Ещё больше её поразило, что этот аккуратный, красивый мальчик, любивший книги и неохотно разговаривавший, заметно подросший, уже не напоминал того жалкого малыша, каким был раньше. В его непринуждённых словах и движениях Цзян У уже улавливала отдалённые черты благородного юного господина — и это было по-настоящему притягательно. Она невольно вновь подумала: неизвестно ещё, скольких девушек очарует её младший брат, когда вырастет…
В этот момент Ууян вдруг замер, опустил кисть и, слегка нахмурившись, обернулся к ней:
— Цзян У, мне не жарко, не нужно мне веером махать.
Цзян У сначала не поняла, но, заметив лёгкий румянец на его щеках, сразу сообразила: её пристальный взгляд мешал ему учиться и заставил смути́ться.
Она усмехнулась про себя, но послушно встала:
— Тогда Ууян занимайся сам, а я погуляю по саду.
Услышав тихое «мм», она взяла веер и вышла из комнаты.
На ступенях перед домом её встретил знакомый вид: во дворе снова зеленели травы и деревья, всюду царила буйная, сочная жизнь. Цзян У бросила взгляд на восточную часть двора — персиковое дерево действительно снова усыпано плодами, зелёными с красноватым отливом, уже созревшими. Под деревом валялось немало упавших персиков.
Цзян У уже почти привыкла к этим переменам. Улыбнувшись, она прикрыла веером лоб, приподняла край длинной юбки и сошла со ступенек, направляясь в большой сад за пределами двора.
Там, откуда она пришла, лето уже вовсю бушевало — температура поднялась до тридцати семи–тридцати восьми градусов, и без кондиционера выжить было невозможно. Возможно, из-за разницы мест или из-за обилия растений и влаги здесь лето было гораздо прохладнее. Каждый раз, приходя сюда, она чувствовала свежесть воздуха: хоть и жарко, но вполне терпимо. Поэтому в это время года Цзян У особенно любила наведываться сюда, особенно в этот сад, утопающий в цветах и заросший густыми листьями лотоса, — считала это своим способом укрыться от зноя.
Озеро уже покрылось пышными, огромными зелёными листьями лотоса, среди которых пестрели белые, золотистые и розовые цветы. До того, как она подошла ближе, до неё уже долетел аромат лотоса.
Цзян У шла вдоль пруда и просто обожала это место.
Город, где она училась, тоже считался крупным, но даже в самом большом и красивом парке там не было такой картины, такого чистого воздуха — да и всегда было полно народу, не было той тишины.
Как раз в тот момент, когда она тихо процитировала: «Бескрайние листья лотоса сливаются с небом в зелёный простор, а цветы под солнцем кажутся особенно алыми», — вдруг раздался голос:
— Солнце палящее, берегитесь, не обгорите.
Цзян У резко обернулась и, не удивившись, увидела Гуанчана. Она прижала ладонь к груди:
— Почему ты всегда ходишь бесшумно? Ужасно пугаешь!
— Простите, — лицо Гуанчана выразило искреннее сожаление, почти досаду.
Цзян У не стала его винить:
— Впрочем, это и моя вина — я так увлеклась цветами, что ничего не замечала.
Гуанчан взглянул на пылающее солнце и всё же посоветовал:
— Там слишком жарко, не стойте там. Под деревом прохладнее.
Цзян У, очарованная цветами, и не чувствовала жары, но, услышав его слова, ощутила, как лицо горит. Она быстро перешла в тень.
У озера росли ряды ив, между ними — несколько сочных, густых клёнов, чьи широкие листья отбрасывали густую тень. Именно там стоял Гуанчан.
Дорожка у пруда была вымощена галькой — красиво, но неудобно, особенно в её лёгких, тонких туфлях, которые больно давили на ступни. Да ещё длинная юбка — чуть не споткнулась, но Гуанчан мгновенно подскочил и крепко поддержал её.
— Спасибо, — сказала Цзян У и тут же приподняла край юбки. Древние наряды были такими неудобными! Не зря благородные девушки всегда окружали себя служанками — без поддержки легко было упасть. Надо было сразу переодеться в служаночье платье… Ошибка, ошибка.
Гуанчан помог ей дойти до тени и только тогда отпустил руку.
— Ты сейчас занят? — спросила она.
Гуанчан покачал головой:
— Сейчас нет. Вам что-то нужно?
— Просто хочу, чтобы ты составил мне компанию.
— Слушаюсь.
Цзян У на мгновение замерла, затем повернулась к нему и слегка нахмурилась:
— Я ведь не твоя госпожа, не нужно так почтительно со мной обращаться.
Гуанчан поднял на неё взгляд, но тут же опустил глаза и промолчал.
Цзян У вздохнула и решила не настаивать. Она неторопливо пошла вдоль тенистых деревьев, слегка помахивая веером, а Гуанчан шёл следом — совсем как её маленький слуга. Эта мысль показалась ей забавной, и она наклонила голову, чтобы получше рассмотреть его.
И тут заметила: Гуанчан тоже вытянулся, и даже ещё больше, чем Ууян. Он почти не уступал ей в росте. Длинные руки и ноги, юноша, как молодая стройная осинка — уже сейчас было ясно, что вырастет высоким.
— Гуанчан уже так подрос! — невольно воскликнула она.
Раньше она была занята выпускными делами и не замечала, да и до жары ещё не дошло — в тёплой одежде рост не так бросался в глаза. А теперь, в лёгких летних нарядах, стало видно: оба мальчика заметно вытянулись.
Вспомнив, что он в юном возрасте потерял отца и продался в слуги, она с сочувствием спросила:
— Теперь, когда ты подрос, одежда ещё подходит? Может, заказать тебе новую?
Гуанчан растерялся и поспешно замотал головой:
— Я слуга, в доме ежегодно шьют одежду по мерке. Всё впору. Не стоит беспокоиться.
Цзян У взглянула на его привычную серо-голубую одежду с чёрной окантовкой и подумала, что это, вероятно, форма. Раз уж в доме есть правило шить форму ежегодно по мерке, значит, всё в порядке.
Но тут же в голове мелькнула мысль: даже простому слуге ежегодно шьют свежую и подходящую одежду, а Ууян, будучи молодым господином, до сих пор носит старую, изношенную! Ясно, как его здесь обижают.
Она тяжело вздохнула и спросила:
— После того как я с тобой поговорила в прошлый раз, Ууян ежедневно занимается с тобой боевыми искусствами?
— Да. Молодой господин каждый день встаёт на рассвете и тренируется целый час перед завтраком. Уже полгода без перерыва. Иногда… только полчаса.
Цзян У прикинула время и сразу поняла, что означает это «иногда». Это ведь в день её прихода! Она же просила его не ждать, а он всё равно спешил обратно… Эх.
— А что именно он тренирует? Кулаки или меч?
— Полчаса — кулаки и ноги, полчаса — меч.
Цзян У кивнула:
— Понятно.
Значит, мозоли на его ладонях от работы с оружием. У него такая нежная кожа — наверняка сначала образовывались волдыри, было невыносимо больно, и лишь со временем на ладонях сформировался плотный слой мозолей. Всего лишь несколько лет от роду, а сколько мучений он перенёс! И ни разу не пожаловался, не заплакал, молчаливый… От этого становилось и больно, и трогательно.
К тому же он такой послушный — она сказала заниматься боевыми искусствами, и он усердно занимается. От этого в душе у Цзян У стало тепло.
Шагая и расспрашивая о повседневной жизни Ууяна, она незаметно дошла до главных ворот сада.
Подняв глаза, она вдруг заинтересовалась сторожкой у ворот — там явно кто-то жил.
Она обернулась к Гуанчану и неуверенно спросила:
— Неужели… это твоё жилище?
— Именно, — ответил он.
Цзян У вдруг всё поняла. Ей вспомнилось, что в самом начале Ууян категорически не пускал её за пределы маленького двора, в панике переживал, когда она упоминала прогулку по саду. А потом вдруг перестал возражать — сегодня, например, просто кивнул, когда она сказала, что пойдёт погуляет. Когда же началась эта перемена? Похоже, именно с тех пор, как здесь появился Гуанчан.
Гуанчан живёт у самых ворот — любое движение он замечает сразу. С ним на страже Ууян перестал так тревожиться. Значит, он очень доверяет Гуанчану — это не просто доверие господина слуге или случайных знакомых.
Цзян У снова взглянула на Гуанчана. Тот стоял позади неё слева, скромно опустив голову, с невозмутимым лицом — настоящий молчаливый и верный страж.
Она колебалась, потом осторожно начала:
— Гуанчан, можно тебя кое о чём спросить…
Не договорив, она замерла: за тяжёлыми воротами раздался шум. Сначала — робкие голоса двух служанок, потом — резкий, злобный окрик юной девушки:
— Старые карги! Кто дал вам право задерживать даже меня?! Открывайте немедленно, или вам не поздоровится!
За этим последовал чёткий хлопок кнута, ударившего кого-то, и пронзительный крик боли.
Цзян У побледнела. Она вспомнила, какие следы от плети часто были на теле Ууяна — наверняка это дело рук той самой девчонки… Боже!
Пока она стояла оцепеневшая, Гуанчан схватил её за руку и потащил обратно. Он шёл быстро, молча, лицо его потемнело.
Цзян У думала: «Ууян наконец-то пожил спокойно какое-то время… Почему она снова появилась?! Что делать?» В голове царил хаос, и она просто последовала за ним, почти бегом.
Добежав до комнаты Ууяна, она уже вспотела, но не думала об этом — только тревожилась.
Ууян уже вышел навстречу, губы сжаты, но вид у него был спокойный. Он успокаивающе сжал её руку и велел оставаться внутри, не выходить. Цзян У кивнула, тревожно глядя, как он уходит.
Гуанчан плотно закрыл дверь, но не последовал за Ууяном — видимо, тот заранее велел ему присматривать за ней, опасаясь её импульсивности. Цзян У уже поняла: если она выйдет, это вызовет настоящие неприятности.
— Не волнуйся, я не пойду, — тихо сказала она Гуанчану. — Ты быстрее иди помоги Ууяну. Если её снова начнут бить… хотя бы… хотя бы…
Она не могла просить его самому принимать удары, поэтому сменила тактику:
— Ты ведь владеешь боевыми искусствами, у тебя такая сила… Можешь ли ты незаметно что-нибудь сделать, чтобы она ушла? — в отчаянии вспомнила сцены из сериалов, где мастера метали камешки или листья, незаметно раня врага.
Гуанчан нахмурил брови, будто размышляя, потом кивнул. Цзян У облегчённо выдохнула. Но в следующий миг он шагнул ближе и поднял руку. Она удивилась, не успев среагировать, как почувствовала резкую боль в затылке.
Перед тем как потерять сознание, она мысленно прокляла его: «Гуанчан, ну ты и мерзавец! Как ты посмел меня оглушить?! Вот уж теперь не буду к тебе добра!»
Гуанчан аккуратно подхватил её безвольное тело и уложил на кровать. Хотя знал, что она не слышит, всё же тихо прошептал:
— Это приказ молодого господина… Не вините меня.
Накрыв её тонким одеялом, он быстро вышел.
Две привратницы никак не могли удержать жестокую и своенравную одиннадцатую принцессу. Стоило им лишний раз заговорить — и их ждало кровавое наказание. В конце концов, боясь за жизни, они дрожащими руками открыли ворота.
— Старые карги! Раньше бы так слушались, не пришлось бы терпеть эту боль! — крикнула одиннадцатая принцесса.
Одетая в роскошное платье из алой ткани с золотой вышивкой облаков и волн, с белоснежной кожей и золотистыми украшениями, она держала в руке кнут, от которого все дрожали, — словно маленький демон, жаждущий крови. Пройдя мимо перепуганных служанок, она гордо направилась внутрь.
Когда её фигура скрылась из виду, избитая служанка наконец плюнула:
— Да пропади эта чёрствая, злобная одиннадцатая принцесса! Не зря говорят: есть мать, да нет воспитания!
Её напарница испугалась до смерти:
— Ты с ума сошла?! Так нельзя говорить! Хочешь умереть?!
Но избитая служанка отмахнулась:
— А чего молчать?! Я не такая, как ты, боюсь и слова сказать! Посмотри на неё — разве она похожа на благородную принцессу? Скорее на демона, жаждущего содрать кожу и есть сырое мясо! Даже уличные девки и рыночные скандалистки ведут себя приличнее!
— Ты… ты… — запинаясь, лепетала вторая, — замолчи! Если услышат хоть слово, нам обоим конец!
Но служанку так сильно избили, что она решила выплеснуть злость, пока никого нет:
— Мы хоть и низкого звания, но тоже из плоти и крови! Разве плеть не больно жжёт? Рано или поздно зло получит воздаяние! Пусть только потеряет власть, попадёт в беду, окажется в публичном доме — и её там замучают до смерти…
Её напарница, побледнев, зажала ей рот и больше не дала говорить — боже, как же она наткнулась на такую безрассудную!
http://bllate.org/book/7876/732556
Готово:
