К тому же, как только она вспоминала тот день с сельдереем, сердце её всё ещё сжималось от страха. Но пути назад не было, и потому она заговорила с напускной решимостью:
— Это не я рвала верёвку там!
Пока три служанки спорили, готовые разойтись не иначе как в слезах и криках, появился управляющий Сюй Цинь и строго оборвал их:
— Что за шум? Осмелились устраивать скандал при Его Высочестве! Погодите — всех накажут!
Яньчжи и Дунмэй опустили руки и молча отошли в сторону, а Циньци, почувствовав поддержку, тут же заявила:
— Господин управляющий, Яньчжи и Дунмэй хотят свалить свою вину на меня.
Сюй Цинь давно был подкуплен Циньци — именно он помог достать ту самую верёвку.
Он лишь бегло окинул взглядом обе стороны, после чего повернулся к Сун Ланю и доложил:
— Похоже, дело в небрежности служанок. Как можно так халатно относиться к заботе о госпоже? Следует заменить Дунмэй и Яньчжи.
— Господин управляющий, — возразила Яньчжи, — неразорванную верёвку тянули именно я и Дунмэй!
Циньци скрипнула зубами:
— Яньчжи, Дунмэй, вы не должны избегать ответственности, сваливая вину на меня!
Она упала на колени и, кланяясь Сюй Циню и Сун Ланю, жалобно промолвила:
— Прошу Ваше Высочество и господина управляющего рассудить по справедливости! Если они обе будут упорствовать и оклеветают меня, я умру в полной невиновности!
Яньчжи даже рассмеялась от злости, потянула за собой Дунмэй и тоже опустилась на колени:
— Прошу Ваше Высочество разобраться!
Сун Лань молчал, подняв глаза на качели.
Всего мгновение назад, если бы он не успел её схватить, она бы непременно вылетела вперёд — последствия были бы непредсказуемы.
Он чуть слышно произнёс:
— Все трое…
Но едва он начал говорить, как вдруг почувствовал лёгкий рывок за рукав. Обернувшись, он увидел, что Хуа Юньянь уже переоделась и подошла поближе.
На ней было светло-голубое шёлковое платье с вышитыми бабочками, порхающими по ткани, а в волосах по-прежнему красовалась нефритовая шпилька, слегка наклонённая в её тёмных локонах.
Сквозь слои ткани ему показалось, будто он видит её маленькую руку, нервно сжимающую его рукав. Она не ослабляла хватку, будто думала, что он не заметил, и даже слегка усилила нажим.
Сун Лань незаметно приподнял бровь. Её рука была такой маленькой и мягкой — явно напуганной, но всё равно отважно проверяющей его.
Тогда он сказал:
— Все трое виновны.
Яньчжи и Дунмэй опустили головы, а Циньци, хоть и с неохотой, больше не осмелилась возражать.
Хуа Юньянь слегка прикусила губу.
Виновного нужно наказывать, а невиновных — не карать. Она-то и хотела, чтобы Циньци убрали, а не чтобы Яньчжи и Дунмэй пострадали из-за неё. Поэтому она и дёрнула его за рукав — это был намёк.
Но почему Сун Лань будто не понял?
Может, она слишком слабо потянула?
Она отпустила рукав и, вытянув пальцы, осторожно нашла под широким рукавом его тёплую ладонь.
Лёгонько ткнула.
С робким любопытством, будто пробуя его пальцы.
Она почувствовала, как пальцы Сун Ланя слегка дрогнули, но вдруг он резко сжал её «беспокойную» руку в своей.
Хуа Юньянь вздрогнула от неожиданности, но постаралась ничего не выдать на лице. Однако её руку уже не вырвать. Она краем глаза посмотрела на Сун Ланя — тот выглядел совершенно невозмутимым.
Неужели она переступила границы? Может, он схватил её руку в наказание, чтобы она больше не шалила?
Пока она метались в догадках, кончики её ушей начали наливаться румянцем.
Сун Лань сохранял бесстрастное выражение лица и, обращаясь к управляющему Сюй и трём служанкам, уже не говорил о вине всех троих, а лишь произнёс:
— Провести тщательное расследование.
Циньци покрылась холодным потом.
Она и представить не могла, что Его Высочество ради этой дурочки прикажет расследовать такой пустяк.
Два слова от Его Высочества подняли настоящую бурю во всём особняке. Вызывали всех, кто хоть как-то был причастен: и тех, кто закупал древесину для качелей, и тех, кто рассказывал Яньчжи и Дунмэй, как их делать. Никто не ушёл без внимания.
Во дворе самой госпожи свидетелей не нашлось, но за пределами двора — нашлись.
Один за другим выходили люди и подтверждали: вина целиком и полностью лежала на Циньци.
Самым важным свидетельством стало показание одной маленькой служанки. Когда старшие служанки делали качели, она заходила во двор госпожи и хорошо запомнила: порванную верёвку рвала именно Циньци.
В итоге даже Сюй Цинь перестал за неё заступаться.
Правда выяснилась менее чем за день.
— Эту верёвку порвала именно ты. Признаёшь свою вину? — спросил управляющий Юй.
Циньци подняла глаза на Сюй Циня, но тот сделал вид, что ничего не знает.
А Его Высочество на суде не присутствовал.
Она подумала: «Ну и ладно, признаю вину. В худшем случае меня просто уберут от этой дурочки, но ведь у меня ещё будет шанс увидеть Его Высочество!»
И Циньци поклонилась, признаваясь:
— Я ошиблась, перепутала верёвки. Прошу наказать меня, как сочтёте нужным.
Управляющий Юй бросил к её ногам узелок и сказал:
— Для тебя больше нет места в этом доме. Убирайся!
Циньци не ожидала такого поворота. Она оцепенело смотрела на узелок и покачала головой:
— Я не уйду! Его Высочество и госпожа не прогоняли меня! Я хочу видеть Его Высочество! Хочу видеть Его Высочество!
Как она может уйти, не добившись своего, как та же Цзиньчжу?
Если Его Высочество простит её хоть раз, она сможет остаться в особняке и по-прежнему быть первой служанкой при Хуа Юньянь!
Сюй Цинь с досадой воскликнул:
— Его Высочество сейчас во дворе госпожи! Кто ты такая, чтобы требовать встречи?
Во дворе госпожи? Почему? В этот миг Циньци наконец всё поняла — и задрожала.
Вот оно как…
Вот оно как! Его Высочество никогда не замечал её — ни глазами, ни сердцем. Зато он явно дорожит этой дурочкой, этой беспомощной глупышкой.
И только теперь она это осознала.
Тем временем Хуа Юньянь лежала в постели с крепко зажмуренными глазами.
Падение с качелей сильно напугало её. Даже несмотря на то, что она заранее готовилась к худшему, тело всё равно не выдержало — последние дни её мучил один и тот же кошмар.
Хотя, впрочем, кошмаром это назвать было трудно.
Ведь в момент, когда её должно было выбросить вперёд, во сне её ловил не ледяной, как всегда, Его Высочество, а профессор в тонкой оправе очков.
В холодных глазах профессора Суна отражалась она — с хвостиком, как в прежние времена.
Сердце её забилось: «Профессор Сун…»
И в реальности она невольно прошептала это вслух — тихо, но достаточно громко, чтобы услышал Сун Лань, сидевший у её постели.
Он прищурился. Это уже третий раз, когда он слышит это имя.
Он помнил слова Цзиньчжу перед тем, как её выгнали, но знал: такая предательница, как она, не заслуживает доверия.
Однако теперь сомнения неизбежны. Он мысленно повторил это имя ещё раз и запомнил его навсегда.
На следующее утро, после совещания в Министерстве военных дел, Сун Лань остановил Чжоу Иня.
Листая документы с видом полного безразличия, он спросил:
— Ты знаешь, кто такой «профессор»?
— Это учёная должность при дворе, — ответил Чжоу Инь.
Сун Лань слегка нахмурился:
— Среди них есть кто-нибудь по фамилии Сун?
Чжоу Инь покачал головой:
— Нет.
Сун Лань бросил ему жетон с полномочиями:
— Возьми тайных агентов и найди того, кто называется «Профессор Сун».
— Когда нужен результат? — уточнил Чжоу Инь.
— Чем скорее, тем лучше.
Сун Лань приказал найти «Профессора Суна», и Чжоу Инь немедленно поручил своим агентам прочесать всю Столицу.
— Господин командир, — спросил один из агентов, — этот «Профессор Сун» — мужчина или женщина?
Чжоу Инь подумал: имя звучит не как женское, но на всякий случай сказал:
— Просто ищите всех, кто называется «Профессор Сун».
— А если это окажется не человек, а, скажем, кошка или собака? — уточнил другой агент.
— Всё равно приводите, — отрезал Чжоу Инь.
И вот через несколько дней перед Сун Ланем предстали: старик, фарфоровая ваза, чёрная собака породы «Дачу» и мальчик лет семи–восьми.
Собака лаяла, мальчик ревел, ваза каталась по полу, грозя разбиться — всё превратилось в хаос.
Сун Лань раздражённо приложил палец к виску. Старик и ребёнок — ладно, но при чём тут ваза и собака? Неужели этот «Профессор Сун» — не то, что он думал?
Он махнул рукой:
— Уведите всех.
Чжоу Инь и его люди облегчённо выдохнули и поспешили убрать этот шум.
Но когда подошла очередь старика, тот вдруг воскликнул:
— Это я! Это я! «Профессор Сун» — не моё настоящее имя, но так меня зовут уже много лет! Я и есть тот, кого ищет Его Высочество!
Сун Лань поднял на него глаза.
Старик был худощав, одет аккуратно, но всё равно виднелись седые, ломкие волосы и глубокие морщины между бровями. Его лицо выражало растерянность, а речь казалась бредом.
Чжоу Инь не знал, что старик сошёл с ума, и, испугавшись, чтобы тот не оскорбил Его Высочество, поспешил приказать увести его.
Но Сун Лань остановил его:
— Погодите.
Он встретился взглядом со стариком, встал и подошёл ближе:
— Кто вы?
Старик хихикнул:
— Я и есть Профессор Сун!
Сун Лань опустил глаза и пристально посмотрел на него:
— Здесь все мои люди. Можете говорить спокойно.
Услышав эти слова, старик немного пришёл в себя, и в его взгляде появилась серьёзность. Он поднял край одежды и опустился на колени:
— Да пребудет с Вами удача, Его Высочество Ци!
Телохранители Сун Ланя мгновенно обнажили мечи, но он бросил на них взгляд, заставив убрать оружие, и сказал:
— Вставайте, господин.
Старик поклонился, дрожащим голосом произнеся:
— Ваше Высочество, я всего лишь обычный советник при наследном принце Цзинь. Осмелился явиться к Вам, чтобы сообщить правду о битве при Чанпи.
Сун Лань нахмурился.
Министерство военных дел.
За дверью стояли стражники, внутри кабинета сидели Сун Лань, Чжоу Инь и старик.
Старик, чьё имя было Ян Цзин, раньше служил советником при наследном принце Цзинь. После битвы при Чанпи ему чудом удалось выжить и, пройдя через множество испытаний, добраться до Столицы. Там он узнал, что наследный принц уже похоронен и обвинён в безрассудном преследовании врага, из-за чего его имя покрыто позором.
Ян Цзин понял, что дело нечисто, и не осмеливался раскрывать свою личность. Он искал кого-то, кому можно доверять.
Но сторонники наследного принца Цзинь подвергались преследованиям со стороны наследного принца Сун Ханя и один за другим были отправлены из Столицы. Остальные предпочли сохранить нейтралитет и не вмешиваться.
В конце концов, по совету одного человека, Ян Цзин решил обратиться к Сун Ланю. Но простому смертному попасть к Его Высочеству было почти невозможно, да и слишком много было неопределённостей.
Поэтому Ян Цзин притворялся безумцем и ждал подходящего момента.
И вот недавно он узнал, что командир северного гарнизона Чжоу Инь ищет некоего «Профессора Суна». Тогда он сам явился к Чжоу Иню, обманул его и, наконец, оказался перед Сун Ланем.
Он подробно рассказал о событиях при Чанпи: наследный принц Цзинь вовсе не гнался за врагом, а отправился спасать кого-то. Он повёл за собой две тысячи всадников, а Ян Цзин, будучи советником и в преклонном возрасте, остался в лагере.
Но вскоре отряд вернулся с сообщением, что наследный принц попал в засаду и нуждается в помощи. Тогда генерал Хуа Чуаньлинь собрал тысячу человек и поспешил на выручку. Ян Цзин отправился вместе с ним.
Кто бы мог подумать, что вскоре после выступления их отряд попал в засаду армии государства Юэ. Ян Цзин из-за плохих ног шёл в хвосте колонны — и именно поэтому избежал гибели.
— Вернувшись в Столицу, — сказал Ян Цзин, — я узнал, что надзиратель Е утверждает: наследный принц гнался за врагом. Более того, он собрал «свидетелей» и «доказательства». Но Ваше Высочество, всё это — не так, как кажется!
Сун Лань кивнул, постукивая пальцем по столу:
— То, о чём вы говорите, мы тоже расследуем.
По знаку Сун Ланя Чжоу Инь передал Ян Цзину часть собранных документов.
Ян Цзин листал их и вдруг зарыдал:
— Горе наследному принцу Цзинь! Горе генералу Хуа! Горе трём тысячам доблестных воинов!
Сун Лань спросил:
— Кого спасал наследный принц?
Ян Цзин покачал головой:
— Перед выступлением он был очень зол и сказал: «Это последний раз! Если снова такое случится — пусть умирает там!» Но всё равно повёл людей за собой.
Сун Лань слегка кивнул:
— Ясно. Господин Ян, вы давно не отдыхали. Сегодня останьтесь здесь.
— Нет, нет! — поспешно возразил Ян Цзин. — Если я останусь у Вас, это привлечёт внимание недоброжелателей и помешает Вашим планам.
— Не волнуйтесь, — сказал Сун Лань. — Здесь мои владения. Руки других не дотянутся так далеко.
Под «другими» он, конечно, имел в виду Сун Ханя.
http://bllate.org/book/7879/732766
Готово:
