— Ах… как больно!
В тёплой, полумрачной комнате прекрасная женщина корчилась от мучительной боли, искажавшей её черты до неузнаваемости.
Будучи дочерью канцлера, она всю жизнь носила руки, не знавшие тяжёлой работы. Самым суровым испытанием за все эти годы стала десятимесячная беременность — а теперь роды причиняли такую невыносимую боль, что она несколько раз теряла сознание.
Молодая госпожа, ногти которой были окрашены соком бальзаминов, впивалась пальцами в край кровати. Обычно нежно-розовый цвет ногтей побледнел до мертвенной белизны. От боли ей хотелось вернуть ребёнка обратно в утробу.
— Госпожа, потерпите ещё немного, — уговаривала повитуха, стоявшая у изголовья роскошной кровати, инкрустированной золотом и украшенной резьбой. — Скоро станет легче. Все женщины проходят через это. Если родится наследник, вы станете самой знатной женщиной Поднебесной.
В комнате было жарко, несмотря на зиму за окном: бездымный серебристый уголь в жаровнях согревал воздух до весенней теплоты. Вокруг кровати собралась целая толпа повитух и служанок: одна несла таз с горячей водой, другая — полотенца, третья держала золотые ножницы, четвёртая — корень многолетнего женьшеня.
Служанка, прислуживающая госпоже с детства, время от времени вытирала пот с её лица, чтобы та могла хоть немного освежиться и набраться сил для родов.
Мать и младшая сестра роженицы стояли за дверью, прислушиваясь к стонам. Сердце канцлерши сжималось от боли за дочь.
В этот самый момент одна из служанок вбежала во двор, споткнулась о сухую ветку и ударилась головой о камень. Но весть была настолько срочной, что она даже не почувствовала боли и, пошатываясь, помчалась прямо к покою роженицы.
Её лицо было запылённым, и на щеках виднелись следы не одной падины.
Канцлерша, обеспокоенная за дочь, немедленно включила всю строгость главной хозяйки дома:
— Остановите эту растеряшку! У госпожи сейчас роды!
Рождение ребёнка — всё равно что пройти через врата преисподней. Если эта неосторожная девчонка ворвётся внутрь, может случиться беда.
Слуги тут же схватили служанку, но та закричала во всё горло:
— Госпожа, беда! Канцлера… канцлера…
Услышав, что случилось с мужем, канцлерша бросилась вперёд:
— Говори скорее! Что с господином?
— Да, скажи, что с отцом?! — подхватила младшая дочь.
Служанка, задыхаясь, выкрикнула:
— Господин канцлер… его обезглавил этот тиран!
От этого известия канцлерша тут же лишилась чувств.
— Мама! — закричала младшая дочь, едва удерживая мать, которая, несмотря на хрупкое сложение, рухнула с такой силой, что чуть не повалила её.
К счастью, крепкие служанки быстро подхватили обеих: одна стала звать лекаря, другие — массировать точки, чтобы привести в чувство.
Младшая дочь, хоть и дрожала от страха, понимала: теперь она должна взять всё в свои руки.
— Ты врёшь! С отцом ничего не случилось! Кто ты такая, чтобы вносить смятение в наш дом?!
Очнувшаяся канцлерша тоже закричала:
— Да, ты лжёшь! С моим мужем ничего не может случиться!
Ведь её старшая дочь рожала ребёнка самого императора! А её супруг тридцать лет служил трём правителям, всегда осторожно и честно.
Но служанка рыдала:
— Это правда! Тиран обезглавил господина канцлера за дерзость и сейчас скачет сюда с его головой! Бегите, госпожа, бегите скорее! Если опоздаете, никому не спастись!
Император Чэн Цзе, хоть и был наделён божественной внешностью и обладал выдающимися способностями, прославился своей жестокостью и безумием. Три года назад его старшая дочь, Му Янь, прославившаяся необычайной красотой, прошла отбор в гарем и стала одной из его наложниц. А восемь месяцев назад она якобы поехала навестить родных, но на самом деле осталась в доме отца под предлогом болезни и с тех пор не покидала особняка.
Служанка мчалась со всей возможной скоростью, но конь императора был быстрее.
Пока женщины в доме пытались осознать происходящее, сам император ворвался на белоснежном коне прямо во внутренний дворик особняка.
На голове у него был золотой обруч, а чёрные, как чернила, волосы и белоснежные одежды делали его похожим на небожителя. Однако для окружающих он выглядел скорее демоном, вырвавшимся из самых глубоких кругов ада.
Конь императора тоже был белым, но часть шерсти на его голове имела тёмно-красный оттенок — будто окрашенную кровью.
Канцлерша сразу заметила голову, подвешенную к шее коня. Глаза мужа были широко раскрыты, полные непримиримого гнева. Это был он — её супруг, с которым она прожила всю жизнь.
— Муж! — вскричала она и бросилась вперёд, чтобы обнять его.
Но император одним ударом ноги отшвырнул её в сторону, и она отлетела далеко.
— Папа! Мама! — закричали девушки.
Император спешился и с высоты своего роста холодно оглядел всех присутствующих. Из ножен на его поясе выскользнул меч, инкрустированный драгоценными камнями, а с острия капала кровь.
Все задрожали от страха. Кто бы мог подумать, что этот знатный дом, полный роскоши и благополучия, в одно мгновение окажется на грани гибели?
Чэн Цзе направился прямо к двери родовой комнаты — к женщине и её ребёнку.
— Ваше величество, вы сошли с ума! — закричала младшая дочь канцлера и бросилась наперерез, загородив дверь своим телом. — Это же ваша жена и ваш ребёнок! Сестра родила именно вашего наследника!
Она знала, что император жесток, слышала слухи о том, как он убил отца и брата, чтобы занять трон. Но она не ожидала, что он обрушит всю свою ярость на семью Му.
Будучи наивной девушкой, воспитанной в уюте и заботе, она подумала лишь об одном: неужели император заподозрил сестру в измене?
Но молодой правитель, прекрасный, как божество, и жестокий, как демон, не проявил ни капли милосердия. Он с размаху ударил девушку ногой и наступил ей на грудь:
— Эта женщина — всего лишь моя наложница.
А если бы Му Янь действительно изменила ему, он бы даже не обратил внимания — лишь бы не мельтешила перед глазами. Но именно потому, что ребёнок был его собственным, он и собирался убить их обоих.
Всем было известно: император Чэн Цзе — тиран, жестокий и беспощадный. А канцлер, обладавший острым умом и пользующийся любовью чиновников и народа, отправил дочь ко двору, чтобы та, дождавшись удобного момента, родила наследника. А затем он собирался свергнуть династию Ся, ведь старый предсказатель однажды пророчил: «Тот, кто положит конец династии Ся, будет твоим собственным сыном».
Старый канцлер слишком далеко зашёл в своих амбициях. Император лишь недавно узнал об обмане: в ту ночь он перепутал наложниц и убил невинную служанку, а настоящую преступницу упустил. Но теперь он всё исправит.
Канцлер уже мёртв. Женщины в доме Му не представляют угрозы. А ребёнок ещё слишком мал — его можно убить, не дожидаясь беды.
Император ворвался в комнату, несмотря на сопротивление стражников. Но его собственные телохранители тут же расправились с ними. В этом хаосе Му Янь, укусив кусочек женьшеня, наконец родила.
Повитуха, не разобравшись в происходящем, радостно объявила:
— Поздравляю, госпожа! У вас прекрасная дочь!
Но, взглянув на младенца, её лицо исказилось: ребёнок лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и казалось, будто он уже мёртв.
Роженица не обратила внимания на повитуху. Дочь? Как дочь?!
Му Янь мечтала о сыне, который сделает её самой могущественной женщиной в империи. Но вместо этого у неё родилась девочка.
Ярость охватила её — она чуть не задушила ребёнка собственными руками. Но в этот момент в комнату вошёл император с окровавленным мечом.
Этот мужчина, в которого она когда-то влюбилась, с лицом небожителя и душой демона, внушал ей такой ужас, что боль родов мгновенно исчезла.
Он убьёт её. И не просто убьёт — бросит в змеиную яму или прикажет растерзать на тысячу кусков!
— Ваше величество! — закричала она в панике. — Этот ребёнок не ваш! Я родила его от другого!
Повитухи, стоявшие вокруг, задрожали от страха. Та, что держала младенца, чуть не выронила его.
Но император продолжал приближаться. Капли крови с его меча падали на белоснежный ковёр, оставляя алые пятна, похожие на цветы сливы.
Внезапно Му Янь вспомнила что-то и радостно закричала:
— Ваше величество! Это девочка! Я родила девочку!
Не сын. Значит, пророчество не сбудется. Не сын — значит, этот ребёнок никогда не сможет уничтожить династию Ся.
Все надежды рухнули. Те монахи и даосы, что сулили ей величие, оказались лжецами!
http://bllate.org/book/7884/733142
Готово:
