Он швырнул бамбуковые дощечки и встал, подойдя к А Лянь.
А Лянь всё ещё сидела на коленях, одной рукой держась за край письменного стола. Увидев, что он приближается, она невольно выпрямила спину и слегка повернулась к нему.
Хо Шэн наклонился, опершись одной рукой о стол, а другую держа за спиной. Его тяжёлый взгляд устремился на неё сверху вниз:
— Что ты имеешь в виду? Притворяешься несчастной, чтобы я привёз тебя в Чанъань? Пока я нужен — зовёшь «братец, братец» так мило, а как перестану быть нужен — сразу пинаешь в сторону. Не слишком ли это бесцеремонно, сестрёнка А Лянь?
Его взгляд скользил по её лицу, а в голосе звучала лёгкая насмешка.
Тело девушки мгновенно напряглось. Такое обвинение вызвало в ней волну обиды, но, услышав, как он назвал её, щёки А Лянь вспыхнули. Это обращение прозвучало слишком непривычно; произнесённое таким тоном, оно вызвало в ней странное ощущение — будто кровь вдруг закипела и прилила к лицу, растекаясь жаром даже до самых ушей.
А Лянь развернулась, слегка опустив голову, и уставилась на узор, вырезанный на краю стола. В глазах Хо Шэна такой жест выглядел полной виноватостью.
Он нарочно отвёл прядь волос, упавшую ей на лицо, обнажая всё ещё пылающую щёку:
— Почему молчишь? Совесть замучила?
А Лянь резко вскочила на ноги, и её шелковистые волосы скользнули сквозь пальцы Хо Шэна.
Сердце её больше не колотилось так бешено, жар на лице постепенно спал, и она вновь обрела холодное, лунное спокойствие. Взглянув прямо на Хо Шэна, она сказала серьёзно:
— Я знаю, что не имела права поступать по собственному усмотрению, но ни разу не думала использовать тебя, братец. Всё доброе, что ты для меня сделал, я помню. Просто… я обычная девушка, и рано или поздно мне придётся выходить замуж… — Увидев, что Хо Шэн внимательно слушает, она продолжила: — Если в будущем тебе понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах, без малейших колебаний.
Боясь, что он ей не верит, А Лянь поспешно подняла руку:
— Если братец не верит, я готова дать клятву…
— Вон! — резко перебил её Хо Шэн. Его лицо оставалось спокойным, но внутри он был вне себя от ярости.
— Я…
— Вон!
Он пнул стол ногой, и тот опрокинулся, разбросав дощечки по всему полу.
А Лянь не ожидала такого взрыва гнева. Она подняла глаза, поражённая, и встретилась с его ледяным взглядом. Сердце её дрогнуло. Помолчав несколько мгновений, она опустила голову и вышла.
Вошедшие служанки убрали разбросанные вещи и так же тихо удалились.
Прошло немало времени, и в комнате воцарилась глубокая тишина. Хо Шэн положил локти на стол и потер переносицу, явно чувствуя усталость.
Что с ним сегодня?
…
Великая принцесса смотрела на сидящих перед ней двоих: оба с холодными лицами, вежливы и отстранённы, будто вовсе не знакомы друг с другом.
Она удивилась и спросила:
— Вы с сестрой сегодня поссорились?
Взгляд Хо Шэна холодно скользнул по лицу А Лянь, будто он её презирал, затем отвёл глаза и не ответил.
Зато А Лянь улыбнулась Великой принцессе:
— Ничего подобного. Братец всегда добр ко мне, как мы можем ссориться?
Великая принцесса слегка кивнула, не зная, верить ли ей.
Через некоторое время, когда они уже собирались уходить, к ним подошёл управляющий и передал приказ: двор приглашает А Лянь во дворец для аудиенции у императрицы-матери.
Это было поразительное известие. Даже не столько потому, что императрица узнала о существовании А Лянь, сколько из-за самого факта вызова — он вызывал тревогу и беспокойство у всех присутствующих.
Хо Шэн и Великая принцесса переглянулись. Та задумалась на мгновение, затем сказала А Лянь:
— Я пойду с тобой. Впрочем, мне и самой давно пора навестить матушку и засвидетельствовать почтение.
Последние слова были сказаны специально для посланца.
Тот почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, прошу.
38. Вэньчжу
«Сиянье внутреннего света, отражение солнца и луны. Через небесные балки дворец открывает высокие врата».
Когда А Лянь следовала за Великой принцессой по длинным коридорам дворца и, наконец, достигла дворца Вэйян, расположенного на возвышенности Луншоу, в её голове сами собой возникли эти строки.
Главный зал дворца Вэйян возвышался величественно и внушительно. Лестницы тянулись бесконечно, будто вели прямо в облака. Слева — пологий склон для повозок, справа — ступени для пеших. Стражники сменили караул и провели их в боковой павильон.
Едва войдя внутрь, А Лянь ощутила аромат магнолии. Казалось, все балки и колонны дворца были вырезаны из этого благородного дерева. Пол был выложен плитами из циньского камня, отполированными до зеркального блеска, отражавшими свет жемчужин, расставленных повсюду, — мерцающий, словно лунный свет.
Императрица Люй сидела на возвышенном ложе в одеждах глубокого пурпурного цвета. Ей было уже шестьдесят, волосы совершенно поседели, но дух был крепок, хотя лицо казалось излишне худощавым, с впалыми щеками.
Её выражение лица не было строгим, но даже опустив голову, А Лянь ощущала над собой давление — это была власть, накопленная годами правления, заставляющая всех невольно преклонять колени.
А Лянь вместе с Великой принцессой поклонилась.
Императрица Люй велела Великой принцессе подняться и приказала подать сиденья. Затем раздался её голос, в котором звучала скрытая строгость:
— Давно не видела мою А Юй. Ты ещё помнишь, что нужно навещать мать?
Обращаясь к Великой принцессе, императрица говорила мягко, как обычная мать, скучающая по дочери; даже строгость в голосе казалась лишь привычкой.
Великая принцесса улыбнулась и извинилась:
— Зная, как вы заняты, я не осмеливалась беспокоить вас, но в сердце каждый день думала о матушке.
Императрица Люй слегка кивнула, затем перевела взгляд на всё ещё стоящую на коленях А Лянь и сказала:
— Подними голову, дай взглянуть.
Сердце А Лянь забилось тревожно, пальцы непроизвольно теребили друг друга. Она глубоко вдохнула и, стараясь сохранить спокойствие, подняла лицо. Взгляд её был направлен вперёд, но она избегала смотреть прямо в глаза императрице, поэтому не заметила мимолётного удивления в её глазах.
— Ты приехала из северных земель? — спросила императрица.
— Да, Ваше Величество.
— Зачем приехала в Чанъань? — продолжила императрица, теперь уже тише, словно вела обычную беседу.
Но А Лянь сразу занервничала. Императрица вряд ли вызвала её без причины — скорее всего, уже всё о ней узнала. Неужели она заподозрила что-то?
Девушка чуть приподняла глаза и ответила:
— Ваше Величество, с детства я лишилась матери и жила с отцом вдвоём. Несколько месяцев назад наш дом постигло несчастье — за одну ночь погибли десятки людей. Я уцелела лишь потому, что в тот момент гостила у родственников. Потом попала в руки разбойников, но братец спас меня. Оставшись совсем одна, я последовала за ним в Чанъань.
А Лянь внимательно следила за выражением лица императрицы, ожидая, не изменится ли оно при каких-то словах. Но нет — императрица лишь молча слушала.
Глаза девушки были живыми и прозрачными, её взгляд — искренним, как чистая вода, в которой не было и тени обмана.
Выслушав, императрица Люй на мгновение закрыла глаза, а открыв их, задала странный вопрос:
— Ты умеешь танцевать?
А Лянь на секунду замерла, но быстро ответила:
— Да, Ваше Величество, умею.
— Умеешь танец «Изгиб талии»?
— Умею.
— Отлично. Чуньчжи, — обратилась императрица к стоявшей рядом придворной даме, — отведи её переодеться.
Придворная дама поклонилась.
А Лянь, хоть и не понимала, зачем это нужно, послушно последовала указанию. В боковом покое она сняла тяжёлые одежды для аудиенции и надела лёгкое платье с широкими рукавами и длинным подолом, украшенным розами. Когда она проходила по галерее, ветерок подхватил складки ткани, и они развевались, как крылья.
У входа в зал она сняла обувь. Белые носочки ступали по блестящему полу, не оставляя и следа пыли.
Музыканты уже начали играть. А Лянь вошла в ритм, её тело, гибкое, как ивовая ветвь, плавно изгибалось и раскрывалось. Движения были изящными и отточенными.
Когда музыка смолкла, А Лянь завершила танец: её пальцы, белые, как нефрит, поднялись над лбом, образуя бутон цветка, а лицо под ними было прекрасно, будто не от мира сего.
Императрица Люй молчала. Перед ней стояла та, кого она знала так хорошо — будто сквозь реку времени к ней возвращалась та, чей облик не изменился ни на йоту. Зачем она пришла? Что замышляет? Хотела ли отомстить? Императрица почувствовала странное удивление, даже захотелось усмехнуться, но страха не было — в этом мире уже никто не мог её напугать.
А Лянь выпрямилась и стояла, ожидая. Императрица похвалила:
— Прекрасно. Очень прекрасно.
Девушка склонила голову, но всё ещё ощущала на себе пристальный взгляд императрицы.
— Эта девочка мне нравится, — сказала императрица, обращаясь к Великой принцессе. — Пожалуй, пожалую ей титул вэньчжу.
Великая принцесса вздрогнула и невольно выпрямилась:
— Матушка, подумайте ещё раз!
А Лянь тоже упала на колени:
— Ваше Величество, я ничем не заслужила такой милости. Прошу, отмените это решение!
Великая принцесса прожила с А Лянь больше месяца и искренне полюбила её. Именно поэтому она сопровождала её во дворец — из опасений. Теперь, видя, что мать не обижает А Лянь, но после одного лишь взгляда возводит её в титул, она поняла: такая внезапная милость может обернуться бедой.
Она тоже упала на колени:
— Эта девушка необычайно одарена, и мне она тоже очень нравится. Но она родом из глухой провинции и не совершила никаких заслуг. Такая щедрая награда вызовет пересуды. Если матушка так к ней расположена, можно просто одарить её драгоценностями.
Императрица Люй несколько раз провела сухими пальцами по резному подлокотнику и сказала тяжёлым голосом:
— Твоя дочь достойна титула вэньчжу.
Решение было принято.
Великая принцесса давно вышла замуж, и их отношения уже не были такими тёплыми, как в детстве, когда они держались друг за друга. С тех пор как императрица Люй взяла власть в свои руки, подавила оппозицию и правила единолично, её поведение стало всё более своенравным и непредсказуемым. Великая принцесса боялась её больше, чем любила. Увидев, что мать непреклонна, она не осмелилась возражать и вместе с А Лянь глубоко поклонилась.
— Благодарю, матушка.
…
На юго-западе дворца Вэйян находился пруд Минцюй, огромный, будто море. Ветер гнал по воде волны, и императрица Люй стояла у двойных ворот, глядя на башню Цзяньтай посреди пруда.
К ней подошла женщина и почтительно окликнула:
— Сестра.
Это была маркиза Линьгуан Лü Сюй.
Императрица Люй взглянула на неё. Между ними была большая разница в возрасте, но черты лица были похожи — обе обладали суровой, волевой красотой.
— Ты пришла, — сказала она равнодушно.
Слуги уже отошли в сторону, и маркиза Линьгуан без обиняков спросила:
— Сестра, ты сразу всё поняла. Это дочь Цзи Фу. Почему ты её не убила?
Императрица Люй усмехнулась:
— Зачем убивать? Разве не интереснее оставить её в живых?
— Но ведь ты так её ненавидела! — воскликнула маркиза. — Ненавидела до такой степени, что подвергла самым жестоким пыткам. Как ты можешь терпеть, чтобы кто-то, так похожий на неё, жил в этом мире, да ещё и пожаловала ей титул?
Императрица Люй вновь устремила взгляд на величественные чертоги. Да, она ненавидела Цзи Фу — ту, что отняла у неё любовь мужа и пыталась похитить её власть.
Но теперь, стоя на вершине мира, видя, как весь Поднебесный склоняется перед ней, как огромная империя процветает под её рукой, вся та старая ненависть и любовь рассеялись, как дым на ветру.
Она была Верховной. Она правила империей. Жизнь и смерть любого человека зависели от её воли. А Лянь для неё была не более чем муравьём — она могла убить её одним словом, но сейчас ей захотелось оставить её в живых.
Императрица Люй была глубока и непроницаема. Годы политики научили её не выказывать чувств. Даже родная дочь и доверенное лицо маркиза Линьгуан не могли проникнуть в её мысли.
— Сестра, — не унималась маркиза, — слишком красивая женщина — всегда беда.
— О? — императрица усмехнулась. — Ты про мою маленькую вэньчжу?
Маркиза не поняла, над чем она смеётся. Она имела в виду не только девушку, но и саму Цзи Фу. Вдруг императрица добавила:
— Лю Чжан, наверное, уже всё знает?
Маркиза быстро ответила:
— Да. Новость быстро разнеслась. Лю Чжан был во дворце и узнал сразу после церемонии.
Императрица Люй кивнула и больше ничего не сказала.
…
А Лянь по-прежнему шла за Великой принцессой. Они не сели в паланкин — служанки проводили их до арки внутреннего двора и вернулись назад. Обе женщины были встревожены, особенно Великая принцесса.
Пройдя несколько шагов, она не выдержала и обернулась:
— Ты что-то скрываешь от меня?
— Не смею, — ответила А Лянь почтительно. — Всё, что касается моего происхождения, я честно рассказала Вашему Высочеству, ни в чём не солгав.
Великая принцесса увидела её искреннее лицо и немного успокоилась. «Возможно, мать просто нашла её по душе», — подумала она.
Настроение её стало легче, и она напомнила А Лянь:
— Отныне не называй меня «Ваше Высочество».
http://bllate.org/book/7875/732501
Готово:
