Этот мальчишка из рода Е не знает меры — осмелился поднять руку на Седьмого молодого господина! Тот велел хорошенько унизить весь род Е!
Лицо Е Чжэна исказилось, и он невнятно прохрипел:
— Вон… вон отсюда! Я, Е… даже мёртвым… не отдам… дочь свою… в род Чжэн…
Слуга фальшиво проскулил:
— Это уж не тебе решать! Ваша вторая барышня и ребёнка завела. Если не выйдет замуж за нашего Седьмого молодого господина, какая у неё ещё останется надежда?
Е Чжэн побледнел и дрожащей рукой указал на слугу:
— Врешь!
Но в глубине души он понимал: слугам рода Чжэн незачем лгать ему. Род Е опозорен — и всё из-за этой второй дочери! Сто лет безупречной чести — и всё растоптано в прах за один день!
Е Чжэн вспомнил умершую супругу, предков рода Е… Сердце его пронзила острая боль. Он хотел что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула струя алой крови, и он безжизненно рухнул на землю.
— Отец! — закричала Е Наньчжи, бросаясь к нему. Е Чжэн лежал с закрытыми глазами, дыхание едва уловимо — жив ли, мёртв ли, не поймёшь.
Слуга, увидев это, занервничал. Пусть Седьмой молодой господин и велел унизить семью Е, но если вдруг умрёт сам Е Чжэн — будут неприятности. Ведь та, что ещё не стала женой, уже носит ребёнка!
Если он доведёт её отца до смерти, она непременно запомнит обиду. А вдруг родит Седьмому молодому господину сына или дочь…
Чем больше думал слуга, тем сильнее тревожился. Он швырнул свадебные дары на землю и, собрав людей, поскорее убрался прочь.
Е Наньчжи сейчас было не до него. Сквозь слёзы она велела старому слуге срочно позвать лекаря Ли.
Старик помог ей перенести отца в спальню. Е Наньчжи крепко сжимала его руку и звала, звала без ответа.
В этот момент она по-настоящему растерялась. Перед ней лежал единственный оставшийся родной человек — отец, на которого она опиралась все эти годы.
В лучах закатного солнца Е Чжэн с трудом приоткрыл глаза:
— Наньчжи…
— Отец, я здесь! — поспешно отозвалась она.
Дыхание Е Чжэна было слабым:
— Впредь… заботься о брате… Отец, кажется, больше не сможет быть с тобой… Ты должна помочь ему… возродить род Е…
— Нет, с тобой ничего не случится… — качала головой Е Наньчжи. — Лекарь вот-вот придёт. Отец, не спи, ты не можешь оставить меня одну!
— После моей смерти… исключи Е Наньи из родословной! В роду Е… нет такой девушки, что позорит семью! — собрав последние силы, приказал Е Чжэн.
— Да… — прошептала сквозь слёзы Е Наньчжи.
— Наньчжи… тебе будет тяжело…
Е Чжэн поднял руку, будто желая погладить её по голове, но рука безжизненно упала вниз.
— Отец!.. — закричала Е Наньчжи, но он уже ничего не слышал.
Наконец рухнула последняя опора — и Е Наньчжи, обнимая тело отца, разрыдалась. С этого мгновения она осталась совершенно одна под небом и землёй.
Ночью гремел гром. Весенний ливень назревал в темноте.
Воздух был душным, ветер трепал ветви деревьев, новые листья падали на землю и тонули в грязи.
Сяо Люшан открыла деревянное окно. Ветерок ворвался в комнату, заставив пламя свечи затрепетать.
— Похоже, будет сильный дождь, — тихо сказала она.
Сяо Цзыюань отозвался:
— Хорошо бы хлынул дождь — стало бы легче.
Сяо Люшан чуть улыбнулась.
Внезапно молния разорвала ночное небо, и ветер принёс с собой ливень. Крупные капли забарабанили по земле.
Дождь хлынул в окно. Сяо Люшан уже собиралась закрыть створку, как вдруг заметила вдали чью-то фигуру.
Янь Шуци?
За эти дни она привыкла к его облику и сразу узнала силуэт.
— Что за странности? — нахмурилась она.
Промокнув под таким ливнём, наверняка заболеет. Она схватила зонт и вышла на улицу.
— Госпожа уж больно добра к этому мальчишке, — прошептал ей вслед Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан вздохнула:
— Ты чего с ним церемонишься, как с ребёнком? Сиди тихо, я скоро вернусь.
— Я пойду с госпожой…
Она остановила его:
— Боюсь, он ещё больше смутился бы, увидев тебя. Не мешай, будь хорошим.
Последние слова прозвучали почти ласково, как с малым ребёнком, и Сяо Цзыюань лишь усмехнулся.
— Странно… Раньше она вовсе не проявляла особой привязанности к детям, — пробормотал он.
Бумажный зонт раскрылся над головой Янь Шуци. Тот поднял глаза и встретился взглядом с Сяо Люшан.
— Что бы ни случилось, стоя под дождём, ты ничего не решишь.
Янь Шуци улыбнулся ей:
— Сестра…
— На самом деле… просто не пойму одну вещь.
— Почему в этом мире бывают матери, которые так ненавидят собственных детей? Если не хотела — зачем рожать?
Дождевые капли стекали по его лбу, скользили по щекам и падали на землю. В его глазах не было особой боли — лишь растерянность.
Он и правда не понимал.
Сяо Люшан смотрела на него и будто сквозь годы видела ту самую хрупкую девочку, что стояла в тени.
С самого первого их разговора, когда он невольно назвал её «мамой», она догадалась: мальчик принимает её за мать.
Почему?
Только потому, что его родная мать… не любит его.
— Человек не выбирает, когда и где родиться, — тихо сказала Сяо Люшан. — Но может выбрать, кем стать.
Янь Шуци смотрел на неё с недоумением.
— Твоя любовь или ненависть для неё, возможно, вообще ничего не значат. Всё, что ты можешь сделать, — прожить свою жизнь достойно. Родители и дети — в конце концов, каждый идёт своей дорогой.
Она подняла глаза вдаль. Там, вдали, худая, холодная девочка тоже смотрела на неё и впервые за всё время улыбнулась.
— Янь Шуци, иди вперёд. Эту дорогу ты пройдёшь один, — сказала Сяо Люшан, и её улыбка была нежна, как лунный свет.
Девочка вдалеке медленно ушла, растворившись в дожде.
Прощай, Е Цифу.
Ей понадобились долгие годы, чтобы постичь эту простую истину. И наконец она встретила того, кто готов идти рядом.
Дождь лил не переставая. Сяо Люшан почувствовала чьё-то присутствие и обернулась. В ливне к ней подходил Сяо Цзыюань с зонтом, мягко улыбаясь.
Это и был её путь домой.
На рассвете Чжао Юй потянулся, подошёл к колодцу, зачерпнул воды и умылся, окончательно проснувшись.
Мать Чжао уже приготовила утреннюю трапезу. Чжао Юй налил себе миску каши и сел за стол. Мать Чжао прищурилась на него и холодно бросила:
— Что за люди из рода Е делают у нас в доме?!
У Чжао Юя внутри всё сжалось от усталости:
— Матушка, я же объяснял: отец Е тяжело болен. Если он узнает сейчас о смерти Цинъюаня, точно не выдержит! Наньчжи и я давно обручены — это моя обязанность!
Мать Чжао в сердцах швырнула палочки:
— Ещё не женился, а уже забыл родную мать! А что будет, когда она переступит порог? Да и кто она такая — дочь рода Е, что нажила врагов в лице рода Чжэн! Наверняка дурная примета — лучше разорвать помолвку, пока не поздно!
Чжао Юю расхотелось есть:
— Матушка, я люблю Наньчжи. Хочу взять её в жёны.
С этими словами он встал и вышел из дома. Мать Чжао, глядя ему вслед, повернулась к молчаливому отцу Чжао:
— Вот и твоё доброе дело! Род Чжэн — могущественная сила. Как нам, простым людям, с ними тягаться?
Отец Чжао молчал, но и сам уже жалел. Он дружил с отцом Е, уважал благородные традиции их рода и поэтому согласился на помолвку. Даже в упадке род Е всё ещё считался знатным — взять в жёны девушку из такого дома было для них честью.
Но теперь… Отец Чжао тяжело вздохнул. Отменить помолвку в такой момент он просто не мог. Но если Юй женится на Е Наньчжи, Седьмой молодой господин Чжэн, злопамятный, как никто, наверняка погубит карьеру сына.
Едва Чжао Юй вышел из дома, как навстречу ему шла Е Наньчжи с пожилым слугой.
Всего за день она будто похудела. Чжао Юй удивился:
— Ты так рано? Как отец?
Лицо Е Наньчжи было бледным, но она улыбнулась:
— Я пришла забрать Цинъюаня домой.
Чжао Юй нахмурился, не сразу поняв:
— А отец?..
Улыбка Е Наньчжи не дрогнула:
— Отец прошлой ночью скончался. Больше скрывать не нужно.
— Как это возможно?! — воскликнул Чжао Юй в ужасе. — Что случилось?!
Е Наньчжи не стала объяснять. Обойдя его, она вошла в дом. Старый слуга вынес тело Е Цинъюаня.
Отец Чжао посмотрел на неё:
— Наньчжи, что произошло?
Е Наньчжи поклонилась ему:
— Благодарю вас, дядя Чжао, за заботу в эти дни.
Отец Чжао вздохнул:
— Я был близким другом твоего отца. Не стоит благодарности.
Е Наньчжи покачала головой и из рукава извлекла помолвочное письмо:
— Отец умер. Я должна соблюдать траур и не стану задерживать Чжао-гэ. Пусть наша помолвка будет расторгнута.
Отец Чжао заглянул ей в глаза — ясные, спокойные — и понял: она всё знает. Ему стало стыдно, и он не мог протянуть руку за письмом.
Мать Чжао таких сомнений не испытывала. Она поспешно схватила помолвочное письмо и спрятала, будто боясь, что Е Наньчжи передумает.
— Ты… — отец Чжао посмотрел на жену с досадой.
— Я не согласен! — Чжао Юй вошёл в дом, лицо его было мрачным.
Е Наньчжи не обратила на него внимания. Поклонившись родителям Чжао, она вышла. Чжао Юй бросился за ней.
Е Наньчжи не могла идти так быстро, как он. Чжао Юй схватил её за запястье:
— Наньчжи!
Она подняла на него глаза — холодные и отстранённые.
— Я готов ждать! Дождёмся окончания траура и поженимся!
— Ты уже достиг совершеннолетия. Даже если ты готов ждать, а твои родители?
Пальцы Чжао Юя ослабли.
— Сейчас род Е в ссоре с Седьмым молодым господином Чжэном. Если ты женишься на мне, он непременно запомнит тебе обиду и погубит твою карьеру. Ты всё ещё хочешь жениться?
Не дожидаясь ответа, она добавила:
— А если из-за меня пострадают твои родители, твой дом… Ты не пожалеешь?
Чжао Юй не мог вымолвить ни слова. Он готов был сделать для Е Наньчжи всё, но не мог подвергать опасности родителей.
Е Наньчжи улыбнулась и поклонилась:
— Все эти годы ты заботился обо мне. Я не в силах отблагодарить тебя иначе, кроме как вернув помолвочное письмо. Желаю тебе, Чжао-гэ, скорее найти достойную пару и жить в любви и согласии.
Она ушла. На этот раз Чжао Юй не стал её останавливать.
Е Наньчжи шла, сложив руки перед собой, с лёгкой улыбкой на лице, но слёзы катились по щекам. Шаг за шагом она уходила от того будущего, о котором мечтала — тихого, тёплого и простого.
Чжао Юй смотрел ей вслед и тоже плакал. Оказывается, он любил её не так сильно, как думал. Оказывается, у него не хватило мужества ради неё отказаться от всего.
Е Наньчжи привезла тело Е Цинъюаня домой. В тот же день над воротами рода Е повесили белые траурные знамёна.
В зале поминок Е Наньчжи, одетая в траурные одежды, одна стояла на коленях и бросала в огонь бумажные деньги, пока не стемнело.
— Отец, Цинъюань… Мирно уходите. Я обязательно отправлю весь род Чжэн к вам в загробный мир — чтобы они принесли вам извинения, — прошептала она.
Ночной ветер прошёл сквозь зал, словно шёпот злых духов.
Тем временем в Павлиньей башне царило оживление. В эту ночь отмечали день рождения наложницы Люй, и все чиновники собрались на пир. Сотни фонарей освещали ночное небо.
Наложница Люй и Янь Чэн вошли вместе. Она скромно улыбалась: род Люй в столице был ничем, но разве это важно, если император даровал ей свою милость? Все эти знатные семьи в конце концов склоняются перед ней.
Сяо Люшан и Сяо Цзыюань уже переоделись в наряды для музыкального выступления. Увидев, что Сяо Люшан держит пипу, Сяо Цзыюань пошутил:
— В этом мире немногие удостаиваются услышать игру госпожи на пипу. Наложнице Чэньского государства повезло.
— А тех, кто слушал, как Хэнлань играет на цине, и того меньше, — ответила Сяо Люшан с улыбкой. — За эту музыку придётся дорого заплатить.
Сяо Цзыюань вспомнил того несчастного, что в прошлый раз услышал игру его госпожи на пипу. Трава на его могиле уже, наверное, выросла выше трёх чжанов.
В зал вошли танцовщицы. Сяо Люшан положила пальцы на струны пипу и мягко провела по ним.
В такой шумной обстановке никто не обратит внимания на обычного музыканта. Сяо Люшан огляделась и узнала немало знакомых лиц.
http://bllate.org/book/7874/732437
Готово:
