— Я же не вру! Люди сказали — это отборное дерево цзиньсынаньму: рисунок чёткий, древесина плотная, не гниёт даже спустя годы! Вот они и настаивали на покупке!
Бай Сяньсянь, увидев, как напугала подругу, с довольным видом растянулась в кресле и принялась живо рассказывать о сегодняшнем происшествии.
Поначалу она и не думала воспринимать этот кусок дерева всерьёз — просто ей было смертельно скучно бродить по магазинам с компанией старичков, и она решила развлечься. Как обычно, сегодня они долго шатались по городу, пока не добрались до антикварного рынка. Пока старики разглядывали нефритовые амулеты и вазы, она вытащила из своей дорогой сумочки этот «обломок» и, улыбаясь, спросила у продавца: «Посмотрите-ка, неужели это ценный сорт дерева? Может, это настоящая редкость?»
Она часто приходила сюда вместе с дедушками, так что продавец её уже знал. Она просто хотела пошутить, но тот, взяв дерево в руки, сначала улыбнулся, а потом вдруг стал серьёзным. Достав увеличительное стекло, он внимательно осмотрел кусок и тем самым привлёк внимание нескольких стариков.
Все собрались вокруг и начали восхищённо причмокивать: «Да это же высококачественное цзиньсынаньму! Посмотрите, какой чудесный рисунок! Дерево явно немолодое, но ни капли не испортилось! А рельефная резьба — какая изысканность!»
Потом они вздыхали и сокрушались: «Жаль только, что кусочек такой маленький! Само дерево — отменное, но с таким размером мало что сделаешь!» — «Посмотрите, даже на таком неброском обломке резьба такая тонкая… Если бы был целый кусок, представьте, каким шедевром он мог бы стать!»
Как раз в этот момент один из покупателей, тоже пришедший за антиквариатом, заметил дерево и сказал, что хочет отполировать из него несколько бусин для забавы.
Бай Сяньсянь сначала думала, что все шутят. Но потом сообразила: раз кто-то готов купить — почему бы и нет? Она попыталась дозвониться Цзян У, но безуспешно. Вспомнив, что та ранее сказала, будто дерево бесполезно, и решив, что упускать такой шанс глупо, она продала его.
Закончив рассказ, она с гордостью добавила:
— Сначала он хотел дать всего пять тысяч, но мои дедушки такие мастера торговаться — в итоге выторговали целых восемь!
С этими словами она с довольным видом вытащила толстый конверт и протянула его Цзян У, нахмурившись:
— В наше-то время всё ещё расплачиваются наличными! Мне было так неловко носить с собой столько денег… После продажи мы сразу пошли домой к дедушкам и пообедали там. Хе-хе!
Цзян У оцепенело смотрела на стопку купюр, будто всё происходящее ей снилось.
Подумав немного, она отодвинула конверт:
— Это дерево я и сама не ценила. Я же сказала, что оно бесполезно. Ты обнаружила его ценность — значит, деньги твои.
Бай Сяньсянь так и раскрыла рот от изумления:
— Да ты что, Цзян У?! Это же твоё дерево! Разве оно перестаёт быть твоим, если ты не знала его ценности? Ты совсем глупая!
Она надула щёки и возмутилась:
— Даже если ты глупа, я всё равно не могу быть бессовестной! Да и вообще, разве мне не хватает этих восьми тысяч? Держи!
С этими словами она швырнула конверт прямо Цзян У на колени и, откинувшись в кресле, принялась с наслаждением хлебать свой молочный чай.
И правда, отец Бай Сяньсянь владел в городе весьма успешной компанией, а старший брат занимался финансами. Так что для этой барышни восемь тысяч — сущие копейки.
Цзян У пришлось принять деньги.
Но эта неожиданная удача вызывала у неё странное чувство — будто всё ненастоящее, и она никак не могла успокоиться.
Подумав ещё немного, она вытащила из конверта восемь красных купюр и, нахмурившись, протянула их Бай Сяньсянь:
— В любом случае, сделку заключила именно ты. Возьми хотя бы комиссию.
Бай Сяньсянь фыркнула и рассмеялась, спрятав деньги в сумочку:
— Вот теперь уже лучше! У меня появились деньги на молочный чай. Хе-хе!
Цзян У умылась, чтобы немного прийти в себя, и лёглась на кровать. Подсчитав в уме, она поняла: сегодня она потратила тысячу, но всё равно заработала чистыми несколько тысяч. А дерево, которое она продала, изначально принадлежало Ууяну. Значит, эти деньги по праву его.
Осознав эту связь, она в течение всей недели чувствовала необычайное счастье и радость. Всё, что только могло пригодиться Ууяну, она покупала без раздумий и складывала в своё пространство.
Ведь деньги не её, а вещи — для младшего брата! Так что целую неделю Цзян У пребывала в удивительном блаженстве, искренне сияя от счастья.
Бай Сяньсянь, избалованная барышня, не могла понять чувств бедной девушки Цзян У. Она решила, что та, наверное, устроилась на отличную работу и готовится к новой жизни — ведь после выпуска обычно остаются только такие варианты.
Влюблённость? Нет-нет, в глазах Цзян У существовали только учёба и заработок. О романах она даже не думала.
Это радостное настроение сохранялось у Цзян У вплоть до пятницы.
Согласно прежнему опыту, каждую пятницу вечером, как только она засыпала, её снова переносило в мир Ууяна. Предвкушая, как удивит младшего брата целой неделей сюрпризов, она с необычной радостью рано приняла душ и легла спать.
Но едва голова коснулась подушки, как она вдруг вскочила — вспомнила про прошлый раз, когда целый день ходила босиком и чувствовала себя крайне неловко.
Она тихонько встала, собрала волосы в хвост, надела нижнее бельё и носки, а затем обула чистые тканевые туфли. Только после этого она осторожно улеглась обратно.
К счастью, Бай Сяньсянь в этот момент была полностью поглощена телефоном и не обратила на неё внимания. Иначе, наверное, решила бы, что Цзян У сошла с ума.
С такими мыслями Цзян У постепенно закрыла глаза.
...
Когда она открыла глаза в следующий раз, то, как и ожидалось, уже находилась в том самом старинном помещении. Однако на этот раз, в отличие от предыдущих разов, маленького мальчика рядом с кроватью не было.
Цзян У нахмурилась и, откинув одеяло, не обращая внимания на его холодную жёсткость, тихо позвала:
— Ууян?
Долгая тишина. И лишь еле слышный, почти неуловимый стон донёсся снаружи.
У Цзян У сердце мгновенно сжалось, и её охватило дурное предчувствие.
Она распахнула дверь — и ахнула от ужаса.
Маленький ребёнок лежал во дворе, весь в запёкшейся крови, еле дыша.
Услышав шорох, он с трудом поднял голову. Его лицо было покрыто кровавыми пятнами, но глаза оставались чёрными и ясными:
— Ты… ты пришла…
Прошептав это, он, будто облегчённый, потерял сознание.
Цзян У почувствовала, как сердце её сжалось от боли, а гнев вспыхнул в груди. Кто?! Кто мог так жестоко поступить с таким маленьким ребёнком?!
Она быстро подбежала, осторожно, избегая ран, подняла его на руки. Его лёгкий вес только усилил тяжесть в её душе. Не теряя ни секунды, она отнесла Ууяна обратно в комнату.
В этот момент она была благодарна себе за то, что на прошлой неделе не пожалела денег и купила множество лекарств от ран и внутренних травм. Поэтому, хоть и сжимало сердце от боли и гнева, она не растерялась.
Собравшись с духом, она внимательно осмотрела раны Ууяна. Это были те же ушибы и следы от плети, что и в прошлый раз, но теперь кровь ещё сочилась из свежих ран.
К счастью, мальчик сохранил инстинкт самосохранения: на лице и груди не было ни одной отметины, зато спина, ноги и руки были покрыты синяками и рубцами.
Она уложила его на живот и, взяв ножницы, начала аккуратно резать одежду. Несмотря на всю осторожность, движения всё равно причиняли боль — ребёнок, даже в бессознательном состоянии, нахмурился и сжал кулаки, но ни звука не издал.
Это был упрямый и стойкий малыш.
Когда рубашка была полностью срезана, перед глазами предстала картина, от которой у Цзян У перехватило дыхание: на тощем, почти костлявом теле переплетались следы плети, синяки и кровоподтёки — зрелище было ужасающим!
Она едва сдержала слёзы.
Быстро сбегав к колодцу, она принесла таз с водой. Но колодец оказался завален сухими ветками и листьями, а вода — мутной.
Цзян У и удивилась, и встревожилась: всего неделя прошла — как всё могло так запуститься?
Однако времени на уборку не было. Боясь, что грязная вода вызовет инфекцию, она решила вообще не использовать её.
Вернувшись в комнату, она достала лекарства, вату и антисептик, купленные в аптеке, и начала осторожно обрабатывать раны.
От боли мальчик слабо взмахнул ручонкой и случайно схватил её за запястье. Его лицо исказилось, и он что-то тихо пробормотал.
Цзян У не расслышала, но, скорее всего, он позвал мать.
Она предположила, что его мать, вероятно, умерла, а отец либо тоже умер, либо совершенно безразличен к сыну. Иначе ребёнок не оказался бы в такой беде.
Поняв это, она почувствовала, что они с Ууяном — родственные души, и решила считать его своим младшим братом. С этого момента она поклялась заботиться о нём как следует, и её движения стали ещё нежнее.
Мазь, которую она наносила, содержала обезболивающий компонент, поэтому, когда все раны были обработаны, выражение лица Ууяна немного смягчилось, и брови разгладились.
Однако, пока она не могла вырваться из его хватки, он переключился на её подол и теперь крепко держал его, будто это была его последняя надежда и единственная опора.
Цзян У не решалась просто вырваться. Она наклонилась и тихо прошептала ему на ухо:
— Ууян, хороший мальчик, не бойся. Я скоро вернусь…
Поговорив немного и поцеловав его в щёчку, она почувствовала, как его пальцы ослабли. Тогда она осторожно выскользнула и вышла во двор, чтобы избавиться от грязной ваты и обрывков одежды.
Осмотревшись, она выбрала острый кусок дерева и выкопала неглубокую ямку под персиковым деревом на востоке двора, где закопала всё это.
«В следующий раз обязательно принесу маленькую лопатку…» — подумала она, выпрямляясь и вытирая пот со лба.
Взглянув на персиковое дерево, она удивилась: ещё в прошлый раз оно было усыпано цветами, а теперь лепестков не было вовсе — зато на ветвях уже зеленели молодые листья, среди которых виднелись крошечные персики величиной с два пальца.
«Как же быстро оно растёт!» — мелькнуло у неё в голове.
Но времени на размышления не было. Она быстро почистила колодец, свалив мусор под персиковое дерево, чтобы замаскировать ямку. Затем набрала чистой воды, вымыла привезённую печку, собрала сухие ветки и разожгла огонь в укромном уголке двора.
На столе в комнате Ууяна стоял фарфоровый чайный сервиз с синей росписью, но за три её прихода Цзян У ни разу не видела в нём горячего чая.
Когда вода наконец закипела, она тщательно обдала чайник и чашки кипятком, налила воду и занесла в комнату.
Ууян всё ещё был без сознания. Цзян У прикоснулась ладонью ко лбу — он был горячим. «Так и думала», — подумала она. У маленьких детей слабый иммунитет, и после травм легко подхватить простуду или лихорадку. Она дала ему жаропонижающее и запила водой.
Затем она села рядом с кроватью и тяжело вздохнула.
Бедный ребёнок… В таком возрасте он совершенно один, без заботы и поддержки. Как он раньше переживал подобные ранения и болезни? Такой маленький, такой красивый — в их мире каждая семья лелеяла бы такого малыша как драгоценность. А здесь он страдает и мучается…
Через некоторое время она вдруг вспомнила: обычно в это время приходила служанка с едой. Почему сегодня её до сих пор нет?
Она нахмурилась и ждала ещё немного, пока не поняла: они не собирались приходить.
Его избили до полусмерти и не дают ни еды, ни питья… Неужели хотят убить? Убить маленького ребёнка?
Она не могла в это поверить. Её глаза наполнились слезами. Как такое возможно? Что он сделал не так? Он ведь ещё совсем ребёнок, ничего не понимает…
Долго сдерживая эмоции, она наконец взяла себя в руки, достала пакет с пшеном, взяла горсть, промыла и поставила вариться на печку.
***
Если смотреть сверху, можно увидеть, что этот двор, хоть и запущенный, занимает огромную территорию, но кажется пустынным. При этом он не изолирован — за его пределами раскинулись бесчисленные павильоны, дворцы, беседки, искусственные горки, извилистые ручьи, сады и пруды. Везде цвели цветы, слуги и служанки усердно убирали — в отличие от этого заброшенного уголка.
А в самом центре этого великолепия возвышался дворец — величественный, роскошный, сияющий золотом и нефритом. Именно там находилось сердце империи — место, где решались судьбы мира и где власть была абсолютной.
Внутри царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом пера по бумаге. Через некоторое время мужчина отложил кисть и произнёс:
— Сегодня утром там снова поднялся шум?
В комнате, кроме него, никого не было, и фраза прозвучала как монолог.
Но едва он договорил, как из тени бесшумно возник чёрный силуэт и преклонил колени перед троном. Его голос был ровным и лишённым эмоций:
— Да.
Император поставил кисть, взял чашку с золотым узором и лёгким глотком отпил чай, прежде чем холодно спросить:
— Что случилось?
— Докладываю, Ваше Величество. Сегодня утром одиннадцатая принцесса поссорилась с наложницей Шу и, расстроившись, после завтрака повела с собой шестого, седьмого принцев, девятую и двенадцатую принцесс в тот двор, чтобы «разрядиться».
http://bllate.org/book/7876/732533
Готово:
