Но он опоздал — лапа самки пантеры оказалась быстрее и уже сжимала ребёнка. В тот самый миг зверь убрал острые когти и розовыми мясистыми подушечками бережно обхватил маленький свёрток.
Только что ставшая матерью пантера сначала хотела облизать детёныша языком, но намордник помешал. Тогда она лишь мягко ткнулась щекой в пухлое личико малышки, снова улеглась на землю и прижала ребёнка передними лапами поближе к себе, чтобы тот скорее начал сосать.
Чэн Цзе смотрел на дерзкого генерала перед собой:
— Ты что, собрался кого-то убить своим мечом?
Ци Му вложил клинок обратно в ножны и опустился на колени:
— Ваше Величество, я в панике… Боялся, как бы это животное не поцарапало принцессу.
Чэн Цзе некоторое время пристально смотрел на него, затем многозначительно произнёс:
— У моей Да Хуа больше человечности, чем у большинства людей в этом мире. Раз уж ты проявил верность, отправляйся получать десять ударов бамбуковой палкой.
— Благодарю за милость Императора! — воскликнул Ци Му, испустив вздох облегчения. Десять ударов — это ещё ничего. Он быстро отступил.
Когда в зале остались лишь двое людей и одна пантера, Чэн Цзе встал с мягкого ложа и босиком подошёл к самке. Одной ногой он наступил на её хвост. С любым другим существом пантера немедленно бы набросилась и разорвала бы его в клочья.
Однако эта пантера, полностью покорённая хозяином, лишь взъерошила шерсть и медленно расслабилась, терпя боль.
Он ведь даже не подавал ей никакого приказа. Значит, в тот момент, когда Да Хуа бросилась вперёд, Чэн Цзе действительно думал убить свою дочь. Но никто не ожидал, что у пантеры проснётся материнский инстинкт и она проявит к ребёнку нежность. Малышке невероятно повезло.
Первый порыв — решителен, второй — слабее, третий — иссякает совсем. После нескольких неудачных попыток убийственная ярость Чэн Цзе почти рассеялась, и теперь он окончательно отказался от мысли избавиться от этого ребёнка.
Ладно, он просто ничего не будет делать. Посмотрим, сумеет ли она дожить до совершеннолетия.
Насытившись, Чэн Си зевнула пару раз, ухватилась за мягкую и тёплую шерсть пантеры и уснула.
Тиран внимательно наблюдал за ней некоторое время, затем повернулся и издал указ: «Родилась старшая принцесса. Я безмерно рад. Да будет ей имя — Си. Назначаю её Императорской Принцессой Чэн Си Нинго. В честь этого три дня — всеобщее ликование, амнистия для всех заключённых».
Вся Династия Ся праздновала рождение принцессы. А в это же время, за тысячи ли от столицы, в деревушке у горы Шанцю, где жило чуть более ста человек, на каменной постели корчилась от родовых мук молодая женщина. Это был уже не первый её ребёнок, поэтому должно было быть легче, чем в первый раз, но роды шли особенно тяжело.
Акушерка, которую заранее пригласили, по дороге подвернула ногу и повредила руку, так что не смогла прийти. Её муж в проливной дождь мчался в соседнюю деревню в поисках другой повивальной бабки.
Под ливнём по горной тропе шёл осёл, на спине которого сидел старый даос с белой бородой и длинными усами, укрытый плащом из соломы.
Если бы нынешняя первая госпожа Династии Ся, Му Янь, увидела этого старика, она сразу бы узнала в нём того самого даоса, который когда-то предсказывал ей судьбу.
Проходя мимо горы Шанцю, осёл внезапно остановился. Старик открыл глаза и ахнул от ужаса — вся гора была окутана чёрными зловещими тучами, а у подножия, в одном месте, клубилась такая плотная аура зла, будто явился сам демон.
Он потянул осла в ту сторону, но тот упёрся копытами и упрямо потащил в противоположном направлении. Старик никак не мог его удержать.
— Ладно, старина, оставайся здесь. Никуда не уходи, — сказал он и повёл упрямца к развалившемуся храму посреди горы. Привязав осла, он случайно встретил мужа роженицы.
Раньше найти повивальную бабку было легко, но сегодня все они либо заняты в богатых домах, либо просто отсутствуют. Крестьянин, переживающий за свою жену, изводил себя в отчаянии, и лицо его покрылось испариной.
Старик внимательно посмотрел на него и спросил:
— Ваша супруга сейчас рожает у подножия горы?
Мужик на мгновение замешкался, прежде чем понял, что «супруга» — это его жена. Возможно, этот даос умеет гадать и чем-то поможет.
— Да, да, даос! Жена мучается уже несколько часов. Не подскажете ли, где мне найти акушерку?
Старик покачал головой:
— Этот ребёнок родится с проклятьем — он принесёт гибель всей вашей семье, обречёт вас на одиночество. Лучше пусть умрёт в утробе матери — так вы спасёте жизни десятка ваших родных.
Крестьянин тут же вспылил:
— Ты чего, старик? Если не можешь помочь — так и скажи, зачем злословить?! У меня уже две дочки есть, а врач сказал, что в этот раз будет сын. Я так долго ждал наследника! Как я могу поверить какому-то странствующему монаху и убить собственного ребёнка?
В их деревне немало таких «даосов» — большинство из них обычные шарлатаны.
Этот старик слишком зловещ. Крестьянин сердито отошёл подальше, немного передохнул и решил, что, если не найдёт повивальную бабку, позовёт свою тёщу.
Старик проводил взглядом удаляющуюся фигуру и покачал головой. Накинув плащ, он шаг за шагом направился к тому месту в деревне, откуда исходила самая густая тьма.
Между тем мужчина легко нашёл тестя с тёщей и радостно повёл их домой. В этот самый момент небо расколола молния, и огромный фиолетовый разряд ударил прямо в дерево у их дома. Во дворе вспыхнул пожар, а в комнате заволокло дымом.
Сразу за этим ещё один огненный шар влетел через каменное окно и устремился прямо к женщине, лежавшей на кровати, не в силах пошевелиться.
Раздался громкий плач — тощий младенец выполз из живота матери, превратившейся в обугленный труп.
— Чёрт! Опоздал! — вскричал старик, взмахнул метёлкой из конского волоса и бросился вниз по склону. Звезда зла уже родилась — пока ещё можно успеть задушить её!
Но прежде чем он добрался до места, с горы пикировал коршун и схватил окровавленного младенца прямо в воздухе.
В тот же миг началось наводнение, земля задрожала — не только отец мальчика с дедом и бабкой унеслись потоком, но даже старик получил перелом ноги от обрушившейся стены.
Коршун, несший ребёнка, был атакован ядовитой змеёй, прыгнувшей с дерева. Два хищника сцепились в смертельной схватке и погибли, упав на сухую ветку.
Пока в роскошной столице принцесса пила пантерье молоко и её окружали прекрасные служанки, источающие благоухание, этот мальчик в холодном горном ветру жадно глотал кровь коршуна.
Когда осёл унёс раненого старика прочь, тот долго считал по пальцам, потом вдруг выплюнул кровь — кара небес за попытку заглянуть в судьбу поразила его. Больше он не мог найти следов звезды зла.
Ослепший старик смотрел в никуда, полный отчаяния — не за себя, а за весь народ Поднебесной.
Звезда зла родилась. Династии Ся суждено пасть!
Новорождённые дети растут очень быстро. Кроме того, что в момент рождения она не плакала, а смеялась, и кроме небесных знамений — зимой расцвели все цветы, — принцесса Чэн Си ничем не отличалась от других младенцев: только ела, спала и испражнялась.
Однако те, кто за ней ухаживал, могли часами восхищаться ею, не переводя духа.
Некоторые дети рождаются настоящими демонами — целыми днями кричат и плачут, словно родители в прошлой жизни задолжали им огромный долг, который надо вернуть в этой.
Но Чэн Си была совсем иной. Несмотря на своё высокое положение, она оказалась удивительно лёгкой в уходе. Голодная — лишь тихонько похныкает, всегда по расписанию, почти никогда не плачет и часто улыбается.
Раньше, когда служанки ухаживали за Чэн Цзе, они постоянно дрожали от страха — вдруг сегодня их голова окажется отделённой от тела. Теперь же, глядя на детскую улыбку, они чувствовали, что в жизни появилась надежда.
Одна юная служанка даже мечтательно вздохнула:
— Когда меня выпустят из дворца, я поженюсь пораньше и родлю дочку, точь-в-точь как принцесса.
На это старшие служанки сурово оборвали её:
— Очнись! Посмотри в зеркало — кто ты такая и кто принцесса! У неё мать — первая красавица Династии Ся, а отец — Император, чья красота затмевает даже мать.
Служанки, приставленные к принцессе, были в основном добродушными и трудолюбивыми, но далеко не красивыми.
Во дворце все знали: никто не сравнится с Императором по красоте. Но лишь глупец осмелится подумать, что своей внешностью можно соблазнить Его Величество и лечь с ним в постель.
В приступе болезни он может нежно обнять тебя ночью, а наутро одним ударом меча отрубить голову.
Те, кто дольше других служил во дворце, знали: даже нынешняя Великая Царица, будучи законной супругой, родила ребёнка втайне, прячась в доме своего отца — главы Совета министров.
Если бы не рождение принцессы, её давно бы казнили.
После этих историй служанки поняли: принцесса — особенная. Они стали ухаживать за ней ещё тщательнее, надеясь, что когда та вырастет, они получат награду и почести.
Единственное, что тревожило — в годовалом возрасте принцесса так и не проявила признаков сообразительности и ни разу не произнесла ни слова.
Служанки много раз учили её говорить «отец», но безрезультатно. Если бы не генерал Ци Му, обеспокоенный этим, не вызвал бы придворного врача, который подтвердил, что с горлом у принцессы всё в порядке, они бы уже начали подозревать, не немая ли она или не отсталая ли.
Отсталость ещё куда ни шло — Императору, возможно, даже спокойнее с глупой дочерью. А вот немота опасна: если принцессу обидят, она не сможет пожаловаться.
Кроме речи, ради церемонии чжуачжоу служанки усиленно учили принцессу брать безопасные предметы: книги, кисти и бумагу, рукоделие, а также украшения из нефрита, символизирующие удачу.
Благодаря упорным стараниям служанок, маленькая принцесса наконец достигла дня своей церемонии чжуачжоу.
Подносы с нефритовыми изделиями бесконечным потоком вносили и выносили, образуя вокруг нарядной, словно фея, принцессы целую горку.
Должностные лица Министерства обрядов рассчитали благоприятный час, зажгли благовония в курильнице и протяжно возгласили:
— Благоприятный час настал!
Служанка аккуратно опустила принцессу на пол и убрала защитные перегородки.
В отличие от новорождённого периода, когда она переворачивалась и ползала лишь по инстинкту, теперь принцесса уже уверенно ползала.
Вокруг неё лежали вещи, которые все надеялись, она выберет, а такие предметы, как нефритовый меч или золотые счёты, положили подальше.
http://bllate.org/book/7884/733144
Готово:
