Хуа Юньянь наконец выдохнула с облегчением — эта ночь стала полной победой.
Жители деревни потушили костёр и запихнули волчицу с ещё одним волком в клетку. Все были в приподнятом настроении и оживлённо обсуждали, что с ними делать.
Спустя некоторое время, наконец, разошлись.
Дядя Лю и тётя Лю уже ушли. Хуа Юньянь догадалась: они опередили всех — скорее всего, по инициативе тёти Лю, которая хотела дать ей и Лю Чанъюну побольше времени провести вместе.
Но она ошиблась в расчётах: Лю Чанъюн, юноша в самом расцвете сил, даже не думал ни о чём подобном.
Он всё ещё переживал момент поимки волков, размахивая руками и воссоздавая каждую деталь. Хуа Юньянь тоже не могла сдержать улыбки.
Её переполняло чувство безграничной свободы — не только из-за успеха в охоте на волков, но и потому, что здесь и сейчас она чувствовала себя по-настоящему непринуждённо.
— Эта волчица смотрела почти как человек! У неё был такой испуганный взгляд! — воскликнул Лю Чанъюн.
Хуа Юньянь не удержалась и рассмеялась — настолько живо и выразительно он всё изображал. Они уже собирались идти домой, как вдруг услышали пронзительный крик женщины:
— Эрфу! Мой Эрфу!
Оба замерли. Из темноты к ним бежала женщина с растрёпанными волосами и в панике закричала:
— Моего Эрфу унёс волк!
Оказалось, женщина с младенцем на руках наблюдала за поимкой волков со стороны. После того как зверей поймали, она расслабилась и собралась идти домой, но в этот момент на неё напал одинокий волк. Он был хромой, но всё равно легко одолел женщину — и ребёнок оказался в его пасти!
Лицо Лю Чанъюна побледнело:
— Я позову остальных!
Хуа Юньянь схватила его за руку:
— Куда он побежал?
Женщина указала направление. Хуа Юньянь быстро сказала:
— Беги за людьми! А мы с Чанъюном погонимся за ним!
Не теряя ни секунды, она бросилась бежать вместе с Лю Чанъюном. Тот, задыхаясь, спросил:
— Что нам теперь делать?
— Волк хромой, далеко не уйдёт… — выдохнула Хуа Юньянь. — Надо догнать его, а потом…
Она заметила у ворот нескольких домов висящие мотыги, сняла две и одну бросила Лю Чанъюну.
Тот немного успокоился и решительно кивнул:
— Ладно, догоним! Иначе ребёнку несдобровать.
Под лунным светом они мчались изо всех сил и вскоре увидели вдалеке хромающего волка. В его пасти болтался белый свёрток, из которого доносился слабый детский плач.
Волк быстро почуял преследователей и обернулся, сверля их зловещим взглядом.
— Что делать? — запаниковал Лю Чанъюн, крепко сжимая мотыгу.
Хуа Юньянь молча смотрела на зверя.
Говорить, что она не боялась, было бы ложью — её спину покрывал холодный пот. Но в голове царила удивительная ясность.
Загнанный в угол, волк бросил ребёнка на землю и оскалился, готовый к последней схватке.
В следующее мгновение, несмотря на раненую лапу, он бросился прямо на них.
—
Под полной луной раздавался стук копыт. Сун Лань спешился и вошёл в тростниковые заросли. За ним следовал уездный начальник.
— Вы уверены, что здесь ещё никто не искал? — спросил Сун Лань.
— За тростниками начинается озеро, — ответил чиновник.
Взгляд Сун Ланя заострился: он заметил на земле следы недавней возни. Только теперь уездный начальник тоже увидел их и поспешил пояснить:
— Возможно, здесь ходили дровосеки.
Сун Лань продолжил продвигаться вглубь и вскоре обнаружил у берега несколько вбитых кольев. Чиновник изумился ещё больше — он и не знал, что на озере Дунмин кто-то перевозит людей. Теперь он не смел и пикнуть — ведь они чуть было не пропустили это место.
— Все близлежащие деревни обыскали? — спросил Сун Лань.
Уездный начальник дрожащим голосом ответил:
— Ваше высочество, почти все…
Увидев непреклонное выражение лица Сун Ланя, он вынужден был признаться:
— Остались ещё несколько очень маленьких и отдалённых деревушек.
Сун Лань ледяным тоном приказал:
— Ищи.
Чиновник чуть не плакал от отчаяния. Кто же эта загадочная особа, ради которой Его Высочество день и ночь не смыкает глаз? Сам он еле держится на ногах, спав всего по два часа в сутки, а Его Высочество, кажется, вообще не спал с самого начала!
Автор говорит:
Хуа Юньянь: Как же здорово — в полной мере проявить себя!
Сун Лань: Хм. (Подтекст: Твой номер уже записан.)
Этот волк сошёл с ума.
Он смутно понимал, что против толпы людей у него нет шансов, но перед ним всего двое — да ещё и не слишком крупные. Он решил дать отпор.
Его лапы порхали, как ветер. Несмотря на боль от ран, он яростно бросился на того, кто выглядел слабее — прямо на Хуа Юньянь. Его скорость напоминала выпущенную из лука стрелу.
Хуа Юньянь видела, как зверь несётся прямо на неё — так быстро, так близко, что в следующее мгновение он мог вцепиться ей в горло.
И тогда её жизнь закончилась бы.
— Беги! — закричал Лю Чанъюн.
Бежать? Две ноги против четырёх? В этот миг разум Хуа Юньянь оцепенел, но в глубине души прозвучал спокойный, чёткий голос:
Разве не было опасно, когда ты чуть не упала с коня?
Разве не было опасно, когда тебя чуть не поймал дичанин Авань?
Где вообще безопасно? Она боялась, паниковала — ведь она всего лишь обычный человек. Сколько раз она выживала лишь благодаря удаче или вмешательству других. А сейчас —
Её лицо окаменело. Она не побежала, а подняла мотыгу. Волк уже был в паре шагов, и в его золотисто-зелёных вертикальных зрачках она увидела своё собственное отражение.
Она сделала шаг назад и со всей силы ударила зверя по голове!
Дзинь!
Мотыга врезалась в зубы волка. Его челюсть треснула, половина нижней челюсти отвалилась, и кровь брызнула во все стороны, залив Хуа Юньянь с головы до ног.
Но даже в таком состоянии волк не выпускал мотыгу из пасти и рухнул на землю, не желая сдаваться.
Хуа Юньянь выронила орудие — силы покинули её, и она опустилась на землю, едва держась на ногах.
Лю Чанъюн был ошеломлён. Лишь через несколько мгновений он подбежал и добил волка ещё одним ударом мотыги.
— Ребёнок… — Хуа Юньянь поднялась, не зная, что делать дальше. Ей казалось, будто она умерла и возродилась заново. В голове оставалась лишь мысль о младенце.
— Подожди! — воскликнул Лю Чанъюн. Он бросил мотыгу и побежал к ребёнку. Осмотрев малыша и убедившись, что тот не ранен, он бережно поднёс его Хуа Юньянь.
Ребёнок уже выплакался и теперь мирно сосал палец, уснув.
Сердце Хуа Юньянь постепенно успокоилось. Она смотрела на круглое личико младенца и только теперь начала слышать окружающие звуки.
Она словно вернулась в этот мир. Подняв глаза, она увидела восхищённое лицо Лю Чанъюна:
— Я стоял рядом и дрожал от страха, а девушка Чжоу действовала решительно и хладнокровно!
Он хотел сказать ещё что-то, но в этот момент подоспели жители деревни. Мать ребёнка бросилась к нему и, обняв, громко зарыдала.
Деревенские тут же окружили Лю Чанъюна:
— Молодец, парень! Убил волка и спас сына Цуй!
— Если бы волк унёс ребёнка в горы, найти его было бы почти невозможно!
— Чанъюн, ты сегодня герой!
Лю Чанъюн, сдерживая улыбку, замахал руками:
— Решение гнаться за волком принимала не я, и убила его тоже не я. Взгляните — на волке две раны от мотыг!
Лишь теперь, при свете луны, все увидели, что на теле зверя действительно два следа от ударов. Они недоумённо переглянулись и спросили, что он имеет в виду.
Лю Чанъюн указал на Хуа Юньянь:
— Всё задумала девушка Чжоу. Это она убила волка. Я лишь помогал.
Вспомнив ту сцену, он снова взволновался:
— Не верите? Если бы на меня бросился волк, я бы точно пустился наутёк и, скорее всего, пал жертвой. А девушка Чжоу не дрогнула — она выжидала момент и нанесла точный удар!
Все проследили за его взглядом. Девушка Чжоу в это время наклонилась над ребёнком в руках Цуй и играла с ним.
Малыш, разбуженный плачем матери, уже собирался заплакать, но, увидев Хуа Юньянь, затих и даже захихикал.
Он схватил её палец. Она смотрела на него, опустив длинные ресницы. Её глаза были нежны, как вода, шея — изящна и хрупка, словно из тончайшего нефрита.
Но на её шее и щеке алели брызги крови, словно капли красной сливы, придавая этому хрупкому образу ледяную, почти воинственную суровость.
Молодые люди давно знали, что новенькая в деревне, девушка Чжоу, красива, но теперь, увидев её вблизи, покраснели и не могли поверить:
— Она?
— Девушка Чжоу?
— Неужели это правда?
Хуа Юньянь услышала шёпот и подняла глаза. Те, кто указывал на неё, тут же замолчали.
Мать ребёнка, Цуй, вытерла слёзы и поблагодарила Хуа Юньянь. Та поспешила ответить:
— Ничего страшного! Главное, что Эрфу нашёлся.
Услышав это, все окончательно поверили словам Лю Чанъюна: оказывается, эта хрупкая девушка осмелилась вступить в схватку с диким зверем! Такого в деревне не видывали.
А потом они вспомнили, что именно девушка Чжоу придумала план по ловле волков. Уважение к ней выросло в их сердцах.
Эта ночь надолго запомнилась жителям деревни Интин и ещё много лет служила поводом для рассказов. Но сейчас все устали и, убрав труп волка, разошлись по домам.
Тётя Лю ночью встала и согрела для Хуа Юньянь горячую воду, чтобы та могла вымыться.
Хуа Юньянь смыла с себя кровь, но, лёжа в постели, всё ещё чувствовала лёгкий запах железа.
Всё происходящее казалось сном, но куда более опасным. Что, если бы она хоть на миг замешкалась и не подняла мотыгу? Что, если бы испугалась и побежала? Что, если бы просто сдалась и ждала смерти?
Она подтянула колени к груди — всё тело ныло, будто разваливалось на части. Закрыв глаза, она мгновенно провалилась в сон.
Ей приснился тихий, глубокий голос:
— Ты справилась.
Она резко открыла глаза. Подушка была холодной.
За окном уже светало.
Снаружи доносились приглушённые голоса — дядя и тётя Лю старались не шуметь. Но когда Хуа Юньянь открыла дверь своей комнаты, они удивились:
— Мы думали, ты так устала, что будешь спать до обеда. Не хотели будить… А ты уже встала!
Хуа Юньянь улыбнулась:
— Ничего, я уже привыкла рано вставать.
Как и в предыдущие дни, она помогала тёте Лю по хозяйству, но та не давала ей ничего делать и то и дело хватала её за руки, осматривая:
— Ты точно не поранилась в схватке с волком?
— Мне повезло, — ответила Хуа Юньянь. — Ни царапины.
Только после этого тётя Лю отпустила её.
К этому времени уже встал и Лю Чанъюн. Он собрал кое-что в мешок и спросил:
— Я иду в городок Люцзячжэнь. Пойдёшь со мной?
Хуа Юньянь кивнула — она помнила, что Лю Чанъюн упоминал: в Люцзячжэне тоже живут люди из Столицы. Она быстро собралась и, взяв с собой немного кукурузы, вышла вместе с ним.
По дороге встречные приветствовали её:
— Девушка Чжоу, уходишь?
— Девушка Чжоу, идёшь с Чанъюном в Люцзячжэнь?
— Девушка Чжоу, поела? У меня ещё остались лепёшки — хочешь?
Хуа Юньянь вежливо отвечала каждому, а потом, пользуясь паузой, спросила Лю Чанъюна:
— Что это с ними?
Тот ухмыльнулся:
— Это наша благодарность. Все уже знают, что именно ты вчера руководила охотой на волков и спасла Эрфу. Теперь ты — наша маленькая Железная Дама!
Оказывается, и здесь знают о Железных Дамах. Хуа Юньянь потёрла нос пальцем — ей было немного неловко.
Пока они шли, всё новые и новые люди здоровались с ними. Лишь выбравшись на грунтовую дорогу, где людей стало меньше, Хуа Юньянь смогла перевести дух.
— До Люцзячжэня далеко, поедем на бычьей повозке, — предложил Лю Чанъюн. — Сегодня ночуем там, а завтра вернёмся.
Повозка принадлежала деревне Интин: каждый, кто ехал в Люцзячжэнь, мог ею воспользоваться. На ней обычно помещалось семь–восемь человек — в основном торговцы постарше, которые везли домашние товары на продажу или обмен.
Как только остальные увидели Хуа Юньянь, их глаза наполнились восхищением. Некоторые даже попросили её рассказать ещё раз, как всё произошло.
Но когда она закончила, они всё равно не верили:
— Ты точно не превратилась в трёхголовую шестиррукую богиню?
— Точно не было помощи от бессмертного?
http://bllate.org/book/7879/732784
Готово:
