— Никто ещё не уводил людей у меня из-под носа, — холодно произнёс Бэйтан Аотянь.
Чжао Цинь оглянулась — вокруг уже стояли стражники Бэйтана.
— Молодой господин Бэйтан, — гордо заявила Чжао Цинь, — тебе не стыдно, великому мужчине, избивать беззащитную девушку?
— Стыдно? — Бэйтан Аотянь усмехнулся. — А ты кто такой, чтобы меня поучать?
С этими словами он резко вытянул руку, пытаясь схватить Чжао Цинь за грудь.
Та оттолкнула девушку и отпрыгнула назад, едва избежав хватки, но потеряла равновесие и уже падала на пол.
В этот миг толпа стражников внезапно расступилась. Белая фигура мгновенно оказалась за спиной Чжао Цинь, подхватила её и одновременно нанесла удар ладонью в грудь Бэйтану Аотяню. Тот ловко увёл корпус, отскочил на три шага и, оглянувшись, увидел, что напал на него сам Миньюэ. За спиной Миньюэ валялись все его стражники.
— Миньюэ! — лицо Бэйтана Аотяня потемнело от ярости. — Ты что творишь? Нападаешь на меня?!
— Бэйтан, — Миньюэ оттолкнул Чжао Цинь за спину, — что случилось, что ты решил убить моего подчинённого?
— Что случилось? — фыркнул Бэйтан Аотянь. — Твой страж напал на меня и грубо со мной обошёлся! Я лишь хотел приучить его к порядку.
— Людей из Башен Миньюэ я воспитываю сам. Не нужно тебе в это вмешиваться, молодой господин Бэйтан, — ответил Миньюэ.
— Так-так, — усмехнулся Бэйтан Аотянь. — Тогда приучи хорошенько, а то вдруг твой мелкий страж в следующий раз нечаянно лишится головы за своё нахальство!
— Ты… — Чжао Цинь задохнулась от злости. — Это ты, взрослый мужчина, избиваешь безоружную девушку! А я лишь заступилась! Наверное, именно тебе нужно учиться хорошим манерам!
— Видишь, Миньюэ? — Бэйтан Аотянь указал на Чжао Цинь. — Таковы твои подчинённые! Что ты с ним сделаешь?
— Бэйтан, — Миньюэ поклонился, — прости, я плохо следил за своим человеком. Он тебя оскорбил. Прошу, ради меня не держи зла.
Услышав такие смиренные слова, Чжао Цинь внутри кипела от ярости. Люйюнь, заметив её состояние, тут же схватил её за руку и прошептал:
— Госпожа, потерпите. Не создавайте проблем молодому господину.
— Раз Миньюэ просит, как я могу держать злобу? — сказал Бэйтан Аотянь. — Пусть извинится и убирается!
Лицо Миньюэ дрогнуло. Он обернулся к Чжао Цинь:
— Извинись перед молодым господином Бэйтаном.
— Я… — Чжао Цинь с трудом сдержалась. — Простите, это моя вина. Прошу прощения, молодой господин Бэйтан!
Бэйтан Аотянь улыбнулся:
— Вот так гораздо лучше. Запомни своё место. Ты всего лишь ничтожный страж, твоя жизнь — не дороже муравья. Впредь не лезь не в своё дело. Ступай!
Ярость в груди Чжао Цинь бушевала, как вулкан, готовый извергнуться. Люйюнь крепко держал её, боясь, что она наделает глупостей.
— Благодарю, Бэйтан! — Миньюэ поклонился и ушёл. Люйюнь потянул за собой Чжао Цинь.
— Люйюнь, если мы так уйдём, с той девушкой будет беда, — сказала Чжао Цинь.
— Госпожа, сейчас не время думать о других! Слушайтесь молодого господина, пойдёмте, — умолял Люйюнь.
— Но… — Чжао Цинь не хотела уходить, но не знала, что делать. Она оглядывалась через каждые несколько шагов и видела, как люди Бэйтана Аотяня окружили девушку.
Не в силах больше терпеть, она подбежала к Миньюэ и схватила его за рукав:
— Господин, можем ли мы взять с собой ту девушку?
Миньюэ взглянул на неё, но ничего не сказал и продолжил идти. Чжао Цинь почувствовала разочарование. Люйюнь похлопал её по плечу и поспешил за Миньюэ.
Едва троица добралась до поворота на втором этаже, как сверху раздался крик, и чья-то фигура рухнула с третьего этажа.
Реакция Чжао Цинь была мгновенной. Она одним прыжком оказалась у перил и протянула руку, чтобы схватить падающего. Её пальцы нащупали левую руку девушки и крепко сжали её. Но сила падения была так велика, что Чжао Цинь сама начала вываливаться за перила. Левой рукой она ухватилась за колонну, но в этот момент раздался хруст — плечо вывихнулось. От острой боли у неё потекли слёзы, и перед глазами всё потемнело.
— Цинь! — Миньюэ обернулся и бросился к ней, обхватив за талию.
Люйюнь, повиснув на перилах, схватил девушку за другую руку.
— Спасите! Помогите! — кричала девушка, болтаясь в воздухе и почти теряя сознание от страха.
— Цинь! Цинь! — Миньюэ смотрел на побледневшее лицо Чжао Цинь и сжимал её правую руку. — Отпусти её, рука у тебя сейчас оторвётся!
— Нет… — сквозь слёзы прохрипела Чжао Цинь, стиснув зубы. — Она упадёт…
— Нет, не упадёт. Люйюнь её держит, — сказал Миньюэ.
http://bllate.org/book/7889/733457
Готово:
