Сравнивая прошлое с настоящим, она не могла не признать: теперь жизнь шла куда увереннее. Она невольно тихонько рассмеялась — глаза её изогнулись, будто несли в себе лёгкий аромат гардении.
Заметив, что Сун Лань бросил на неё взгляд, она поспешно стёрла улыбку с лица и, приняв серьёзный вид, подцепила палочками ломтик рыбы. В тот же миг раздался холодный голос Сун Ланя:
— Чему смеёшься?
Палочки Хуа Юньянь дрогнули, и кусочек рыбы «так» упал прямо на стол.
Она слегка прикусила губы, помолчала немного, потом, собравшись с духом, сказала:
— Потому что Ваше высочество берёте меня с собой на Северные границы.
Сун Лань промолчал.
Хуа Юньянь отправила в рот ложку белого риса и только подняла глаза, как увидела, что Сун Лань всё ещё смотрит на неё. Она осторожно проглотила.
В этот момент раздался голос Яньчжи:
— Ваше высочество, в сердце госпожи, верно, мелькнула мысль: теперь она, быть может, уже не свёрток для вас.
Хуа Юньянь взглянула на Яньчжи и натянуто улыбнулась.
Сун Лань нахмурился, лицо его потемнело:
— Свёрток? Кто так сказал?
Яньчжи, выдержав взгляд госпожи, сжала зубы и подумала: «Ради госпожи — рискну!» — и выпалила:
— Ваше высочество, после того как вы отклонили приглашение императрицы и велели впредь отклонять все подобные письма…
Голос её постепенно стих.
Хуа Юньянь слегка прикусила губы и тихо возразила:
— Я так не думала…
— Госпожа, — настаивала Яньчжи, — тогда вы стали меньше есть.
Хуа Юньянь опешила. Она ведь тогда ела мало лишь для того, чтобы изобразить горе из-за «потерянной шпильки»!
Сун Лань опустил глаза. На его прекрасном лице не читалось ни единой эмоции, и невозможно было угадать, о чём он думает. Через мгновение он медленно поднял палочки своей длиннопалой рукой.
Яньчжи, решив воспользоваться моментом, указала на одно из блюд:
— Это любимое блюдо госпожи — тушёная говядина с капустой.
Палочки Сун Ланя замерли.
Он словно поколебался, а затем взял кусок мяса и положил в тарелку Хуа Юньянь.
Та чуть не выронила миску от неожиданности. Крепко сжав губы, она медленно подняла глаза вдоль ещё не убранной палочки —
Сун Лань пристально смотрел на неё и тихо произнёс:
— Ешь.
Всю трапезу Хуа Юньянь ела, не чувствуя вкуса, и в голове снова и снова крутился один и тот же вопрос:
«Он положил мне еду? Он сам положил мне еду?»
Это было странно, но, подумав, она решила: возможно, она просто заслужила похвалу.
Когда вечером Сун Лань ушёл, она неторопливо взглянула на Яньчжи. Слова уже вертелись на языке, но та вдруг опустилась на колени:
— Госпожа, рабыня виновата.
Это застало Хуа Юньянь врасплох. Она поспешила поднять служанку и недовольно сказала:
— Разве я не говорила тебе: не бросайся на колени без причины?
Глаза Яньчжи наполнились слезами. Хуа Юньянь вздохнула и махнула рукой — ладно уж, забыли.
Пока Хуа Юньянь мучилась сомнениями, в кабинете Сун Лань убрал документы и выслушал последнее донесение Чжоу Иня.
Он кивнул, давая понять, что всё услышал, и отпустил Ли Сысиня с остальными, но Чжоу Иня оставил.
— Чжоу Инь, — начал Сун Лань, пальцем прижимая документ, — допустим, кто-то замышляет против тебя зло, а я этому помешал. Однако ты решил, будто я считаю тебя обузой…
— Ваше высочество оказывает мне величайшую милость! Как я посмею так думать? — поспешно ответил Чжоу Инь.
Сун Лань замолчал, решив не использовать Чжоу Иня в примере:
— Просто представь: есть некто, кто думает, будто я считаю его обузой. Почему он так полагает?
Чжоу Инь долго вникал в смысл вопроса и наконец ответил:
— Потому что у него глаза есть, а ума — нет.
Брови Сун Ланя сошлись.
— У него глаза есть, но он не видит горы Тайшань, — добавил Чжоу Инь.
Сун Лань медленно убрал руку с документа. Его взгляд стал ледяным.
Чжоу Инь лихорадочно соображал и наконец понял — он обозвал не того! Он поспешил исправиться:
— Если Ваше высочество никогда не проявляли к нему доброты, как он может поверить, что вы вдруг начнёте?
На этот раз Сун Лань задумался.
На следующий день, ранним утром осени, воздух был пропитан тяжёлой росой, и каждый вдох казался особенно свежим.
Хуа Юньянь зевнула. Яньчжи, заплетая ей волосы, говорила:
— Госпожа, теперь ясно: Ваше высочество вовсе не считает вас обузой. В прошлый раз мы просто ошиблись.
Хуа Юньянь играла с синей кисточкой, свисавшей с причёски, и ничего не ответила.
Яньчжи права, подумала она. Она должна радоваться, но кроме облегчения не чувствовала ничего особенного.
Вскоре вошла Дунмэй.
Она узнала вчера, что Хуа Юньянь вовсе не безумна, и теперь, к счастью, служила усердно. Сделав реверанс и дождавшись разрешения встать, она доложила:
— Госпожа из баронского дома Сяпин ждёт вас в главном зале.
Это была госпожа Сюй.
Яньчжи нахмурилась:
— Наверное, она узнала. Как же это просочилось наружу?
Хуа Юньянь почесала подбородок:
— Не из нашего дома. Скорее всего, Сюй Цинь ей рассказал. Пойдём, встретимся с ней.
Если она сумела избавиться от Цзиньчжу, Циньци и Сюй Циня, то уж точно не боится этой мачехи.
Сегодня Яньчжи уложила ей волосы в причёску «упавшая с коня», украсив чёрные пряди синей диадемой с кисточками. Глаза Хуа Юньянь сияли, делая её ещё привлекательнее.
Она велела Яньчжи подкрасить её немного и, взяв с собой служанок, направилась в главный зал.
Она не знала, что Сун Лань уже успел принять госпожу Сюй.
Госпожа Сюй была лет тридцати, хорошо сохранившейся, без морщин, но с острым подбородком, отчего лицо её казалось суровым.
Люди говорили, что она получила огромное счастье —
Будучи дальней родственницей прежней госпожи Чжоу, она осталась без средств после упадка семьи Сюй. Госпожа Чжоу, пожалев её, взяла в дом и заботилась как о своей. Госпожа Сюй, в свою очередь, проявляла заботу о детях госпожи Чжоу. Перед смертью та поручила ей своих детей и даже уговорила старого барона дать ей официальный статус жены.
Позже старый барон и его сын погибли на поле боя. А то, что безумная законнорождённая дочь всё ещё могла обеспечить покровительство княжеского дома, казалось госпоже Сюй удачей судьбы.
Но теперь эта девушка, выйдя замуж за князя, не только не помогала баронскому дому, но и по одному избавлялась от людей, которых туда поставила госпожа Сюй. Та никак не могла с этим смириться.
Услышав от Сюй Циня, что Хуа Юньянь вовсе не безумна, она немедленно отправила письмо в княжеский дом и приехала вместе с наследником Хуа Чуаньшэном.
Она хотела увидеть Хуа Юньянь, но едва переступив порог, её провели в главный зал, где сидел молодой человек.
Это был сам суровый Ци-ван.
Она улыбнулась:
— Ваше высочество сегодня свободны?
Сун Лань не стал вступать в разговор:
— Госпожа баронского дома пришла навестить княгиню. По какому делу?
— Давно не видела госпожу, соскучилась. Хотела поговорить по душам. К тому же слышала, что её недуг пошёл на убыль…
Сун Лань не стал отрицать:
— Да, состояние улучшилось.
Госпожа Сюй обрадовалась, что он заговорил, и мягко вытолкнула вперёд Хуа Чуаньшэна:
— Наследник тоже хочет повидать сестру.
Хуа Чуаньшэну было всего семь лет, но он уже не был тем наивным ребёнком год назад. Он учтиво поклонился.
Сун Лань кивнул:
— К сожалению, княгиня нездорова. Ваш визит оказался напрасным.
Личико маленького наследника нахмурилось:
— Сестра больна? Вызвали лекаря? Что за болезнь? Серьёзно?
В его голосе звучала искренняя тревога.
Госпожа Сюй потянула его за руку и натянуто улыбнулась:
— Ребёнок, как ты смеешь так приставать к Его высочеству!
Сун Лань, однако, выслушал все вопросы и посмотрел на них обоих. Через мгновение он сказал:
— Лекаря вызвали. Простуда. Не опасно.
Наследник всё ещё хмурился.
Госпожа Сюй подождала, но Сун Лань больше ничего не добавил. Она поняла: он не хочет, чтобы она виделась с Хуа Юньянь. Пришлось сказать:
— Раз госпожа больна, мы пришли не вовремя. Приедем в другой раз.
Сун Лань кивнул слуге:
— Проводите гостей.
Хотя лицо Сун Ланя было прекрасным, выражение его оставалось холодным и непроницаемым. Госпожа Сюй не осмеливалась гадать, о чём он думает. Но быть выдворенной так быстро — это было унизительно.
Однако ей оставалось лишь проглотить обиду. Она вынула из рукава письмо:
— Ваше высочество, это письмо для госпожи.
Слуга взял конверт и положил перед Сун Ланем.
Вдруг маленький наследник сказал:
— У меня тоже есть письмо для сестры.
И достал из-за пазухи конверт.
Госпожа Сюй удивилась — она не знала, что Хуа Чуаньшэн готовил письмо. Но тот уже сам протянул его Сун Ланю.
Госпожа Сюй увидела, что Сун Лань принял письмо без возражений, и промолчала, хотя ей вовсе не хотелось, чтобы наследник сближался с этой «безумной» старшей сестрой.
Получив письма, госпожа Сюй и Хуа Чуаньшэн встали, поклонились и ушли.
Как раз в этот момент Хуа Юньянь поднималась по галерее.
Издалека она увидела, как двое — взрослый и ребёнок — вышли за ворота княжеского дома.
— А? — удивилась она. — Это госпожа баронского дома и наследник? Она уже уезжает?
Хуа Юньянь уже приготовилась к схватке. Она планировала сегодня хорошенько поговорить с госпожой Сюй и отказать во всём, если та осмелится просить что-то в свою пользу. Она знала: госпожа Сюй не из тех, кто терпит убытки. Это была бы жаркая битва. А теперь та просто ушла, и Хуа Юньянь растерялась.
Неожиданно избавившись от этой головной боли, она склонила голову и повторила:
— Так просто уехала…
— Разве это плохо? — раздался за спиной голос Сун Ланя.
Хуа Юньянь замерла и опустила глаза:
— Ваше высочество.
Её черты лица были изысканны, кожа — белоснежна, верхняя губа с лёгким изгибом, алые губы — как яркое пятно на солнечном небе. Просто стоя на галерее, она заставляла взгляд задерживаться на себе.
Сун Лань прищурился, глядя на неё:
— Ты хотела её видеть?
Хуа Юньянь поспешно замотала головой:
— Нет… не особенно.
Она была только рада избавиться от этой помехи!
Сун Лань вынул из рукава письмо:
— Письмо от наследника Сяпинского дома для тебя.
Хуа Юньянь любопытно моргнула. Взяв письмо и увидев детский почерк Хуа Чуаньшэна, она не смогла сдержать улыбки.
Но почему письмо у Сун Ланя?
Она вдруг поняла: Сун Лань уже принял госпожу Сюй и отправил её восвояси.
Как бы то ни было, на этот раз он помог ей. Сердце её сжалось. Она подняла глаза на Сун Ланя:
— Благодарю Ваше высочество.
Она не знала, что в этот миг её глаза сияли, как звёзды. Весь мир будто стерся, и лишь один человек мог вызвать в ней такое сияющее, трогательное выражение — и лишь он мог оценить эту красоту.
Сун Лань, казалось, немного растаял под этим взглядом. Он сглотнул и сделал шаг к ней.
Внезапно по галерее приблизились его подчинённые. Они, привыкшие к военной службе, громко разговаривали и смеялись.
Хуа Юньянь, взглянув поверх руки Сун Ланя, увидела Чжоу Иня, Ли Сысиня и других. Вспомнив прошлый раз у целебного источника, она покраснела до ушей и инстинктивно отступила на шаг.
Сун Лань одной рукой придержал её за плечо, другой развернул к себе спиной — прочь от этой шумной компании.
Хуа Юньянь удивлённо моргнула, а Сун Лань приказал Яньчжи:
— Отведи княгиню в покои.
Яньчжи, увидев, что лицо Сун Ланя потемнело, поспешно кивнула, и они с Хуа Юньянь быстро удалились.
Сун Лань обернулся. Ли Сысинь уже подскочил к нему с восторгом:
— Ваше высочество, кто это была девушка? Такая красавица!
Они издалека заметили Хуа Юньянь.
Бровь Сун Ланя приподнялась.
Ли Сысинь продолжал, не замечая ничего:
— Из какой она семьи? Может, мои родители устроят мне свадьбу — пора жениться!
Выражение Сун Ланя стало ледяным. Он холодно спросил:
— Ты хочешь взять её себе в жёны?
Улыбка на лице Ли Сысиня замерла. Он наконец осознал: женщина в княжеском доме — это княгиня! И он осмелился при Его высочестве говорить, что хочет взять княгиню в жёны?
http://bllate.org/book/7879/732776
Готово:
