А Лянь нахмурилась, надув губы:
— Я же каждый день велела хорошенько за ними ухаживать! Как так вышло, что они погибли? Хоть бы один раз зацвели перед смертью! Ужасно бесит!
Хо Тань лишь покачал головой:
— Да что ты так расстроилась из-за такой ерунды?
Как же не расстроиться? Она сама отвела во дворе клочок земли и посадила каждый куст собственными руками, а теперь всё это просто погибло.
Хо Шэн стоял, одной рукой поглаживая узоры на клинке своего меча. Услышав, как девушка ворчливо жалуется отцу, он подумал про себя: «Какая капризная и скучная особа».
Её голосок был тихим-тихим, едва громче комариного писка. Он слушал её несколько мгновений, пока не услышал, как Хо Тань сказал:
— На днях, когда мы навещали господина Ци Ли, я заметил, как прекрасно цветут у него старые сливы. Наглец, конечно, но я всё же осмелился попросить у него несколько саженцев. Обещал прислать в следующем месяце.
— Правда? — воскликнула А Лянь, глаза её загорелись. — Господин Ци Ли же обожает сливы! Неужели он согласился расстаться с ними?
Её голос зазвенел, словно хрустальный сосуд, внезапно расколотый на тысячу осколков, и Хо Шэн лениво приподнял веки, чтобы взглянуть на А Лянь.
Девушка вскочила с места от радости. Хо Шэн смог разглядеть её наряд — изысканный и роскошный, не хуже, чем у благородных дам из княжеских домов. Видимо, отец, хоть и не служил при дворе, благодаря своему таланту и славе обеспечивал дочери беззаботную и богатую жизнь.
Хо Тань кивнул:
— Ну, это ведь зависит от того, кто просит. Мы с ним дружим уже больше десяти лет — разве он мог отказать мне?
А Лянь тут же забыла обо всём неприятном и, словно щенок, потёрлась плечиком о плечо отца, нежно прошептав:
— Папа, ты самый лучший…
Хо Шэн смотрел на эту картину семейного счастья и вдруг почувствовал, будто ему в глаза бросили песок. Он нахмурился и молча отступил назад.
…
А Лянь нашла Хо Шэна, когда он стоял, прислонившись спиной к стене, и держал меч на весу.
Солнце уже клонилось к закату, и тень от стены почти полностью поглотила его фигуру, словно окутав в полумраке и отгородив от всего мира.
Услышав шаги, он без интереса взглянул на А Лянь.
Она была явно в приподнятом настроении: шаги её были лёгкими, будто у оленёнка, а юбка развевалась за ней, словно крылья. В несколько прыжков она оказалась перед ним.
— Ты… — она ткнула в него пальцем, но вдруг замерла. — Подожди меня немного! Не уходи!
С этими словами она умчалась.
Вернулась она запыхавшись, сжимая в руках пару рукавиц:
— Вот, держи.
Заметив, что Хо Шэн не берёт подарок, А Лянь решила, что он просто стесняется, и уставилась на его руки:
— На севере так холодно! Я видела, как у тебя руки посинели от холода. Если не согревать их, обязательно появятся обморожения.
Она прикидывала размер, прикладывая свои ладони к его воображаемым, и бормотала себе под нос:
— Должно быть, твои руки такие же, как у папы…
Когда он опустил взгляд, она как раз подняла голову и смотрела на него большими, влажными глазами, полными ожидания.
Хо Шэн мысленно фыркнул: «Ты отняла у меня отца, и теперь думаешь, что этими рукавицами всё загладишь?»
Он собрался было отказаться, но тут же одумался: «Неужели я стану спорить из-за такой мелочи с какой-то девчонкой? Это было бы недостойно».
И потому он равнодушно принял подарок.
Эта девушка, видимо, с детства была избалована и совершенно не умела читать чужие эмоции. Она шла за ним, болтая без умолку, и, похоже, даже не замечала, что он её игнорирует.
А Лянь же не думала ни о чём подобном. Раз уж Хо Шэн теперь её телохранитель, то, как хозяйка, она обязана проявлять к нему заботу. Ведь она не из тех, кто жесток с подчинёнными.
Когда Хо Шэн попросил показать ему усадьбу, чтобы лучше ориентироваться, А Лянь с радостью согласилась.
Дом был огромным: главный зал, внутренние дворы и соединяющие их переходы — всё выглядело строго и величественно, как и подобает северной архитектуре.
А Лянь шла впереди, оживлённо рассказывая обо всём подряд. В самые радостные моменты она подпрыгивала и пританцовывала, совершенно не соблюдая приличий. Хо Шэн хмурился всё сильнее: «Как же её воспитывали?»
— А вот та комната — библиотека моего отца, — с гордостью сказала она. — Там собраны книги со всего Поднебесья! Говорят, ученики со всей страны приезжают к нему, чтобы переписать хоть что-нибудь. Если захочешь почитать — просто скажи мне!
Она подмигнула ему так, будто говорила: «Ну, разве я не замечательна? Хвали!»
Хо Шэн безмолвно вознёс глаза к небу.
На самом деле, она не преувеличивала. В те времена книги были доступны лишь высшим слоям общества. Иметь целую библиотеку ценнее, чем сокровищницу, особенно после того, как Первый император приказал сжечь книги и казнить учёных. С тех пор книги стали ещё более драгоценными.
Именно благодаря своей библиотеке Хо Тань и стал знаменитым мудрецем в государстве Дай.
Хо Шэн слушал рассеянно, но ноги его неслись вперёд, будто пытаясь уйти от болтливой девицы.
А Лянь не сразу заметила, что отстала, и бросилась догонять его. Она даже стала идти задом наперёд, продолжая болтать:
— Вон там — Таньтай! Оттуда открывается лучший вид — почти весь Чжунду как на ладони…
Она указывала пальцем за спину Хо Шэна, но тот не обернулся. Он видел, что совсем рядом лестница, а А Лянь всё ещё шла спиной вперёд и вот-вот споткнётся.
Он уже представил, как эта избалованная девчонка ударится головой и, возможно, даже потеряет сознание. Отец будет очень переживать…
Одна только мысль об этом вызвала у него лёгкое удовольствие.
Но тело среагировало быстрее разума: едва пятка А Лянь коснулась ступени, Хо Шэн резко схватил её за руку и притянул к себе.
Как только она устояла на ногах, он немедленно отпустил её и холодно бросил:
— Ходи нормально.
А Лянь вздрогнула, обернулась и, увидев ступени, поняла, в чём дело. Она улыбнулась Хо Шэну и сладко сказала:
— Спасибо, братец А Шэн.
«Фу, с каких это пор я тебе брат?» — подумал он с отвращением.
…
Хотя Хо Шэн и числился её телохранителем, на деле он чувствовал себя лишь номинально приставленным к ней. В последние дни А Лянь стала гораздо тише и почти перестала его донимать.
Воспользовавшись свободным временем, он обошёл весь Чжунду и убедился, что преследователи — не люди князя Дай.
Сам князь производил на него хорошее впечатление: скромный, миролюбивый, ничего не затевает. Жаль, что императрица-вдова ему не доверяет. Похоже, в её глазах все сыновья императора Гаоцзу — кроме императора Сяохуэя — должны быть мертвы.
Императрица Бо, несмотря на то что давно ушла в уединение в павильон Юнсян, всё равно не избежала подозрений. Поэтому императрица-вдова и отправила его на север — шпионить за Бо и её сыном…
Погружённый в размышления, он вдруг поднял глаза и увидел, как перед ним возникла А Лянь.
Хо Шэн инстинктивно огляделся — никого подозрительного не было. Он подошёл к ней, наклонился и, глядя ей в глаза, низким голосом спросил:
— Ты следила за мной?
А Лянь встала на цыпочки и надела ему на лицо маску нуо:
— Ты что-то скрываешь.
Хо Шэн снял маску и надел её ей. Чёрное лицо, длинный язык — настоящий злой дух.
— Не понимаю, о чём ты, — бросил он и, обойдя её, зашагал прочь.
А Лянь не стала снимать маску, а одной рукой ухватилась за его рукав и пошла следом.
Хо Шэн бросил взгляд на её маленькую ручку, сжимающую ткань, и нахмурился.
Сегодня она была необычайно молчалива. Всё это время не проронила ни слова. Раньше её болтовня не давала ему покоя ни днём, ни ночью — казалось, даже во сне он слышал её голос.
Раз она молчит, он уж точно не станет заводить разговор. Но вскоре из-под маски донёсся приглушённый голос:
— Ты меня ненавидишь?
— А? — сделал он вид, что не понял.
А Лянь резко дёрнула его за рукав и сердито сказала:
— Цинцюэ видела, как ты выбросил рукавицы, которые я тебе подарила!
Цинцюэ была её служанкой.
— А, точно, — кивнул он. — Выбросил.
Он вырвал рукав из её пальцев.
— Почему? — спросила она, преграждая ему путь.
Цинцюэ сказала, что Лю Шэн не любит её, поэтому и не хочет носить её подарок. Но А Лянь за всю свою жизнь не встречала никого, кто бы её не любил, и потому не верила. Однако где-то в глубине души она чувствовала, что Хо Шэн — особенный. Может, он и правда её не любит? Даже ненавидит?
Она растерялась, и последние дни чувствовала себя подавленной. Для неё это был настоящий удар — не быть любимой.
— Не нравится. Не хочу, — ответил он честно.
А Лянь снова спросила:
— Я плохо сшила? Папа сказал, что отлично! Я думала, тебе тоже понравится.
«Фу, я ведь не твой отец, чтобы слепо тебя хвалить», — подумал он, глядя на её лицо.
По выражению его лица А Лянь поняла, что угадала, и тут же повеселела:
— Я так и знала! Я же такая красивая и милая — только больной не полюбил бы меня!
Она гордо выпятила грудь, но тут же добавила:
— Хотя… в шитье, пожалуй, стоит постараться…
Хо Шэн снова посмотрел в небо. Ему очень хотелось сорвать с неё эту маску и посмотреть, насколько толста её кожа.
Не дожидаясь его действий, А Лянь сама сняла маску и указала на прилавок:
— Я хочу это!
Хо Шэн бросил на прилавок несколько монет, и торговец, улыбаясь, завернул покупку и протянул А Лянь.
Она повесила маску на шею и, держа в руках свёрток с конфетами, с наслаждением пошла дальше.
Хо Шэн холодно взглянул на неё. Он уже не в первый раз замечал, как она ест эти сладости. Это ведь даже не настоящая еда, но ей они нравятся больше всего. После «капризной», «скучной», «болтливой» и «самовлюблённой» в списке её недостатков у него появилось ещё одно определение — «сладкоежка».
Вот так и бывает: если человек тебе не нравится, то в нём видишь одни недостатки, даже если их нет.
Хо Шэн снова посмотрел на неё. Она съела немало, но фигура оставалась изящной, почти хрупкой — совсем не похожа на типичных северянок.
Маска болталась у неё на шее, и рога то и дело тыкались ей под подбородок. Каждый раз, когда она наклоняла голову, рога кололи кожу. Наконец, А Лянь разозлилась, сняла маску и сунула Хо Шэну в руки.
Он машинально принял её.
А Лянь увлечённо жевала конфету, но чувствовала, что Хо Шэн часто бросает на неё взгляды. Она подняла глаза и увидела, как он хмуро смотрит на её сладости.
Она колебалась, но всё же протянула ему конфету:
— Хочешь?
3. Под юбкой
Хо Шэн отмахнулся с раздражением.
Он холодно оглядел тех, кто уже давно следовал за А Лянь. Теперь понятно, почему Хо Тань решил подыскать дочери личного телохранителя.
В те времена нравы были простыми, и эти люди не замышляли ничего дурного. Просто узнав, что это дочь знаменитого Хо Гуна, да ещё и необычайно красива, они решили поближе посмотреть на неё.
Но, увидев ледяной взгляд и суровое лицо её спутника, никто не осмеливался подойти.
Хо Шэн посмотрел на маску в руках и подумал: «Лучше бы она её носила». Ему показалось, что Хо Тань слишком балует дочь. Если бы он воспитывал её, то не позволил бы выходить из дома без крайней необходимости.
Когда А Лянь доела все конфеты, ей стало скучно. Она взяла у Хо Шэна маску и машинально сказала:
— Спасибо, братец А Шэн.
Она играла с маской, надевая и снимая её. Когда маска была на лице, видны были только её большие глаза, которые она то и дело подмигивала ему. Вдруг она быстро высунула маленький розовый язычок, изображая повешенную.
— Забавно? — весело спросила она.
— Скучно, — ответил он.
Но она не сдавалась, продолжая корчить рожицы, будто победа для неё — хоть на миг вывести его из равновесия.
Хо Шэн не отвечал, но, встретившись взглядом с её томными глазами, вдруг почувствовал тревогу. Раньше он не слушал её болтовню, но теперь, вспомнив всё сказанное, понял: похоже, эта девушка в него влюблена. Судя по его девятнадцатилетнему опыту, именно так.
Этот поворот событий его не радовал. Он начал думать, как бы отбить у неё эту глупую идею.
А Лянь немного поиграла и заскучала. Её взгляд блуждал по улице, пока не остановился на молодом человеке в зелёной одежде.
— Гэ Цзюнь! — радостно воскликнула она.
Молодой человек услышал и поднял голову, открывая красивое лицо.
Не дожидаясь, пока он подойдёт, А Лянь побежала к нему, оставив Хо Шэна далеко позади.
«Ха! Видимо, у неё много таких „братцев“», — саркастически усмехнулся Хо Шэн.
http://bllate.org/book/7875/732479
Готово:
