Управляющий, которого не допустили к делам, звался Сюй Цинь — родственник госпожи Сюй, супруги барона Ся Пина. Именно она настояла, чтобы его назначили управляющим в составе приданого. На словах мотивировала это тем, что молодая княгиня ещё слишком молода, её разум не проснулся, и ей необходим опытный помощник. На деле же стремилась взять задний дворец княжеского дома под свой контроль.
Однако задним дворцом всегда заведовал управляющий Юй, и он не собирался признавать власть новой княгини, прибывшей совсем недавно. Сюй Цинь пока не добился ничего выгодного для себя и теперь решил воспользоваться случаем с защитой Циньци, чтобы привлечь её на свою сторону.
Он отчитал Яньчжи:
— Циньци уже наказали за проступок — Его Высочество сам велел ей понести кару, и она раскаялась. Почему же она не может вернуться к княгине? Ни Его, ни Её Высочество ещё не изрекли приговора. Или ты решила сама распоряжаться вместо господ?
От этих слов Яньчжи онемела и не знала, что ответить.
Характер у Яньчжи был слишком мягким, но, к счастью, Дунмэй и Сяхо не были злыми и не обижали её. А после всего случившегося в тот день Дунмэй постепенно начала проявлять заботу о княгине, и Яньчжи немного успокоилась.
В последующие дни Циньци действительно стала вести себя гораздо почтительнее, будто вся её надменность была сломлена Его Высочеством, и заботилась о Хуа Юньянь не хуже Яньчжи.
Казалось, она и вправду раскаялась.
Однажды служанки решили соорудить для Хуа Юньянь качели. Она давно мечтала об этом — когда притворялась безумной, ей нечего было делать, и даже пара игрушек считалась роскошью.
— Когда наступит лето, можно будет сидеть на качелях и есть арбуз. Это будет невероятно приятно, — сказала Яньчжи, натягивая верёвку.
— Да, верёвку нужно взять потолще, — напомнила Дунмэй.
Циньци отложила свою верёвку и сказала:
— Я пойду поищу доску для сиденья качелей.
Девушки согласились, и Циньци ушла. Вскоре Дунмэй и Сяхо отправились проверить, готов ли ужин, а Яньчжи позвала одна из горничных из швейной мастерской, чтобы уточнить мерки для платья. Всё это, конечно, не должно было совпасть так, чтобы Хуа Юньянь осталась совсем одна во дворе.
Но, как назло, именно так всё и вышло.
Циньци тихо вернулась.
Она взглянула на Хуа Юньянь, которая сидела на ступеньках и разглядывала беленький цветок, подсунутый ей Яньчжи. Казалось, княгиня совершенно не замечала движений Циньци.
Циньци быстро заменила верёвку, которую натягивали Яньчжи и Дунмэй, и так же стремительно скрылась.
Хуа Юньянь чуть приподняла глаза, наблюдая за её удаляющейся спиной, и уголки её изящных бровей едва заметно приподнялись — Циньци сама вручила ей в руки козырную карту, и теперь нечего винить её, если она воспользуется этим.
Она поменяла местами обе верёвки, так что та, которую подменила Циньци, теперь оказалась её собственной.
После того как качели были готовы, служанки по очереди покатались на них и убедились, что конструкция надёжна. Только тогда они помогли Хуа Юньянь сесть и начать качаться.
Циньци действительно «покаялась» после наказания — она поняла, что превысила своё положение и вызвала недовольство Его Высочества. Теперь она хотела доказать ему, что остаётся преданной Хуа Юньянь, чтобы вернуть себе уважение.
Её замысел был прост: как только княгиня упадёт с качелей и получит ушибы, Яньчжи и Дунмэй будут наказаны, а она сможет проявить себя перед Его Высочеством и засвидетельствовать свою верность.
Она весело болтала с Яньчжи и Дунмэй, но в уголках губ невольно играла самодовольная усмешка.
Хуа Юньянь боковым зрением заметила это выражение лица.
Она прекрасно понимала: Циньци слишком хитра. Лучше избавиться от такой угрозы сейчас, чем жить под постоянной угрозой. К тому же, если она упадёт, можно будет притвориться, будто ударилась головой, и это станет отличным поводом для того, чтобы постепенно «выйти» из состояния безумия.
Пока она не спешила сбрасывать маску дурочки по нескольким причинам.
Во-первых, Его Высочество Сун Лань — прославленный полководец, а император выдал за него дурочку лишь потому, что опасался чрезмерного влияния князя. Княжескому дому Ци сейчас необходимо держаться в тени. Если она преждевременно раскроет свой разум, это навлечёт беду на весь дом.
Во-вторых, если госпожа Сюй узнает, что она не безумна, кто знает, какие козни та придумает?
Одной Циньци с её кознями уже достаточно.
Хуа Юньянь крепко держалась за верёвки качелей, а её тело мягко покачивалось в такт движениям. Позади служанки весело переговаривались.
Циньци настойчиво уговаривала качать выше, и Дунмэй сильнее толкнула княгиню.
Сердце Хуа Юньянь мгновенно сжалось. Она напряжённо сжала верёвки — ведь если качать ещё выше, верёвка может оборваться в любой момент!
Она уже прикидывала, куда лучше упасть, чтобы меньше удариться.
Но тут Яньчжи вдруг вспомнила, что в кухне остались свежие пирожные, и Циньци тут же предложила:
— Пойдём вместе за ними.
Во дворе остались только Хуа Юньянь и Дунмэй.
Хуа Юньянь всё ещё тревожно поглядывала на землю, но Дунмэй решила, что княгине очень нравятся качели, и принялась развлекать её по-разному: то сильно толкала, заставляя взмывать высоко в небо, то едва касалась, чтобы туфельки Хуа Юньянь едва чертили нежную дугу в воздухе.
Сегодня Хуа Юньянь была одета в нежно-розовое платье. Когда качели поднимали её ввысь, подол развевался, как распускающийся лепесток розового цветка.
Именно эту картину и увидел Сун Лань, входя во двор.
Его шаги всегда были твёрдыми и быстрыми, и лишь подойдя совсем близко к Хуа Юньянь, Дунмэй заметила его присутствие.
Когда она попыталась поклониться, Сун Лань остановил её жестом, и Дунмэй тихо отошла в сторону.
Без толчков качели постепенно замедлились.
Хуа Юньянь всё ещё с тревогой ждала, когда верёвка оборвётся, и не заметила, что за ней теперь стоит другой человек.
Она опустила голову, её длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, а тонкая прядь волос выбилась из причёски и спускалась вдоль виска.
Взгляд Сун Ланя упал на её пальцы, сжимавшие верёвки.
Кончики пальцев были слегка румяными, будто утренняя заря оставила на них свой отпечаток — нежный и прекрасный.
Не окрасятся ли его ладони в тот же румянец, если он возьмёт её руки?
Сун Лань отвёл взгляд от её пальцев.
Он протянул руку, собираясь положить ладонь ей на плечо, но, почти коснувшись, вдруг понял, насколько хрупкими они кажутся.
Он медленно убрал ладонь, оставив лишь несколько пальцев на её плече, и слегка надавил — качели снова плавно закачались.
В её волосах была вплетена бирюзовая нефритовая шпилька. Обычно такой цвет почти незаметен, но сейчас, под играющими лучами света, он заискрился, словно живой.
Точно так же смотрела на него она.
Когда она смотрела на него, в её глазах чаще было испуганное избегание, чем прямой взгляд, больше страха, чем радости. Но её взгляд всегда оставался прозрачно-чистым.
Во всём мире лишь один человек мог смотреть на него так.
Черты лица Сун Ланя чуть смягчились.
Качели качнулись обратно, и Хуа Юньянь снова приблизилась к нему. Лёгкий ветерок коснулся её волос, и Сун Лань снова надавил на её плечи, мягко подтолкнув.
Прядь волос у виска отлетела назад и тихо «тукнула» по его пальцам, на миг обвившись вокруг них, прежде чем вернуться на место.
На кончиках пальцев ещё ощущалась эта едва уловимая дрожь.
Сун Лань на мгновение замер.
Хуа Юньянь почувствовала странность.
Раньше Дунмэй толкала её за спину, а теперь — держит за плечи? И сила нажима совсем другая.
Она уже собиралась обернуться, как вдруг раздался резкий звук — «Бум!» — и её охватило чувство падения. Она всё ещё была в воздухе.
Как бы она ни готовилась к этому, в момент падения все мысли исчезли.
Голова мгновенно опустела.
Внезапно её талию обхватила мощная рука и резко потянула назад — всё произошло в мгновение ока.
Затылок ударился о широкую, твёрдую грудь, и в голове глухо «бухнуло».
— Ах! — вскрикнула она от боли, и слёзы сами потекли по щекам.
Если бы она не знала, что позади нет стены, то подумала бы, что ударились о камень.
Когда боль немного отпустила, Хуа Юньянь опустила глаза и увидела большую руку, крепко обхватившую её талию. За спиной ощущалось жаркое дыхание, и горячий воздух коснулся её уха, заставив выбившуюся прядь волос дрожать.
Она медленно обернулась и увидела совсем рядом прекрасное лицо Сун Ланя. Сердце у неё ёкнуло, и она невольно выдохнула:
— Профессор… Ваше Высочество!
Сун Лань слегка нахмурился.
Хуа Юньянь подумала, что, должно быть, больно ударилась о него.
Она слегка напряглась, пытаясь встать, но рука Сун Ланя всё ещё держала её за талию, не давая пошевелиться.
Она тихо спросила:
— Вам… очень больно?
Она опустила глаза, и её ресницы слегка дрожали, будто и вправду переживала за него.
Взгляд Сун Ланя задержался на её бирюзовой шпильке, затем скользнул по выбившейся пряди и остановился на её слегка приоткрытых губах, побледневших от испуга. Взгляд опустился ниже — пояс её платья лопнул от резкого рывка, и верхняя одежда распахнулась.
Под ней обозначились изящные ключицы, а ещё глубже, сквозь слои ткани, виднелась красная лента.
Она была спрятана под одеждой, но выделялась ярко.
Сун Лань медленно поднял вторую руку.
— Ах! Его Высочество и Её Высочество упали! Быстрее, помогите! — закричала одна из служанок.
Слуги тут же бросились во двор в панике.
Гортань Сун Ланя дрогнула.
Он медленно опустил руку, но, проходя мимо её виска, слегка коснулся пряди волос, заставив её дрожать от жара его прикосновения. Рука, обхватывавшая её талию, немного ослабила хватку.
В это время подбежала Яньчжи и помогла Хуа Юньянь подняться. Циньци тоже бросилась к ней с видом крайней обеспокоенности, осмотрела княгиню с ног до головы и, облегчённо выдохнув, сказала:
— Как же так, качели сломались! К счастью, Ваше Высочество не пострадали. Мы так испугались!
Она говорила так, будто и вправду переживала за безопасность княгини.
Сун Лань медленно поднялся и отряхнул пыль с плеч. Его взгляд упал на расстёгнутый пояс Хуа Юньянь и на ту самую красную ленту, едва видневшуюся под одеждой.
Он приказал:
— Отведите княгиню переодеться.
Хуа Юньянь только сейчас заметила своё состояние, прижала пояс и почувствовала тревогу: неужели он всё видел?
Но когда она тайком взглянула на него, то увидела, что его лицо спокойно, как будто ничего не произошло.
Похоже, даже если он и заметил что-то, это его совершенно не тронуло. Она облегчённо выдохнула.
Две служанки подошли и повели Хуа Юньянь в покои переодеваться.
Сун Лань перевёл взгляд на качели.
Одна из верёвок была оборвана, а другая одиноко болталась, удерживая доску сиденья.
Дунмэй тут же подошла ближе и сравнила оба обрывка. Хотя толщина была одинаковой, было очевидно, что внутренние волокна одной из верёвок гораздо тоньше и слабее — такая верёвка легко рвётся.
Циньци первой заговорила:
— Дунмэй, вы плохо закрепили свою верёвку! Из-за вашей халатности Его и Её Высочества упали! Посмотрите, что натворили!
Яньчжи и Дунмэй не ожидали, что Циньци сразу же начнёт обвинять их. Они думали, что ответственность ляжет на всех троих, но Циньци явно хотела свалить вину только на них.
Как она осмелилась обвинять их, если вина была целиком на ней?
Яньчжи указала на верёвку:
— Циньци, посмотри внимательно! Проблема именно с твоей верёвкой!
Циньци фыркнула:
— Не может быть! Ты хочешь всё свалить на меня? Вот доказательства — та сторона, где оборвалась верёвка, это же ваша!
Она указала на сторону, где верёвку натягивали Дунмэй и Яньчжи, но, подняв глаза, увидела, что именно эта верёвка цела.
— А?! Это… — Циньци запнулась и поспешно убрала руку, но Дунмэй уже всё поняла:
— Так ты сама знаешь, что это ваша верёвка! Тогда скажи, чья верёвка была с другой стороны? Кто ещё, кроме тебя, мог её трогать?
Циньци растерялась — этого не может быть! Она чётко помнила, что подменила верёвку Яньчжи и Дунмэй. Как так вышло?
Наверное, она просто ошиблась.
Она тайком бросила взгляд на Сун Ланя и почувствовала, как паника сжимает горло: если на этот раз ничего не выйдет, её точно уберут от дурочки, и тогда как она вообще сможет хоть раз увидеть Его Высочество?
http://bllate.org/book/7879/732765
Готово:
