Жилище Хо Шэна находилось довольно далеко от комнаты А Лянь, и если бы не грохот упавшего медного таза, он вряд ли сразу заметил бы происшествие. Едва выйдя из своей двери, он услышал её крик о помощи и немедленно бросился на зов.
Ворвавшись в комнату, он увидел А Лянь, стоявшую в растрёпанной одежде, а нападавший в ту же секунду выскочил в окно.
Его охватило раздражение. Брать с собой девушку в дорогу и без того было неудобно, особенно такую, что не могла защитить себя сама — изнеженную, хрупкую девочку, да ещё и с такой внешностью, что сама собой навлекала похотливые взгляды.
От этой мысли ему стало ещё хуже. Он невольно пробормотал:
— Как же всё это хлопотно!
А Лянь, увидев Хо Шэна, чуть не расплакалась от облегчения. Она быстро подошла к нему, на лице всё ещё застыло обиженное выражение. Уже собиралась окликнуть его, как вдруг услышала его ворчание.
Её лицо мгновенно окаменело.
Она опустила голову, пальцы сжали край платья и тихо сказала:
— Брат, только что на меня напал служащий постоялого двора. К счастью, ты вовремя пришёл, и он ничего не успел сделать со мной. Со мной всё в порядке. Брату лучше идти отдыхать.
Хо Шэн почувствовал холодок в её тоне и почувствовал неловкость. Эти слова вырвались у него невольно — он вовсе не хотел обижать А Лянь.
Раньше эта девочка непременно стала бы спорить с ним, но сейчас лишь вежливо и сдержанно всё объяснила и больше не сказала ни слова.
Хо Шэн невольно перевёл взгляд на неё. Она по-прежнему стояла, опустив голову. Чёрные волосы, словно облака, ресницы — как веер, узкие плечи и тонкая талия. В конце концов, ей всего четырнадцать лет.
В сердце закралось лёгкое раскаяние, но он был избалованным юношей из Чанъани, с детства привыкшим к восхищению и похвале. Ему никогда не приходилось унижаться перед кем-либо, особенно перед девушкой, которую он и так не слишком жаловал.
Раз уж слова сорвались с языка, он не знал, как их вернуть. Поэтому лишь сухо произнёс:
— И ты тоже ложись пораньше.
С этими словами он вышел.
11. Извинения
После ухода Хо Шэна А Лянь ещё немного постояла, вдруг почувствовала, что ей стало холодно, и обернулась — окно было распахнуто, и ветер гулял по комнате.
Она обхватила себя за плечи, подошла к окну и плотно его закрыла, после чего медленно направилась к ложу.
Только лёгши, как тут же почувствовала боль в руке. Вдохнув сквозь зубы, она отвела рукав и увидела синяк — видимо, получила его в схватке с тем негодяем.
Немного помассировав ушибленное место, она аккуратно положила руки поверх одеяла и постепенно уснула. Однако сон был тревожным: ей снились обрывки воспоминаний о времени, проведённом с отцом. Сны сменяли друг друга, и в какой-то момент она проснулась от собственных слёз.
Открыв глаза, увидела, что за окном уже светает.
Вытерев остатки слёз, она ещё некоторое время сидела на ложе в полусне, постепенно приходя в себя, и лишь потом встала.
Открыв дверь, она с изумлением обнаружила Хо Шэна, спящего прямо у порога её комнаты, прислонившись к стене с мечом в руках.
А Лянь вздрогнула и присела перед ним.
Его лицо на мгновение озарила тень, и Хо Шэн, почувствовав движение, медленно открыл глаза, поднял голову и посмотрел на неё:
— Проснулась?
Голос всё ещё был сонный.
А Лянь кивнула, всё ещё ошеломлённая:
— Ты… всю ночь здесь провёл?
Увидев, что он кивнул, она добавила:
— Как же это неудобно! Да ещё и так холодно — вдруг заболеешь?
Хо Шэн беззаботно поднялся, отряхивая пыль с одежды:
— Погода не так уж плоха. По сравнению со снежными днями — просто благодать.
Затем он взглянул на неё:
— Я позову слугу, чтобы принёс воды. Умойся и собирайся — позавтракаем в общей зале.
— Хорошо, — ответила А Лянь.
Когда они закончили утренние дела, оба молча сели за стол. А Лянь съела совсем немного — всего маленькую миску риса — и отложила палочки, прополоскав рот чистой водой.
Когда и Хо Шэн закончил трапезу, А Лянь уже собиралась встать, но он остановил её:
— Подожди, сядь. Мне нужно с тобой поговорить.
Она снова уселась и спокойно посмотрела на него. Лицо Хо Шэна было странно напряжённым, будто ему было трудно подобрать слова.
Наконец он заговорил:
— Вчера я был неправ. Раз на тебя кто-то покусился, не следовало мне винить тебя за это. Я обещал доставить тебя в Цзиньян целой и невредимой, но не сумел исполнить своего долга. Прости меня.
Честно говоря, он и сам не понимал, что с ним происходит.
Он остался ночевать у её двери лишь из-за беспокойства, но посреди ночи услышал её тихие всхлипы. Тогда он впервые усомнился: не перегнул ли он палку?
А утром, увидев её опухшие от слёз глаза, почувствовал, что сердце сжалось. Только произнеся эти слова, он почувствовал облегчение.
Хо Шэн, до этого сжимавший кулаки, теперь спокойно положил руки на колени и прямо посмотрел на А Лянь.
Та удивлённо моргнула:
— Я не злюсь.
Хо Шэну было трудно поверить. По его опыту, девушки обычно говорят одно, а думают другое. Он даже засомневался, достаточно ли искренним было его извинение.
Но А Лянь придвинула свой стул ближе к нему и с искренностью сказала:
— Брат, правда, я не злюсь. Мне самой стыдно — я такая беспомощная, только обуза для других. Из-за меня и Цюй Жану пришлось нелегко, и тебе тоже.
Она привычным жестом потянула за его рукав, стараясь угодить:
— Только не откажись от меня. Я постараюсь заботиться о себе сама. Мне не нужны служанки — всё, что могут делать обычные девушки, я тоже умею. Позволь мне просто идти с тобой. Как только доберёмся до Цзиньяна, всё наладится. А если совсем не получится — я могу переодеться в мужскую одежду. Так будет удобнее.
Перед такой покорностью Хо Шэну стало неловко. Увидев, как она с надеждой смотрит на него, он невольно поднял руку и, как это делал Хо Тань, погладил её по голове.
Услышав, что она хочет переодеться в мужское, Хо Шэн задумался. Его одежда ей явно велика, а покупать новую — лишние траты. Он не хотел этого признавать вслух, поэтому лишь важно заявил:
— В этом нет необходимости. Если кто-то ещё посмеет на тебя покуситься, я сам с ним разберусь.
А Лянь не удержалась и улыбнулась:
— Спасибо, брат.
После этого разговора между ними воцарилась лёгкость.
А Лянь бодро вернулась в комнату, собрала вещи и последовала за Хо Шэном, покидая постоялый двор.
Когда они вышли во двор, она вдруг заметила того самого служащего — теперь он выглядел жалко: лицо в синяках, хромает, еле передвигается. А Лянь едва узнала его, но, увидев такое состояние, почувствовала глубокое удовлетворение.
Как только служащий заметил Хо Шэна, он побледнел, будто мышь, увидевшая кошку, и тут же отвернулся, больше не осмеливаясь взглянуть в его сторону.
А Лянь всё поняла и, радостно подпрыгнув, весело окликнула:
— Брат!
Хо Шэн обернулся на её зов. Она молчала, но сияла от счастья, смотря на него с блестящими глазами. Он невольно улыбнулся в ответ.
За воротами постоялого двора цвела весна.
…
В то время правила проезда через заставы были не слишком строгими, и даже для пересечения границ не требовалось специальных пропусков. Поэтому купцы свободно путешествовали по всей Поднебесной, и торговля процветала повсюду.
А Лянь и Хо Шэн без особых трудностей добрались до Цзиньяна.
Цзиньян был важнейшим городом в регионе Хэдун и местом скопления богатых купцов. Его богатство и оживлённость не шли ни в какое сравнение с удалённым княжеством Дай.
А Лянь, глядя на многоэтажные здания, бесконечные повозки и толпы людей, чувствовала себя ошеломлённой и восхищалась на каждом шагу.
Хо Шэн же оставался невозмутимым. Когда она наконец отвела взгляд и посмотрела на него, он спросил:
— Мы уже в Цзиньяне. Ты ведь помнишь, где живёт твой дядя?
— Да, помню. Спасибо тебе, брат, за то, что доставил меня. Большое одолжение — словами не выразить. Я знаю, ты возвращаешься в Чанъань. Не стану тебя задерживать. Береги себя.
Он всего лишь хотел уточнить адрес.
Но раз она уже так сказала, Хо Шэну было неловко настаивать на том, чтобы проводить её дальше. Он оглядел улицу — здесь царило спокойствие и порядок, совсем не похоже на хаос в Гаолюе. Вряд ли с ней что-то случится.
Поэтому он сошёл с повозки, взял коня под уздцы и сказал:
— Тогда я пойду. Осторожнее будь.
А Лянь смотрела ему вслед, глядя, как он удаляется с конём. Ей было грустно.
Но ведь она и сама понимала, что обременяла его в пути, да и за всё время он не проявлял к ней особой теплоты. Поэтому, когда он заговорил первым, она инстинктивно решила, что он хочет попрощаться, и вежливо поблагодарила его, пожелав доброго пути.
Видимо, у них и вправду не было взаимопонимания.
А Лянь посмотрела на повозку, оставленную ей Хо Шэном, и подумала, не продать ли её — в Цзиньяне она вряд ли понадобится.
Но потом решила сначала найти дядю.
12. Совместное проживание
Хо Шэн, взяв коня, купил в городе немного сухого провианта и уже собирался покинуть Цзиньян, но всё никак не мог избавиться от тревоги.
«Ладно, — подумал он, — всё равно не горит. Лучше уж доставлю её к дяде».
Он развернул коня и вскоре увидел её повозку.
Но тут вспомнил её слова. Она говорила так искренне, но в каждом слове чувствовалось, будто она рада избавиться от него и вовсе не хочет его задерживать.
Хо Шэну показалось, что если он сейчас подойдёт, то будет выглядеть навязчиво.
Повозка неторопливо катилась по улице, а девушка то и дело выглядывала из неё, иногда слезала и спрашивала прохожих, размахивая руками.
Хо Шэн спешился и, держась на некотором расстоянии, последовал за ней.
Так он шёл за ней до самого заката.
Он наблюдал, как она весь день бродила по Цзиньяну, но так и не нашла дом дяди. В конце концов, опустив голову в унынии, она вошла в гостиницу.
Цзиньян был крупным городом, и гостиница, в которую зашла А Лянь, располагалась в самом оживлённом месте — на пересечении главных торговых путей. Снаружи она выглядела роскошно и внушительно.
Гостиница принимала постояльцев и была популярным местом для обедов и ужинов. Вечерние фонари уже зажглись, а внутри не было ни одного свободного столика. Хо Шэн, прячась за спинами входящих и выходящих гостей, последовал за А Лянь внутрь.
Подойдя ближе, он услышал, как хозяин говорит:
— …Сегодня особенно много гостей, все комнаты заняты. Но вам повезло — как раз осталась одна. Берёте?
А Лянь спросила:
— Сколько стоит за ночь?
— За ночь? — Хозяин почесал усы и, прищурив хитрые глазки, оглядел её. — Раз ты одна, дам скидку. Пятьсот монет.
— Пятьсот… — А Лянь нащупала кошель в руках и смутилась.
Хо Шэн презрительно скосил глаза на гостиницу: «С таким размахом лучше сразу грабить, чем гостиницей заниматься».
Хозяин тем временем подгонял:
— Осталась последняя! Решайтесь скорее, а то уйдёт!
Хо Шэн заранее оставил А Лянь почти все свои деньги, и теперь, видя, как она готова заплатить, не торгуясь, он чуть не задохнулся от жалости к своим монетам.
Хозяин уже потирал руки, предвкушая лёгкую наживу, как вдруг со стороны протянулась рука и с грохотом швырнула меч на стойку.
— В вашем заведении, видать, хороший бизнес. У входа чётко написано: «Обед — пятьдесят, ночёвка — сто». Почему же моей сестре вдруг пятьсот? Решили, что женщину можно обобрать?
Он оттолкнул протянутые А Лянь деньги и пристально посмотрел на хозяина, и в его взгляде сверкнула сталь.
А Лянь с изумлением подняла глаза на Хо Шэна.
Услышав его слова, она осознала, что чуть не стала жертвой обмана, и посмотрела на доску с ценами у входа — действительно, она её не заметила.
Теперь, когда Хо Шэн был рядом, А Лянь почувствовала уверенность и сердито фыркнула, глядя на хозяина.
Тот не смутился:
— Видите ту строчку мелким шрифтом? «Администрация оставляет за собой право изменять цены в зависимости от обстоятельств». Так что пятьсот — и точка! Хотите — живите, не хотите — проваливайте!
Хо Шэн холодно усмехнулся, убрал меч и потянул А Лянь за руку:
— Эта гостиница не подходит. Пойдём в другую.
А Лянь кивнула и послушно пошла за ним.
Хо Шэн услышал сзади смешок и обернулся — А Лянь улыбалась, не отрывая от него глаз.
Он остановился:
— Ты чего смеёшься?
А Лянь подбежала к нему и весело спросила:
— Брат следил за мной, потому что волновался?
— Кто бы стал… — начал он, но вдруг передумал и с сарказмом добавил: — Конечно! Такая рассеянная и близорукая девушка — кто за ней присмотрит?
А Лянь сразу сникла и опустила голову:
— Я просто не ожидала, что Цзиньян так сильно изменился… Целый день искала, но так и не нашла дом дяди…
http://bllate.org/book/7875/732485
Готово:
