Хо Шэн бросил на неё взгляд и сразу понял, что имела в виду Великая принцесса. Щёки его слегка вспыхнули, но он подавил неловкость и ответил:
— Да, матушка.
Они продолжили путь. Едва не выйдя за пределы дворцового комплекса, навстречу им появился князь Чжу Сюй в полных доспехах. Он остановился перед ними, поклонился Великой принцессе и пристально посмотрел на А Лянь.
Великая принцесса взглянула на них обоих и, повернувшись к А Лянь, сказала:
— Я подожду тебя впереди.
— Слушаюсь, — ответила А Лянь.
Служанка последовала за Великой принцессой, и вскоре на площадке остались только А Лянь и князь Чжу Сюй.
Лю Чжан увидел, как она облачена в тяжёлые, сложные церемониальные одежды, соответствующие рангу онгчжу — величественные и торжественные. Он понял, что титул уже утверждён императрицей. Его рука, лежавшая на рукояти меча, невольно напряглась.
Между ними воцарилось молчание, будто само время замерло.
А Лянь словно почувствовала, что он собирается сказать.
И действительно, Лю Чжан заговорил:
— Поздравляю онгчжу с милостью императрицы. В вашем нынешнем положении скромный князь Чжу Сюй, вероятно, уже не достоин вас.
— Генерал ошибается. Всё это случилось совершенно неожиданно для меня, — ответила А Лянь, сама не зная, зачем объясняется. Ей просто не хотелось, чтобы Лю Чжан подумал, будто она охотница за чинами и титулами, и потому её голос прозвучал с тревожной поспешностью. — Призыв императрицы был внезапным, и титул онгчжу я вовсе не искала.
Но Лю Чжану было не до объяснений. Он знал лишь одно: этот титул ей даровала сама императрица Люй, а значит, он не мог и не хотел принимать кого-либо, связанного с кланом Люй.
Однако в глазах девушки он увидел искреннее смятение и желание оправдаться — это было не притворство. Её взгляд, полный тревоги, смотрел прямо на него, и Лю Чжан чуть не поколебался. С усилием отведя глаза, он произнёс:
— Недавно я был опрометчив. Но времена меняются. Прошу онгчжу забыть мои необдуманные слова.
А Лянь сначала растерялась — она не понимала, почему он отказывается слушать её объяснения. Но потом вдруг осознала: что бы она ни говорила, Лю Чжан уже принял решение. Он твёрдо причислил её к лагерю клана Люй. И разве можно было винить его? Ведь именно императрица Люй возвела её в ранг онгчжу.
А Лянь сделала два шага назад, сжала рукава в ладонях и кивнула:
— Хорошо. Как пожелает генерал.
После чего быстро развернулась и почти побежала прочь от Лю Чжана.
Князь Чжу Сюй молча смотрел ей вслед. Он долго стоял на том же месте, не двигаясь.
…
Солнце уже клонилось к закату. А Лянь чувствовала, будто весь этот день прошёл во сне: из простой деревенской девушки она вдруг превратилась в онгчжу.
Она вспоминала встречу с императрицей Люй. Тогда она была так напугана, что многие детали стёрлись из памяти. Но смутно помнила — отношение императрицы показалось ей странным. От этого в душе всё ещё таилось беспокойство.
Затем она подумала о Лю Чжане. Раньше она была готова выйти за него замуж — это казалось лучшим выходом для четырнадцатилетней девушки: отдать себя, чтобы добиться смерти Лю Цзя. Но теперь этот план рухнул самым неожиданным образом.
Ей следовало бы чувствовать вину. Однако, когда Лю Чжан холодно отказался от обещания, в его взгляде она прочитала спокойную решимость: ненависть к клану Люй настолько глубоко въелась в его кости, что он легко отказался от неё.
Или, возможно, А Лянь вдруг поняла: он вовсе не испытывал к ней особых чувств. Что ещё страннее — в её сердце мелькнула дикая мысль: раз уж всё так вышло, то, быть может, и к лучшему. Теперь, находясь рядом с императрицей Люй, она сможет отомстить собственными силами.
Ей не нравилась эта новая А Лянь — полная расчётов, но недостаточно умная, тратящая силы впустую. Особенно ей было стыдно за попытку использовать Лю Чжана. От этого она чувствовала себя настоящей злодейкой.
Чем больше она думала, тем глубже погружалась в уныние. Сев на ступени у входа, она обхватила колени и спрятала лицо.
Хо Шэн уже давно бродил возле её двора, но А Лянь его не замечала. В конце концов ему пришлось подойти самому.
Хотя он и не входил во дворец, всё случившееся сегодня он услышал от матери во всех подробностях — включая историю с Лю Чжаном. Действия императрицы, хоть и были неожиданными, вряд ли могли так подавить девушку. Поэтому, увидев А Лянь такой подавленной, Хо Шэн на сто процентов решил: она расстроена из-за того, что Лю Чжан от неё отказался.
В нём закипела злость, и он заговорил резко:
— Я же просил тебя быть осторожной, но ты не слушала. И что теперь? Он просто взял и отозвал своё предложение — как будто ты для него ничто!
Он сам чувствовал, как в голосе звенит кислота, но ему нужно было выплеснуть это. Честно говоря, если бы не забота о собственном достоинстве, он бы с удовольствием избил Лю Чжана.
А Лянь всё ещё сидела, опустив голову, и не отвечала. Хо Шэн разозлился ещё больше и, сдерживая гнев, спросил:
— Ты так его любишь, что до такой степени расстроилась? Неужели у тебя совсем нет гордости?
Это он почти прошипел сквозь зубы.
А Лянь подняла голову. Хо Шэн встретился с её заплаканными глазами и невольно замер.
— Прости, — сразу сдался он. — Прости, мне не следовало так говорить.
Он поспешил вытереть ей слёзы.
А Лянь и сама чувствовала себя глупо. От его резких слов она не выдержала — сначала лишь слёзы навернулись на глаза, и она пыталась их сдержать, кусая губу. Но как только Хо Шэн извинился, она расплакалась ещё сильнее. Крупные слёзы одна за другой падали на тыльную сторону его ладони.
Хо Шэн растерялся и начал лихорадочно утешать её:
— Не плачь… Хочешь, я пойду и изобью Лю Чжана?
А Лянь плакала так увлечённо, что не услышала его слов. Лишь когда слёзы утихли, она всхлипнула и спросила:
— Братец… ты меня больше не хочешь?
Как он мог её бросить? Он нахмурился:
— Глупости какие! Откуда такие мысли?
— Ты ведь последние дни со мной не разговаривал. Когда я здоровалась, ты даже сердито смотрел, — сказала А Лянь с сильным насморком, скорее ласково, чем обвиняюще.
Хо Шэн ответил:
— Так тебе и надо! Сама подумай — чья вина? — Увидев, что она молчит, а на щеках ещё блестят слёзы, он мягко вытер их и смягчил голос: — Хочешь, напомнить тебе, как ты тогда по пунктам меня опровергала? Так чётко и убедительно, будто специально готовилась.
А Лянь укололи за живое. Она снова спрятала лицо в коленях. Да, тогда она действительно поступила крайне неловко — даже сейчас хотелось дать себе пощёчину.
Но её реакция немного подняла настроение Хо Шэну. Хотя в душе у него по-прежнему тяготела тревога. Он лёгким движением потрепал её по голове и спросил:
— Скажи честно: ты любишь Лю Чжана?
Без ответа на этот вопрос ему было неспокойно.
А Лянь подняла на него глаза и робко спросила:
— А если я скажу, что не люблю… братец сочтёт меня плохой?
39. Опора
На лице девушки остался лёгкий румянец — нежно-розовый, как цветущий персик. Её глаза были ясными и прозрачными, широко раскрытыми, с длинными изогнутыми ресницами, будто птичьи перья.
Хо Шэн всё понял. Внутри у него всё закипело, но внешне он стал ещё спокойнее.
Она сейчас выглядела чересчур мило. Её мягкий, сладкий голосок заставлял его жадно вглядываться в неё — ему даже захотелось ущипнуть её румяную щёчку.
Как он мог считать её плохой? Он только радовался, что она вовсе не питает чувств к Лю Чжану.
— Если тебе всё равно, зачем давать повод для недоразумений? Хочешь поиграть с ним? — спросил он, нахмурившись, хотя на самом деле был доволен. Просто ему нужно было что-то скрыть.
А Лянь не могла объясниться и покраснела ещё сильнее:
— Я не думала так… наверное, просто вышло недоразумение.
Первый порыв радости прошёл, и Хо Шэн начал успокаиваться. Он внимательно разглядывал выражение её лица, пока А Лянь не выдержала и снова опустила глаза.
Похоже, она действительно что-то задумала насчёт Лю Чжана. Если не из-за любви, то ради чего? Почему всё это время так упорно скрывала от него?
Ничего, не беда. У него впереди ещё много времени. Хо Шэн медленно разжал пальцы, сжимавшие колено.
А Лянь вновь вспомнила о Лю Цзя — о его высокомерной ухмылке. В груди вновь вспыхнула ненависть. Она не была уверена, знает ли Хо Шэн, что Лю Цзя стоял за нападением на их отца. Если бы он знал, то не стал бы скрывать это от неё. Значит, Лю Цзя рассказал ей всё это, будучи уверенным, что она никому не проболтается. Получается, он сделал это просто из злобы?
Решив проверить, она спросила Хо Шэна:
— Братец, ты разведал что-нибудь о местонахождении отца?
Хо Шэн на мгновение замер, его взгляд невольно скользнул в сторону цветущих кустов.
— Пока нет, — ответил он.
Значит, он ничего не знает. А Лянь почувствовала облегчение, но одновременно и разочарование. Её глаза потускнели, ресницы опустились — она выглядела совершенно подавленной.
Хо Шэн утешил её:
— Не волнуйся. С ним всё будет в порядке.
А Лянь тоже на это надеялась. В тот день Лю Цзя не упомянул, где отец. Старший секретарь Вэй прямо сказал, что тела не нашли — значит, отец, возможно, спасся.
Она задумчиво проговорила:
— Братец, если весть о том, что императрица пожаловала мне титул онгчжу, дойдёт до отца… он узнает, что я в Чанъани.
Кто знает… Хо Шэн отправил людей в Дайгосударство, они всё ещё там, но новостей нет.
— Узнает, — ответил он.
Они сидели близко друг к другу. А Лянь незаметно оперлась на плечо Хо Шэна и закрыла глаза, погрузившись в свои мысли.
Хо Шэн на мгновение замер, потом осторожно обнял её.
Девушка сейчас напоминала потерянного детёныша, который инстинктивно искал, за что ухватиться. Почувствовав его руку, она прижалась к нему ещё ближе, почти уткнувшись лицом ему в грудь.
Было слишком близко. От неё веяло чистым, свежим ароматом. Хо Шэн опустил глаза. С этого ракурса он видел её гладкий лоб, длинные ресницы, маленький прямой носик и губы, похожие на лепестки, слегка сжатые в недовольной гримаске.
Он наклонился и лёгким поцелуем коснулся её волос. Так нежно, что она даже не почувствовала.
Хо Шэн вдруг понял: между ними, возможно, что-то изменилось.
…
Вскоре из дворца пришёл новый указ императрицы: в качестве вотчины А Лянь были пожалованы земли Лэчан и другие уезды с пятью тысячами домохозяйств, а её положение приравнивалось к рангу ле-хоу. Это уже не просто почётный титул, а реальная власть и богатство.
Весть эта поразила не только Великую принцессу, но и саму А Лянь — она была охвачена тревогой и растерянностью.
Императрица повелела отвести А Лянь покои в дворце Вэйян — павильон Илань — и приказала ей немедленно въехать во дворец.
Цзян Ань уже начала собирать вещи, хотя, по правде говоря, особо нечего было брать — во дворце ни в чём не будет недостатка.
А Лянь было грустно. Ей очень нравилось жить в доме принцессы, и она тревожилась за свою будущую жизнь во дворце.
Цзян Ань заметила это и, подойдя сзади, ласково погладила её по спине:
— Онгчжу, не тревожься понапрасну. Императрица управляет Поднебесной и обладает величайшей широтой души. Раз она так милостива к тебе, достаточно быть почтительной и благоразумной — опасности для жизни тебе не грозит.
Она боялась, что девушка до сих пор пугается после истории с князем Чжао.
А Лянь посмотрела на неё и кивнула:
— Я поняла. Просто… мне будет не хватать всего этого.
Цзян Ань добавила:
— Молодой господин Хо отвечает за дворцовую охрану. Встречаться вам будет нетрудно. Если соскучишься по дому, время от времени сможешь навещать нас.
Цзян Ань относилась к ней как родная, заботливо и нежно. А Лянь, лишившаяся матери в детстве, чувствовала к ней тёплую привязанность и обняла её за талию:
— Мне будет не хватать и тебя. Возьми меня с собой во дворец.
Её голосок был таким нежным и мягким, что сердце Цзян Ань растаяло. Та улыбнулась:
— Да уж, всё ещё ребёнок…
В это же время, получив весть о переезде А Лянь во дворец, Хо Шэн приказал Сяо Юю отобрать двух искусных служанок и устроить их в павильон Илань для охраны А Лянь.
В тот день его вызвали к императрице, и он воспользовался случаем, чтобы проводить А Лянь во дворец.
…
Люй Чэ, закончив совещание с чиновниками, ещё не вышел за ворота, как навстречу ему шла целая процессия.
Его взгляд упал на девушку впереди. Она была молода, но облачена в тяжёлые парчовые одежды. Её хрупкое тело казалось почти потерянным под слоями ткани, но даже так было заметно, насколько тонка её талия. Шаги её были лёгкими, будто она ступала по облакам.
Нет, сама она и была облаком — когда он разглядел её лицо.
От яркого света Люй Чэ прищурился, затем сосредоточился. Впереди шёл Хо Шэн, единственный сын Великой принцессы, маркиз У Синь. Значит, эта девушка и есть та самая, кого императрица недавно возвела в ранг онгчжу Лэчан.
http://bllate.org/book/7875/732502
Готово:
