Всё это время он не занимался делами секты и никого не принимал. Ни старшие братья и сёстры, ни его собственные ученики так и не увидели его.
Целых полмесяца Се Сюаньчэнь провёл в затворничестве, после чего передал мысленно:
— Чэн Си, с завтрашнего дня каждое утро приходи ко дворцу Уцзюй. Я буду обучать тебя культивации.
Раз уж решение принято, лучше действовать решительно. Се Сюаньчэнь боялся, что смягчится или даст развиться сердечному демону, который станет невозможно изгнать, и потому решил как можно скорее подготовить Чэн Си.
Когда он вышел, то вручил ей меч.
Меч «Чэнъин» — оставляет тень, но невидим сам. Таково его имя.
Как только клинок выскользнул из ножен, его формы никто не увидел, но далёкий валун мгновенно обратился в пыль.
— Этот меч — один из древнейших божественных клинков. О нём ходит множество легенд. «Чэнъин» изящен и благороден, и наставник считает, что он прекрасно тебе подходит.
Чэн Си была девушкой, а значит, ей больше шли изящные клинки. К тому же она происходила из знатного рода и обладала выдающимися способностями — такой меч действительно был ей к лицу.
«Чэнъин» относился к среднему рангу среди божественных мечей. Для Чэн Си, находившейся на стадии Созидания Основы, этого было более чем достаточно. Вплоть до стадии Дитя Первоэлемента этот клинок останется мощным артефактом в её руках.
Как только Чэн Си взяла меч, тот издал радостный звон — явно обрадовавшись столь достойной владелице.
— В мире существуют три клинка, убивающих без следа: высший ранг — «Ханьгуан», средний — «Чэнъин», низший — «Сяолянь».
Как истинный мечник, Се Сюаньчэнь коллекционировал в первую очередь именно клинки.
Все три меча были у него:
— «Сяолянь» ещё тысячу лет назад сломался в руках одной из твоих старших сестёр по секте. А «Ханьгуан» достался твоему бывшему дяде-наставнику.
Невидим глазу, непостижим разумом — таков «Ханьгуан».
Упомянув этот клинок, Се Сюаньчэнь нахмурился:
— Он предал секту и перешёл на сторону демонических культиваторов. Если однажды ты встретишь его — немедленно уходи. Ни в коем случае не вступай в бой.
Чэн Си серьёзно кивнула:
— Ученица запомнит наставление учителя.
— Начиная с сегодняшнего дня, ты будешь атаковать меня этим мечом. Как только тебе удастся поразить пространство между двумя моими пальцами — считай, что ты закончила обучение.
Так когда-то учил его самого его наставник, и теперь он применял тот же метод к Чэн Си.
Чтобы быстро расти в силе, необходимо прочно заложить основу.
Каждый день Чэн Си должна была наносить десять тысяч ударов мечом, а затем бегать от подножия Белой Нефритовой Вершины до вершины и обратно.
На этом пути Се Сюаньчэнь расставил множество ловушек и препятствий.
Эти ловушки были воссозданием его собственных воспоминаний. Он использовал особые массивы, которые автоматически восстанавливались к утру после любого повреждения.
Сначала Чэн Си тренировалась обычным деревянным мечом. Примерно через месяц она перешла на клинок из чёрного железа, а ещё спустя месяц, когда смогла свободно носить тяжёлый чёрно-железный меч по всей горе, ей наконец разрешили взять «Чэнъин».
Именно тогда всегда послушная и покладистая Чэн Си впервые выдвинула собственное требование:
— Я уже три месяца в секте. По договорённости с отцом, пришло время навестить его дома.
Если бы Чэн Си не напомнила, Се Сюаньчэнь почти забыл об этом.
Перед ней он выступал строгим, но не особенно тёплым наставником. Раз он сам дал обещание, не мог же он теперь нарушить слово и испортить свой авторитет.
Более того, он придерживался своего прежнего решения:
— Я отправлюсь вместе с тобой.
— Учитель, ваше положение слишком высоко. Пусть за мной приедут старшие братья Юньчжэнь или другие — этого будет достаточно.
— Ты считаешь, что наставник тебе не нравится?
— Вовсе нет. Просто мир смертных для вас, вероятно, покажется скучным.
— Ничего страшного. Почти тысячу лет я не бывал в мире смертных. Интересно взглянуть, как он изменился.
— Там прекрасные горы и чистые реки.
На самом деле она сама почти не видела великолепных пейзажей Династии Ся. Дворец был слишком огромен, а она вызывала слишком много ненависти. Кроме поездок на северо-запад во время летних резиденций с отцом, она почти никогда не покидала столицы.
Однако столица всегда была шумной и оживлённой.
Как культиватор, она не стремилась поддерживать связь с родными, но сейчас, вспоминая прошлое, обнаружила, что яркие воспоминания детства стали смутными и расплывчатыми.
— Тогда не будем медлить. Поручаю это вам, учитель.
Приказ учителя — не обсуждается.
Главное, что Чэн Си действительно скучала по дому и не хотела из-за такой мелочи ссориться с ним и портить отношения обоим.
Она сообщила Тао Яню о предстоящей поездке и стала отбирать подарки, привезённые из мира бессмертных.
Её отец был императором мира смертных, и вмешиваться в его судьбу было нельзя. Но декоративные сокровища и эликсиры, укрепляющие тело, хотя бы продлят ему жизнь.
Чэн Си даже думала о том, чтобы ввести отца на путь культивации, но Чэн Цзе пока не нашёл себе преемника, да и её собственное положение в мире бессмертных было не так уж прочно.
Хотя все завидовали ей — заключительной ученице самого Се Сюаньчэня, — она не чувствовала особой гордости.
В конце концов, она всё ещё росла под защитой старших. Как же она могла с уверенностью сказать, что сумеет оберечь отца?
Узнав о её планах, Тао Янь тут же заявил:
— Тогда и я поеду вместе с вами, Ваше Высочество.
— Разве ты не должен каждый день спускаться с горы на занятия?
После достижения стадии Созидания Основы прогресс Чэн Си замедлился, и теперь, чтобы заложить прочную базу, она достигла лишь второго уровня этой стадии.
Для новичков подобный рост — три месяца на один уровень — считался быстрым, но по сравнению с её прежними успехами это казалось бледным.
Некоторые ученики с двойным корнем духа, уступавшие ей в таланте, за то же время достигли больших высот.
Что до Тао Яня, его положение было ещё хуже. Его талант был ограничен, и он пытался компенсировать это усердием.
Каждый день, кроме тренировок с Чэн Си, он посещал занятия вместе с новичками.
На самом деле у него был настоящий дар — он осваивал боевые техники быстрее других, будто рождённый для этого.
И в культивации он тоже проявлял неплохое понимание, но его корень духа ограничивал скорость и предел развития.
Пока другие легко поднимались в рангах — многие уже достигли стадии Созидания Основы, — он за три месяца едва перешёл с первого на третий уровень Сбора Ци.
Ци с трудом циркулировала в его теле. Все практиковали одну и ту же технику секты Уцзи, но если остальные после тренировок чувствовали свежесть и бодрость, то Тао Янь испытывал мучительную боль.
Как сказал Юньчжэнь, чем дальше он шёл по пути культивации, тем сильнее страдал. Его тело словно решето: ци входила внутрь, но тут же ускользала наружу.
Может, ему вообще не стоило становиться культиватором? Но Тао Янь не мог смириться.
Пока однажды не заметил: рядом с Чэн Си боль значительно уменьшалась, а ци хоть и с трудом, но задерживалась в теле.
С этого момента у него появился странный способ тренировок.
Он искренне признался:
— Без вас, Ваше Высочество, учиться бесполезно.
— Ладно, поезжай со мной.
Ещё один человек — и вещей для мира смертных привезём больше.
Видимо, совместные испытания сблизили их: Чэн Си всегда проявляла к Тао Яню больше терпимости, чем к другим.
В первый раз она прибыла в секту в спешке и ничего не взяла с собой. Теперь же могла забрать некоторые старые вещи.
Обычные предметы, конечно, уступали духовным артефактам, но ведь не всё в мире бессмертных было духовным. В быту они годились ничуть не хуже.
Обратный путь они снова совершали на воздушном корабле. Это судно принадлежало лично Се Сюаньчэню и было намного изящнее и качественнее того, на котором они прилетели.
От секты Уцзи до мира смертных — полдня пути. В отличие от прошлого раза, на борту теперь находились только трое.
Вокруг корабля был развёрнут массив, скрывающий их присутствие, и путь прошёл гладко.
Но как только они достигли столицы, произошла беда: император Династии Ся, нынешний правитель Чэн Цзе, исчез.
Чэн Си стояла среди руин и молчала.
Три месяца назад здесь возвышался великолепный дворец, но теперь от него не осталось и следа.
Она отсутствовала всего три месяца, а весь императорский дворец Династии Ся исчез!
Дворцовый комплекс занимал почти двести му. Там располагались не только жилища придворных, но и канцелярии чиновников.
А теперь — ничего.
Люди остались, здания города тоже, но все выглядели измождёнными и растерянными.
Тао Янь некоторое время жил в этой некогда цветущей столице. Хотя ему никогда не доводилось входить в строго охраняемый дворец, он часто любовался им издалека и слышал, как простолюдины у ворот с завистью гадали, как живут знатные господа за алыми стенами.
Он обеспокоенно утешал:
— Ваше Высочество, император — воплощение Звезды Цзывэй, небесная удача хранит его. Наверняка произошло землетрясение, и дворец рухнул. Государь, скорее всего, переехал в другое место. Посмотрите вокруг — в радиусе ста ли можно найти кирпичи и черепицу, которые ещё не убрали.
Алые стены и черепица цвета нефрита — такие материалы могли использовать только в императорском дворце. В столице Династии Ся лишь стены вокруг дворца красили в настоящий алый цвет.
Земля действительно выглядела пустынной, но при внимательном осмотре можно было найти обломки алой черепицы.
Когда Юньчжэнь уезжал, он дал Чэн Цзе несколько рун для защиты. Они должны были уберечь его как от землетрясений, так и от убийц.
Если бы руны сработали, Юньчжэнь непременно сообщил бы Чэн Си. Значит, либо отец в безопасности, либо… либо он не носил руны при себе, либо противник оказался настолько силён, что скрыл все следы.
Се Сюаньчэнь тоже нахмурился. Будучи самым сильным из троих, он сразу заметил чёрную ауру, витающую над руинами — несомненный след демонического культиватора.
Перед Чэн Си возникло огромное Зеркало Обратного Света.
День назад здесь уже были руины. Два дня назад нищий мальчишка рыскал среди обломков в поисках еды. Три дня назад солдаты окружили это место — они что-то искали, но так ничего и не нашли.
Хотя следов Чэн Цзе обнаружить не удалось, присутствие солдат хотя бы подтверждало: её память не подводит.
— Ваше Высочество, может, поискать других? Возможно, кто-то из них знает, где государь?
Верно! Дом канцлера! И другие чиновники, живущие в столице, не проживали во дворце. Их дома целы — там можно узнать что-нибудь о местонахождении отца.
С десяти лет Чэн Си часто присутствовала на советах отца и хорошо знала всех важных министров.
К тому же дом канцлера был домом её материнского рода — она могла найти его с закрытыми глазами.
Всего три месяца прошло! Неужели и они исчезли? Не может быть!
Так думала Чэн Си, но в душе росло тревожное предчувствие.
Столица сильно изменилась за её отсутствие.
Государство не может долго оставаться без правителя. Без Чэн Цзе в Династии Ся началась смута, и те солдаты, которых она видела, были одеты не в форму императорской гвардии и не в мундиры городских стражников.
Наконец Се Сюаньчэнь нарушил молчание, произнеся то, чего Чэн Си боялась услышать больше всего:
— Исчезновение дворца — не стихийное бедствие и не дело рук людей. Здесь остался след демонического культиватора.
Его лицо стало ледяным:
— Помнишь, я говорил тебе? «Чэнъин» — средний ранг, а высший — «Ханьгуан». Именно следы «Ханьгуаня» остались на этих руинах.
Голос Чэн Си дрогнул:
— Помню.
Се Сюаньчэнь упоминал, что «Ханьгуань» находится у его бывшего младшего брата по секте, предавшего их.
Чэн Цзе был жив и здоров, император, защищённый небесной удачей Звезды Цзывэй. Пусть он и был вспыльчив, но его талант позволял держать в узде самых хитрых и коварных чиновников.
Если бы она не пошла по пути культивации, если бы не вступила в секту… или если бы не стала ученицей именно Се Сюаньчэня — с отцом ничего бы не случилось.
— Аси, твой отец, он…
— Хватит! Не называйте меня так!
Девушка резко оборвала Се Сюаньчэня. Её глаза налились кровью.
Чэн Си не сошла с ума, но её переполняли горе и ярость.
Будто откликнувшись на её чувства, ясное небо внезапно затянуло тучами, загремел гром, и хлынул проливной дождь.
http://bllate.org/book/7884/733165
Готово:
