Стражник пришёл в ярость и тут же приказал увести её, но госпожа Люй в панике лишилась всякой осторожности и бросилась прямо к Хуа Юньянь.
— Ваше величество, берегитесь! — вскрикнула Яньчжи.
Хуа Юньянь на миг опешила.
Однако она мгновенно разглядела движение госпожи Люй, шагнула назад и резко нанесла удар ребром ладони по её затылку.
Раздался хлопок — и госпожа Люй закатила глаза, безвольно осев на землю.
— Ой? — удивилась Хуа Юньянь. Она и не ожидала, что этот приём окажется столь действенным. Не успела она даже додумать эту мысль, как подняла глаза и увидела: все стражники, бежавшие к ней, застыли на месте.
Даже Яньчжи разинула рот от изумления.
Хуа Юньянь медленно опустила руку. Похоже, она только что совершила нечто поистине грандиозное.
Стражники быстро взяли себя в руки. Несколько человек подхватили обмякшую, как тесто, госпожу Люй и утащили её прочь.
Яньчжи в тревоге схватила руку Хуа Юньянь и с беспокойством спросила:
— Ваше величество, рука болит?
Хуа Юньянь покачала головой.
Некоторые стражники даже предложили вызвать лекаря, но Хуа Юньянь поспешила остановить их:
— Это пустяк. Лекаря не нужно — рука не болит, костей не сломала…
На самом деле она почти не напряглась. Хуа Чуаньлинь учил её полагаться на технику, а не на грубую силу, да и госпожа Люй всё-таки женщина — не то что дицы, которых нужно было валить с размаху.
Все стражники смотрели на неё с изумлением и восхищением.
Хуа Юньянь развернулась.
Те стражники, что выбежали из зала, теперь все как один прильнули к дверному проёму. Увидев, что она повернулась, они тут же принялись делать вид, будто любуются окрестностями.
Хуа Юньянь: …
Ладно, теперь она точно знала, какие слухи пойдут по дворцу.
Взяв с собой Яньчжи, она направилась в чайный павильон и только там смогла перевести дух. Стражники у входа даже не стали докладывать и сразу пропустили их внутрь.
Прямо у входа она столкнулась с Чжоу Инем. Тот, увидев Хуа Юньянь, тоже удивился и поспешно поклонился:
— Ваше величество.
Из одного лишь обращения Хуа Юньянь почувствовала его надёжность — теперь, по крайней мере, в павильоне ей не придётся слушать глупые сплетни о себе.
Чжоу Инь отступил на несколько шагов, освобождая проход:
— Его высочество в заднем зале. Ваше величество может пройти прямо туда.
— Хорошо, — кивнула Хуа Юньянь и уже собралась войти вместе с Яньчжи, но вдруг вспомнила о госпоже Люй и остановилась:
— Ты не знаешь, недавно одна девушка по фамилии Люй искала тебя?
Чжоу Инь замер, а затем на его лице появилось неловкое выражение:
— Да, знаю.
Хуа Юньянь удивлённо взглянула на него. Похоже, даже такой спокойный и рассудительный Чжоу Инь не застрахован от личных хлопот. Но это чужое дело, и она не собиралась в него вникать. Взяв Яньчжи за руку, она направилась внутрь.
Открыв дверь павильона, она увидела, что Сун Лань сидит за чтением документов, а рядом с ним докладывает лазутчик. Увидев Хуа Юньянь, тот тут же передал письмо Сун Ланю и вышел.
Хуа Юньянь подошла и уселась рядом на мягкий коврик.
На Сун Лане была тёмно-синяя длинная одежда, рукава которой лежали на его руках, будто чёрная кистевая черта, проведённая решительным мазком.
Но больше всего внимание Хуа Юньянь привлекло письмо в его руке. На конверте корявым почерком было выведено: «Старшей сестре».
По почерку сразу было ясно — письмо написал младший наследник баронского дома, Хуа Чуаньшэн. Хуа Юньянь уставилась на конверт, потом перевела взгляд на Сун Ланя, надеясь, что он сейчас же передаст ей письмо.
Однако он просто спрятал его и, слегка повернув голову, спросил:
— Что случилось?
Хуа Юньянь немного удивилась — неужели письмо не от Хуа Чуаньшэна? Но сейчас было не до этого. Она отложила вопрос и сказала:
— Завтра нам нужно ехать в городок Люцзячжэнь. Там я встретила Хуа Чуаньлиня.
Брови Сун Ланя слегка сошлись:
— Генерал Хуа?
Хуа Юньянь кивнула и рассказала, как случайно повстречала Хуа Чуаньлиня и как они вместе поймали одного дийца.
Сун Лань задумчиво произнёс:
— Значит, Хуа Чуаньлинь всё ещё жив.
Хуа Юньянь тоже тихо вздохнула:
— Да, старший брат живёт неплохо. По его виду сразу ясно — он не из тех, кто позволит себе пострадать.
— Тогда завтра поедем в Люцзячжэнь, — сказал Сун Лань.
Он собрал документы в стопку, и Хуа Юньянь с досадой наблюдала, как письмо исчезло среди бумаг. Ей даже зачесалось внутри от любопытства.
Но Сун Лань лишь мельком взглянул на неё и, будто ничего не замечая, взял другой документ. О письме он больше не обмолвился.
На следующий день Хуа Чуаньлинь заранее заказал небольшую кабинку в трактире городка Люцзячжэнь.
Когда Сун Лань и Хуа Юньянь прибыли туда и встретились с ним, он сидел на деревянном ящике, закинув ногу на ногу, и вёл учёт своих доходов и расходов.
Увидев Хуа Юньянь, он расплылся в широкой улыбке, но как только заметил стоящего рядом Сун Ланя, лицо его вытянулось.
— Ваше высочество, — пробурчал Хуа Чуаньлинь, и любой мог понять, с каким неудовольствием он это произнёс.
Сун Лань равнодушно кивнул в ответ:
— Генерал Хуа.
Хуа Юньянь едва сдержала смех, глядя на выражение лица старшего брата. Она слегка прочистила горло и спросила:
— Брат, а где тот диец, которого мы поймали вчера?
Хуа Чуаньлинь тут же оживился и похлопал по ящику под собой:
— Вот он, прямо здесь!
Он боялся, что, оставив пленника в деревне, может случиться непредвиденное, поэтому, уезжая, захватил его с собой и даже предусмотрительно устроил ему «транспорт» — колёсный деревянный ящик.
Когда он открыл крышку, внутри оказался диец с кляпом во рту. Тот мрачно сверлил их взглядом.
Хуа Юньянь вспомнила, как вчера била его по шее, и невольно потёрла ладонь.
Сун Лань, напротив, казался в прекрасном настроении. Уголки его губ приподнялись:
— Би Юн, давно не виделись.
Диец, которого Сун Лань назвал Би Юном, резко напрягся. Если бы он не был связан, он немедленно бросился бы душить их всех.
Хуа Юньянь удивилась:
— Ваше высочество знаком с ним?
— Это принц страны Ди, — коротко ответил Сун Лань.
Вот он, тот самый принц Ди, что убил возницу. Сун Лань видел его в последний раз на границе с Северными пределами. Не ожидал, что следующая встреча произойдёт в деревянном ящике.
Хуа Чуаньлинь громко рассмеялся:
— Отлично! Жаль, что я служил на Западных границах и мало знаю о Северных. Если бы я знал, какую крупную рыбу поймал, не стал бы так быстро показывать тебе её.
Он не скрывал своих торговых намерений, и Сун Лань прямо спросил:
— Что тебе нужно, генерал Хуа?
Хуа Чуаньлинь без колебаний ответил:
— Разведись с моей сестрой.
Лицо Сун Ланя сразу потемнело:
— Нет.
— Позволь мне увезти её жить в другое место, — продолжил Хуа Чуаньлинь.
Сун Лань тут же холодно отрезал:
— Невозможно.
— Тогда помоги пересмотреть дело Чанпи на Западных границах, — последовал третий запрос.
На этот раз Сун Лань сразу согласился:
— Хорошо.
Их диалог был настолько стремительным, что у Хуа Юньянь даже не хватило времени удивиться. Она переводила взгляд с одного на другого и только спустя мгновение поняла смысл происходящего.
Неужели брат проверял Сун Ланя?
Хуа Чуаньлинь бросил на неё многозначительный взгляд:
— Я видел, как моя сестра столько времени провела в деревне Интин, и никто даже не пришёл за ней. Я подумал, что ею пренебрегают. Как старший брат, я хочу вырвать её из этого моря страданий. Надеюсь, Ваше высочество поймёте.
Хуа Юньянь чуть не подавилась от его слов — «море страданий»? Она прикусила губу и бросила взгляд на Сун Ланя. Тот тоже опустил на неё глаза.
Она почувствовала лёгкую вину и отвела взгляд. На самом деле Хуа Чуаньлинь был прав — сначала ей действительно казалось, что она тонет в бездне дворцовой жизни.
Внезапно Сун Лань легко положил руку ей на талию и слегка сжал.
Хуа Юньянь прижалась к нему.
От этого прикосновения по её телу пробежала дрожь, и уши залились румянцем.
Голос Сун Ланя прозвучал глухо и твёрдо:
— Является ли это «морем страданий» или нет — не тебе, постороннему, судить.
На лбу Хуа Чуаньлиня вздулась жилка. «Посторонний?!» — хотелось крикнуть ему.
Хуа Юньянь, видя, что сейчас начнётся ссора, поспешно прошептала:
— Разве мы не собирались обсудить дело Чанпи на Западных границах?
Хуа Чуаньлинь вспомнил, что он всё-таки просит об одолжении, и, учитывая, что сейчас он числится «мёртвым», не может позволить себе перегибать палку.
Он с трудом сдержал раздражение и фальшиво любезно произнёс:
— Прошу садиться, Ваше высочество.
Хуа Юньянь наконец смогла выдохнуть. Только что она действительно боялась, что они сейчас подерутся.
Но тут Хуа Чуаньлинь вдруг сказал:
— Юньянь, я хочу поговорить с Его высочеством наедине. Подожди снаружи.
Хуа Юньянь удивилась, но в следующее мгновение почувствовала, как Сун Лань бережно сжал её руку. Его лицо оставалось спокойным, а голос — холодным:
— Она не посторонняя.
Хуа Юньянь снова опешила. Румянец с ушей уже разлился по щекам. Она неловко сглотнула и отвела глаза, но руку не выдернула.
Лицо Хуа Чуаньлиня стало то красным, то зелёным. Этот ци-вань, молчаливый, как лёд, стоит только открыть рот — и сразу заставляет его чувствовать себя плохо. И, похоже, он действительно не сможет одолеть зятя.
Боясь, что сейчас сорвётся и начнёт драку, Хуа Чуаньлинь поскорее налил себе чай и сделал несколько глотков, чтобы успокоиться. Затем перешёл к делу:
— В тридцать третьем году правления Чэндэ, в день битвы при Чанпи, утром наши войска одержали небольшую победу. Цзинь-вань вернулся в лагерь, и дух солдат был высок.
— Но едва он вернулся, как пришло новое донесение: Е Чжаохуай нуждается в подкреплении.
Е Чжаохуай? Хуа Юньянь не знала, кто это, но по фамилии Е догадалась, что он из рода императрицы, матери наследного принца.
Сун Лань сказал:
— Недавно я получил сведения от одного из советников Цзинь-ваня. Оказывается, когда Цзинь-вань снова вышел из лагеря, он действительно шёл на помощь, а не преследовал врага.
Хуа Чуаньлинь цокнул языком:
— Верно. Е Чжаохуай — безрассудный человек. Полагаясь на покровительство Сун Ханя, он в лагере часто нарушал порядок. Цзинь-вань пошёл спасать его не ради его жалкой жизни, а чтобы не дать Сун Ханю повода для обвинений.
Сун Лань саркастически усмехнулся:
— Именно Е Чжаохуай первым сообщил двору о поражении при Чанпи. Когда армия «Защиты Севера» прибыла на Западные границы и отбила Чанпи, там держал оборону именно Е Чжаохуай.
За это старый император даже наградил Е Чжаохуая.
Хуа Чуаньлинь нахмурился и с яростью воскликнул:
— Значит, его окружение было притворным! Он обманул меня и Цзинь-ваня! Мы получили позор, а он — славу! Сначала я лишь подозревал, но теперь ясно: это заговор Сун Ханя, чтобы уничтожить Цзинь-ваня!
— Что произошло в тот день, когда ты вышел на помощь Цзинь-ваню? — спросил Сун Лань.
Хуа Чуаньлинь задумался:
— Я повёл тысячу всадников из лагеря и попал в засаду юэцев с фланга.
— Я был почти при смерти, но собрал последние силы — ту самую силу, что не позволяла роду Хуа пасть. Добрался до ущелья Сянгу, и пока я лечился, слухи о том, как Цзинь-вань и генерал Хуа гнались за врагом, уже разнеслись по всему миру.
Слишком уж странное совпадение.
Хуа Чуаньлинь тихо пробормотал:
— Тех, кто убил Цзинь-ваня и две тысячи солдат, тоже были юэцы…
Предательство и сговор с Юэ. Взгляды Сун Ланя и Хуа Чуаньлиня стали ледяными.
Они ожидали, что наследный принц пойдёт на всё ради власти, но не думали, что он пожертвует жизнями трёх тысяч солдат Великого Чу, чтобы устранить Цзинь-ваня!
— Каковы твои дальнейшие планы, Ваше высочество? — спросил Хуа Чуаньлинь.
— Раз он посмел это сделать, значит, не боялся оставить следы, — холодно ответил Сун Лань.
Три тысячи душ павших воинов всё ещё бродят над Чанпи. Пришло время отправить их домой.
Авторские примечания:
Старший брат против ци-ваня: раунд первый — победа за ци-ванем.
Хуа Юньянь: Ваше высочество великолепен! Ваше высочество непобедим!
Сун Лань: (усмехается).
Позже Хуа Чуаньлинь расспросил ещё кое-что о делах при дворе, и Сун Лань дал ему краткие ответы. Остальное он поручил Чжоу Иню, который вошёл с пачкой заранее подготовленных документов и передал их Хуа Чуаньлиню.
Тот бегло пролистал бумаги — там были схемы связей между знатными родами — и помрачнел:
— Столько букв! Я не буду читать.
Сун Лань ничего не сказал, но его вид ясно говорил: «Читай, если хочешь».
Хуа Чуаньлинь тут же нашёл выход:
— Пусть моя сестра останется здесь и прочитает мне вслух!
Сун Лань положил руку на плечо Чжоу Иня:
— Останься здесь и прочитай генералу Хуа каждое слово без пропусков.
Чжоу Инь поклонился в знак согласия.
Хуа Чуаньлинь закатил глаза.
http://bllate.org/book/7879/732788
Готово:
