Пока Яньчжи приводила её в порядок, Хуа Юньянь ладонями хлопнула себя по щекам. Когда служанка закончила и Чжоу Инь увёл её, в комнате снова остались только Хуа Юньянь и Сун Лань.
Хуа Юньянь лежала на постели вытянувшись, а Сун Лань улёгся рядом.
Мысли в её голове метались. «Ведь не впервые же мы в одной постели», — подумала она и снова слегка шлёпнула себя по щекам. Однако даже этот едва уловимый звук не ускользнул от Сун Ланя.
— Зачем себя хлопаешь? — неожиданно спросил он.
Хуа Юньянь замерла. Конечно, она не осмеливалась признаться, что пытается не заснуть, и потому тихо ответила:
— Ни… ничего.
Да, просто хлопнула — причины не обязательно нужны.
Так прошло ещё несколько дней. Однажды в полдень, когда они остановились на отдых, снаружи повозки вдруг раздались голоса женщин и детей. Хуа Юньянь чуть приподняла занавеску и увидела неподалёку мужчину, женщину и ребёнка, стоявших на коленях и рыдавших. Все трое выглядели измождёнными, будто пережили какую-то беду.
И правда, женщина воскликнула:
— Ваше высочество! Мы живём в деревне Цайцзя, что впереди. Там появились разбойники! Умоляю вас, прогоните их!
Мужчина тоже рыдал:
— Мои отец и мать были убиты!
Ребёнок тут же завыл:
— Дедушка и бабушка ушли!
Эта сцена тронула всех присутствующих. Несколько человек уже готовы были броситься в деревню, чтобы разобраться с дерзкими бандитами, осмелившимися творить беззаконие на территории Великого Чу.
Ли Сысинь подошёл доложить:
— Ваше высочество, мы выяснили: разбойников около тридцати. Прошу разрешения взять десяток стражников и идти на зачистку!
Хуа Юньянь тоже разозлилась, но, внимательно глядя на троицу, которую уводили отдыхать, вдруг почувствовала сомнение. Она оперлась на окно повозки и нахмурилась, пристально разглядывая их.
Однако она не была уверена в своих подозрениях и лишь тихо обернулась к Сун Ланю:
— Ваше высочество, не могли бы вы спросить у генерала Ли, действительно ли они семья?
Сун Лань бросил на неё короткий взгляд, но не отказался:
— Ли Сысинь, они что, одна семья?
— Да, — ответил Ли Сысинь. — Они бежали, но старики не успели — у них ноги слабые, разбойники их убили.
Он добавил с тревогой:
— Ваше высочество, позвольте мне взять стражу и отправиться туда немедленно!
Хуа Юньянь нервно сжала руку Сун Ланя и медленно покачала головой:
— Они не семья.
Сун Лань приподнял бровь:
— Откуда ты знаешь?
Хуа Юньянь потянула его к окну и, указывая на сидящих неподалёку, прошептала:
— Посмотрите: у обоих взрослых на лбу нет родинки «мэйжэньцзи», а у ребёнка — есть…
Её голос был едва слышен, дыхание лёгким касалось уха Сун Ланя, но она сама этого не замечала. Всё внимание было приковано к нему — она старалась, чтобы её слова звучали убедительно:
— …Раньше в баронском доме я слышала, как служанки болтали: если у взрослого есть «мэйжэньцзи», то и у ребёнка она есть. А если у взрослого её нет — у ребёнка точно не будет.
Она подняла глаза на Сун Ланя — и увидела, что он смотрит на неё, а не на троицу. Она резко замолчала, задавшись вопросом, не сболтнула ли что-то лишнее. Лишь когда Сун Лань тихо «мм»нул, она наконец перевела дух.
Он выпрямился и, слегка коснувшись мочки уха, задумчиво произнёс:
— Передайте приказ: схватить этих троих и обыскать.
Вскоре снаружи раздались крики мужчины и женщины, обвинявших их в том, что те притесняют мирных жителей. Но вскоре крики оборвались.
Чжоу Инь с другими стражниками доложили: у всех троих нашли кинжалы и яд. Через некоторое время вернулись разведчики — впереди действительно была деревня, но звалась она не Цайцзя, а Шацунь, и никаких разбойников там не было.
Эти трое оказались убийцами.
Автор говорит:
Привет всем! Это я — ящик черновиков. У нас сегодня ежедневная встреча с ящиком черновиков! Добро пожаловать пожать ему руку — автор в это время наверняка уже за игрой √.
Их план заключался в том, чтобы отвлечь основную часть стражи в несуществующую «деревню», а сами тем временем напасть. К тому моменту, как стража поймёт обман, было бы уже поздно.
Кто их послал — догадаться было нетрудно. Чжоу Инь считал, что при нынешней обстановке на Северных границах наследный принц вряд ли осмелится нападать на Его Высочество, поэтому все расслабились.
Но оказалось, что наследный принц способен на любую подлость.
Сун Лань вышел из повозки. Все трое — даже ребёнок — пристально смотрели на него.
— Это убийцы из «Фэйхунского павильона», — определил Чжоу Инь по клинкам их кинжалов.
Один из стражников только что вытащил изо рта мальчика кляп, чтобы допросить его, но вдруг тот обмяк, глаза остекленели — он уже не дышал.
Оказалось, ребёнок съел яд, спрятанный во рту.
Сун Лань слегка нахмурился:
— Допрашивать не нужно. Уберите их.
Ли Сысинь почувствовал холодный пот на спине. Если бы не Его Высочество, он бы наверняка попался на удочку! Проклятый наследный принц! В то же время он был благодарен, что Его Высочество вовремя заметил неладное.
— Ваше высочество мудр! — воскликнул он. — Как вы сумели распознать их?
Сун Лань на миг замер:
— Это не я.
Он взглянул в сторону повозки. Чжоу Инь и Ли Сысинь последовали за его взглядом — занавеска на окне слегка дрогнула, явно выдавая присутствие кого-то внутри.
Ли Сысинь знал, что Его Высочество взял с собой одного молодого телохранителя, и спросил:
— Это идея того телохранителя?
На этот раз Сун Лань не ответил, а просто направился к повозке.
Ли Сысинь никак не мог понять, что происходит, и спросил у Чжоу Иня:
— Да что тут происходит?
— Ну да, — ответил Чжоу Инь, — именно так и есть: это идея того телохранителя.
— А кто он такой? — удивился Ли Сысинь. — Я даже не слышал, чтобы у Его Высочества появился новый телохранитель! Если уж брать кого-то в телохранители, так это либо ты, либо я!
Чжоу Инь на миг онемел от изумления:
— Ты хочешь бросить своё звание младшего генерала и стать телохранителем? Только не тащи меня за собой — я ещё хочу остаться заместителем командующего!
Он вспомнил, как обсуждал этот план с Его Высочеством — остальные ничего не знали, ведь дело было деликатное.
— Хочешь узнать, кто этот телохранитель? — спросил он Ли Сысиня.
— Да! — кивнул тот.
— Помнишь ваши ставки на то, где ночует Его Высочество — в кабинете или в спальне? — продолжил Чжоу Инь. — Ты всегда ставил на кабинет и уже проиграл кучу серебра. Даже жена твоя чуть не пошла в заклад!
— Знаю! — проворчал Ли Сысинь. — Так что же?
— Запомни: теперь молчи и делай своё дело! — посоветовал Чжоу Инь.
— А при чём тут телохранитель? — недоумевал Ли Сысинь.
— Ладно, деревянная голова, — вздохнул Чжоу Инь.
Ли Сысинь так и не понял, в чём дело, лишь почесал затылок и пошёл приказывать подчинённым убрать тела убийц.
Тем временем Сун Лань вошёл в повозку. Хуа Юньянь сидела, выпрямив спину, будто это вовсе не она только что выглядывала из окна.
Некоторое время Сун Лань молчал, устраиваясь на месте. Лишь тогда Хуа Юньянь осмелилась бросить на него робкий взгляд и тихо спросила:
— Они… мертвы?
— Мм, — кивнул он.
Хуа Юньянь тихо вздохнула. Подняв глаза, она увидела, что Сун Лань смотрит на неё пристально и говорит низким, глухим голосом:
— Если бы не они, то мы.
Хуа Юньянь растерялась и поспешно замотала головой:
— …Я не жалею их. Ведь если бы погибли мы, кто стал бы жалеть нас?
Сун Лань выглядел удивлённым и слегка приподнял на неё глаза.
Хуа Юньянь сжала губы.
Она вздыхала не из-за убийц, а потому что Его Высочество, будучи принцем, всё ещё подвергается покушениям. Его жизнь вовсе не так спокойна, как кажется. И таких неприятностей немало — например, он женился на ней лишь по указу императора.
Она тайком взглянула на Сун Ланя.
Тот наклонился и вытащил из-за голенища сапога кинжал. Ножны выглядели скромно, но когда он вынул лезвие, оно холодно блеснуло в свете.
Хуа Юньянь испугалась. Неужели он хочет допросить её? Например, откуда она знает, что если у ребёнка есть «мэйжэньцзи», то у взрослого она обязательно есть?
Объяснять ему генетику? Но в древности такое объяснение точно не пройдёт.
Пока она предавалась тревожным мыслям, Сун Лань протянул ей кинжал:
— Подойди.
Хуа Юньянь замерла, опустила глаза и чуть-чуть придвинулась к нему.
Сун Лань ничего не сказал, лишь посмотрел на неё.
Она сглотнула и послушно села рядом. Острое лезвие находилось в каком-то футе от неё, и сердце её бешено колотилось. Но Сун Лань просто протянул ей кинжал:
— Возьми для защиты.
— А? — удивилась она.
Она думала, что он собирается её запугать, но, похоже, забыла, что Сун Ланю вовсе не нужно прибегать к таким уловкам, чтобы заставить её слушаться.
Она на миг почувствовала стыд за свои подозрения, затем протянула руку и взяла кинжал. Он оказался тяжелее, чем она ожидала, и её рука дрогнула. Ножны были гладкими — видно, Сун Лань давно им пользовался.
Хуа Юньянь растерялась:
— Мне… куда его положить?
Сун Лань указал на её сапоги:
— За голенище.
Она наклонилась и нащупала там потайной карман — точно такой же, как у него. Кинжал идеально в него вошёл.
Она подвигала ногой, привыкая к новому ощущению, и тихо сказала:
— …Спасибо, Ваше высочество.
— Это на случай крайней необходимости, — предупредил он. — В остальное время не играйся им.
— Хорошо, — ответила она. Хотя… кинжал — не игрушка, зачем ей вообще доставать его без причины? Разве что жизнь надоела?
В ту ночь Хуа Юньянь легла спать первой. Она старалась уснуть как можно скорее — пока Сун Лань не вернулся, иначе снова начнёт волноваться.
А в другой комнате того же постоялого двора Сун Лань, отпустив подчинённых, вызвал тайного агента:
— Прикажи нашему человеку в баронском доме выяснить, не говорила ли какая-нибудь служанка или слуга о том, что если у ребёнка есть «мэйжэньцзи», то у взрослого она обязательно есть.
Агент молча кивнул и ушёл.
Сун Лань мрачно смотрел на новый кинжал в своей руке.
*
Оставшаяся часть пути прошла спокойно — кроме того самого инцидента с покушением, больше ничего не случилось.
Хуа Юньянь так устала от долгой езды, что даже кости её, казалось, разваливались, и настроение заметно упало.
Однажды утром она проснулась и почувствовала, что стало холоднее. Чем ближе они подъезжали к Северным границам, тем сильнее это ощущалось.
Она надела тёплую одежду, и Яньчжи сообщила:
— По словам заместителя командующего Чжоу, следующий город — Дунлинь. Мы наконец добрались до Северных границ и больше не будем торопиться.
Яньчжи собрала ей волосы в мужской узел и добавила:
— Сегодня утром слышала: в Дунлине случилось ЧП. Его Высочество и командующие уже поскакали туда.
Хуа Юньянь обрадовалась — двойная удача!
Раньше, когда Сун Лань ехал с ней, повозка двигалась быстро. Теперь же, оставшись одна, она велела ехать медленнее и добралась до Дунлиня только к полудню.
Дунлинь был одним из пограничных городов на севере. Хуа Юньянь подняла голову — городские ворота здесь были гораздо выше, чем в столице. Предъявив пропуск, они проехали внутрь. Едва она приподняла занавеску, как услышала радостные возгласы.
Она осторожно выглянула: по обе стороны улицы стояли горожане и бросали в повозку цветы, а то и фрукты.
Яньчжи внутри повозки испугалась от такого приёма.
— Это просто способ приветствовать, — успокоила её Хуа Юньянь.
— Я слышала об этом, но впервые вижу своими глазами, — удивилась Яньчжи. — Очень необычно!
Сун Лань въехал в Дунлинь тайно, поэтому горожане, конечно, думали, что в повозке сидит он сам, и не подозревали, что их приветствие принимают двое женщин.
Хуа Юньянь невольно улыбнулась — видимо, Сун Лань очень любим на Северных границах.
Дунлинь был беднее столицы. Здесь и двух-трёхэтажных домов было немного, но постоялый двор, где они остановились, оказался просторным и мог вместить много людей. По словам слуги, в Дунлине мало жителей, но все, кто проезжает через Северные границы, останавливаются здесь, поэтому постоялый двор и построили побольше.
Её комната находилась на пятом этаже — это было самое высокое здание поблизости. Помещение оказалось просторным, внутри стояли ширмы и висели занавеси.
Хуа Юньянь открыла окно и глубоко вдохнула.
http://bllate.org/book/7879/732778
Готово:
