Фуань взял с подноса, который держал за ним младший евнух, и лично подал императору чашу тёмного, дымящегося лекарства.
Император принял её и одним глотком осушил. Когда Фуань убрал пустую чашу и подал белоснежное полотенце, государь вытер рот и спокойно спросил:
— Который сейчас час?
— Уже час Петуха, — ответил Фуань.
Император повернулся к полуоткрытому окну. За ним небо действительно медленно темнело.
Он отвёл взгляд и сказал:
— Помоги мне встать. Отправимся в павильон Цзинхуа.
Фуань поспешно, но осторожно подошёл, помог императору одеться и спросил:
— Ваше величество, прикажете подать ужин?
— Подайте в павильон Цзинхуа.
Получив известие, наследница Сянь уже давно ожидала в павильоне Цзинхуа. Увидев унылое выражение лица императора, она не могла не проявить заботу:
— Ваше величество, что случилось? Вы такой задумчивый.
— Ничего особенного, — сухо ответил император и, к удивлению наследницы, спросил: — Ранее я слышал от старшего врача Суня, будто сегодня тебе нездоровится?
Наследница Сянь невольно прикоснулась рукой к виску и тихо улыбнулась:
— Это старая головная боль. Но старший врач Сунь — мастер своего дела. Недавно он создал особый благовонный состав: если сжечь его в комнате, он освежает разум, снимает усталость и успокаивает дух. Я зажгла одну палочку в курильнице — и действительно почувствовала облегчение.
Император, словно почувствовав нечто, вдохнул воздух с лёгким странным ароматом, взглянул на курильницу у стены, из которой поднимался тонкий синий дымок, и его брови невольно немного разгладились.
— Неудивительно, — тихо произнёс он, — что с самого входа я ощутил приятный запах. Так вот в чём дело.
Помолчав, он добавил:
— Раз этот благовонный состав так полезен, пусть Тайская аптека пришлёт ещё. Ты должна беречь здоровье.
Наследница Сянь, услышав эти слова, опустила голову, скрывая лёгкую насмешливую улыбку на губах, а затем подняла глаза и с благодарностью сказала:
— Благодарю Ваше величество за заботу.
После ужина и лёгких омовений император остался ночевать в павильоне Цзинхуа, где его обслуживала наследница Сянь.
Обычно здесь он спал спокойнее, но в эту ночь его снова одолели кошмары. Сны были полны причудливых видений, давних воспоминаний и зловещих образов…
Посреди ночи император вновь проснулся в холодном поту.
Наследница Сянь встала, чтобы вытереть ему пот, и с тревогой спросила тихим голосом:
— Ваше величество, почему вы так тревожно спите? Вас что-то терзает, не даёт покоя?
— Сянь! — резко перебил он её.
Он крепко схватил её руку, будто хватаясь за спасательный канат. Его глаза, налитые кровью, пристально смотрели на неё, на лбу выступал холодный пот, а во взгляде почти читалась отчаянная мольба.
— Сянь, — спросил он, — почему я постоянно вижу её во сне? Почему?
Наследница Сянь, почувствовав боль в руке, слегка нахмурилась, будто недоумевая:
— Кого видит Ваше величество? Неужели госпожу Хун…
— Не её! — громко оборвал он, рука его дрожала. Несколько раз он шевельнул губами и наконец выдавил:
— Это Юйху… Чжуан Юйху!
Его глаза налились ещё больше кровью, и в них промелькнул едва уловимый страх.
— Почему я всё ещё вижу её во сне?! Прошло столько лет… Почему она до сих пор преследует меня!
Наследница Сянь опустила голову, будто размышляя, и после долгой паузы медленно произнесла:
— Возможно… сестра Чжуан чего-то не может отпустить.
Император резко отпустил её руку и разъярённо воскликнул:
— Эта распутница! Она умерла и всё кончилось! Что ей ещё не отпущено!
Наследница Сянь молчала некоторое время, затем сказала:
— Если Ваше величество так думаете, значит, у вас чистая совесть. Так зачем же тогда беспокоиться о ней?
Она слегка усмехнулась и добавила:
— Ваше величество, уже поздно. Завтра утром вам на утреннюю аудиенцию. Ложитесь спать.
— Я не могу! Не могу уснуть!
— Почему?
— Как только я закрываю глаза, она появляется во сне со ледяной улыбкой, от которой мороз по коже!
Наследница Сянь тихо вздохнула:
— Ах, сестра Чжуан… зачем ей это? Ваше величество чист перед собой — не стоит обращать на неё внимания. Спите.
— Нет! — Он вновь схватил её за руку и мрачно спросил: — Скажи, чего она не может отпустить?
— У сестры Чжуан была дочь — первая принцесса, — тихо ответила наследница Сянь из темноты. — Но та уже умерла. Что ещё может остаться?
Конечно же… её сын.
Император почувствовал, как сердце его сжалось, и не смог вымолвить ни слова.
Наследница Сянь продолжила:
— Ваше величество много лет держит ребёнка взаперти в саду Западного дворца, не интересуясь им. Как он сейчас? Похудел ли? Подрос ли? Есть ли у него тёплая одежда в холода? Получает ли еду, когда голоден по ночам? Как он переносит побои, когда его избивают до синяков… Вы не знаете. И не хотите знать. Но сестра Чжуан, вероятно, видит всё это каждый день. Может ли она обрести покой?
Император долго молчал, затем холодно произнёс:
— Сянь, что ты этим хочешь сказать?
— У меня нет никаких намерений, — ответила она. — Просто вы спросили — я ответила.
Если же в этом и есть какой-то смысл, то он исходит не от меня, а от самой сестры Чжуан.
Император снова замолчал. Внезапно он горько рассмеялся:
— Я не верю, что она мертвая возвращается, чтобы меня мучить!
— Если Ваше величество считает это обманом, проигнорируйте и отдохните спокойно, — сказала наследница Сянь и вдруг добавила: — Павильон Даньюй — там жила сестра Чжуан при жизни и хранятся её вещи после смерти. Вы запечатали его и все эти годы не заходили туда. Не хотите ли взглянуть?
Император действительно не заходил туда все эти годы.
Но после слов наследницы Сянь ему вдруг захотелось пойти. И туда он отправился — и увидел нечто ужасающее!
Лицо его изменилось. Он вызвал двух стражников и спросил, не выходил ли кто-нибудь из Павильона Даньюй.
— Конечно, кто-то выходил, — подумали они про себя, проснувшись и переглянувшись. Оба поняли: беда. Но признаться — значит признать свою халатность, а это смертная казнь! Они заранее договорились: отрицать всё до конца, ни за что не сознаваться.
Император допросил их и в душе похолодел. Если никто не заходил туда… значит, это…
В ту же ночь, с невероятно тяжёлым сердцем и никого не предупредив, он отправился в сад Западного дворца.
Сухие листья кружились в воздухе, трава и деревья покрылись инеем — наступила поздняя осень.
Ночь была холодной, как вода.
Фуань, согнувшись, нес впереди фонарь и время от времени оглядывался, следя, идёт ли за ним император, и тихо напоминал ему, где неровности, чтобы тот был осторожен.
Император шёл медленно, словно на плечах лежала тяжесть в тысячу цзиней. Слабый свет фонаря придавал его лицу измождённый вид.
Фуань про себя вздохнул: император становился всё худее.
Раньше он лишь изредка плохо спал, а теперь не было ни одного спокойного дня. Кто знает, почему это вдруг началось и чем закончится… А теперь ещё и тайком идти навестить того ребёнка… Что будет дальше?
Он поднял глаза на чёрные стены дворца и шелестящие на ветру ветви деревьев. Хотя рядом был только император, Фуань знал: в темноте наверняка следовали многие невидимые стражи.
Они шли почти полчаса, пока наконец не увидели перед собой тот самый двор — некогда величественный и оживлённый, а теперь заброшенный и покинутый. Самый большой сад во всём Заднем дворце молчаливо возвышался в ночи.
Император остановился. Он поднял глаза на стены, холодные и пустынные в темноте, на тяжёлые, массивные ворота — и лицо его стало задумчивым.
Воспоминания хлынули на него: прежняя страстная любовь, безответные чувства, ярость и ненависть — всё это накрыло его с головой, и он не знал, как реагировать.
Фуань внимательно следил за шагами позади и тоже остановился. Он незаметно взглянул на лицо императора, затем снова опустил глаза и молча ждал.
В это время Гуанчан, спавший у ворот, вдруг открыл глаза. Его взгляд в темноте был острым, как у хищника.
Он бесшумно встал, заглянул в щель в стене и, увидев пришедших, внутренне содрогнулся.
Тихо выйдя из будки, он стремительно, но бесшумно пересёк сад и, дойдя до внутреннего двора, постучал три раза в дверь и вошёл.
Внутри уже проснулся человек. Его взгляд был ясным и спокойным.
— Что случилось? — тихо спросил он.
— Пришёл император.
Они быстро привели комнату в порядок, стараясь не издать ни звука. Убедившись, что ничего подозрительного не осталось, тот, кто должен был спать, снова лёг в постель, а слуга ушёл в задние покои.
Тишина ночи вновь воцарилась.
— Ваше величество, войти? — наконец не выдержал Фуань, стоявший на холоде уже давно и дрожащий от холода.
Лицо императора уже стало спокойнее. Он помедлил, глядя вперёд, и кивнул.
Мгновенно двое стражей в чёрном, с закрытыми лицами, будто слившиеся с ночью, бесшумно спустились с высоты. Они безмолвно поклонились и, взяв императора под руки, легко перенесли его через стену, не издав ни звука.
Затем двое других так же перенесли Фуаня.
Внутри стражи отступили и растворились в темноте.
Фуань по-прежнему шёл впереди с фонарём. Император медленно следовал за ним, оглядывая дикий бамбук, густо покрывающий сад, кучи опавших листьев и увядшие ветви цветов. Ему казалось, будто он попал в забытое богами место.
Пройдя ещё долго, они наконец достигли знакомых изящных лунных ворот. Фуань остановился и, поклонившись, отступил в сторону:
— Ваше величество, мы пришли.
Император медленно вошёл внутрь и заметил, что, в отличие от внешнего двора, здесь всё было чисто — будто кто-то ежедневно убирался.
Однако, увидев эту чистоту, он нахмурился.
— Это Гуанчан, — поспешно пояснил Фуань и, почувствовав неловкость, добавил: — Тот самый младший евнух, которого прислали сюда.
Лицо императора смягчилось. Он поднялся по ступеням, отослал Фуаня и сам толкнул дверь. Та скрипнула, и перед ним предстало скудное зрелище.
Он стоял с рукой на двери, глядя внутрь. В комнате царила тишина. Наконец он убрал руку и бесшумно вошёл.
Сегодня не было полнолуния, и тусклый лунный свет из полуоткрытого окна падал на пол у кровати, едва освещая фигуру, лежащую под одеялом.
Император не позвал Фуаня с фонарём, а просто стоял у кровати и смотрел, молча.
Тень на постели, казалось, ничего не чувствовала и спокойно спала. Невозможно было разглядеть черты лица, но видно было, что он худой и маленький. Это был тот самый ребёнок, которого когда-то император держал на руках, окружённый почестями и заботой. А теперь он одиноко рос в этом заброшенном саду, хрупкий, слабый, без поддержки, подвергаясь всем невзгодам.
Император долго стоял молча, пока наконец не вышел из комнаты ближе к рассвету.
Выйдя за лунные ворота, он, глядя на запустение вокруг, вдруг спросил:
— Рядом с ним только один евнух?
— Да.
— Он уже несколько лет в заточении. Никогда не требовал выйти?
— Говорят, никогда не плакал и не устраивал сцен.
— Даже во двор не выходил?
— Нет.
Император поднял глаза на тусклую луну, устало закрыл их и глубоко вздохнул.
…
Одиннадцатая принцесса в последнее время стала гораздо тише. Она всё чаще хмурилась, но перестала вспыльчиво выходить из себя.
В тот день она долго гуляла и наконец собрала корзину осенних цветов османтуса. Вернувшись, она обнаружила, что наложница Шу и другие уже вернулись, отец ушёл, а та женщина по имени Цзян У исчезла.
Она взволновалась и лично пошла спрашивать у отца, но ничего не добилась — только получила выговор и чуть не расплакалась от обиды. Позже пришёл Фуань. Он ничего не сказал о самой женщине, а лишь ласково расспрашивал принцессу, где именно она её видела и как зовут.
Одиннадцатая принцесса стиснула зубы и сказала лишь, что встретила её в императорском саду, больше ничего не добавив. Но в душе она тревожилась: очевидно, та женщина исчезла, а отец её разыскивает.
Она не понимала: как человек может просто пропасть? Спрашивать отца больше не смела, поэтому сама с Юньлань начала расспрашивать повсюду, особенно около сада Западного дворца. Она даже перестала носить любимый кнут и не била больше никого. Наложница Шу, получив доклад, удивилась, но решила не вмешиваться: раз дочь не шумит в павильоне Тансян, пусть себе бегает.
Дни шли один за другим, но одиннадцатая принцесса так и не нашла ту добрую, мягколицую женщину, которая вызвала у неё такое тёплое чувство. В душе у неё осталась пустота. Однако она не сдавалась и каждый день бегала по дворцу, поклявшись найти её!
Осень сменилась зимой. Одиннадцатой принцессе скоро исполнится десять лет — ей предстоит переехать из павильона Тансян.
http://bllate.org/book/7876/732568
Готово:
