Они как раз думали, как бы увидеться с этим канцлером.
— Тогда позвольте нам встретиться с этим загадочным канцлером и посмотреть, кто он такой, — ответил Сяо Цзыюань.
Тем временем слуга провёл Вэнь Жугу наверх, в павильон:
— Господин ждёт вас в комнате, уважаемый канцлер.
Вэнь Жугу кашлянул, кивнул и, подняв руку, открыл дверь.
В помещении в курильнице горел благовонный ладан с ароматом осенних груш. Дымок струился едва заметно, словно лёгкий туман.
В углу сидел циньши, склонив голову. Из-под его пальцев лилась мелодия «Высокие горы, глубокие воды», звучание которой, казалось, не покидало зал.
Сяо Люшан сидела на главном месте и, увидев входящего Вэнь Жугу, изогнула губы в улыбке:
— Канцлер Вэнь, какая честь! Ваш визит делает Башню Багряного Снега поистине сияющей.
Но Вэнь Жугу, увидев её, прикрыл рот и нос платком и закашлялся так сильно, что, казалось, вот-вот задохнётся.
Это движение скрыло мрачный блеск в его глазах. Так вот оно что! Так вот кто она!
Ему даже захотелось рассмеяться. Неудивительно, что Инь Дунлай ошибся — это лицо действительно совершенно одинаково. Он перебрал в уме множество вариантов, но такой поворот оказался единственным, которого он не ожидал.
После того пожара кто-то всё же выжил!
Прошло немало времени, прежде чем кашель утих.
— Прошу простить, госпожа, — сказал Вэнь Жугу. — Моё здоровье слабо.
Улыбка Сяо Люшан не дрогнула. Она смотрела на лицо Вэнь Жугу и чувствовала, что оно ей странно знакомо, будто где-то уже видела, но никак не могла вспомнить где.
При дворе Чэньского государства существовали три силы, удерживающие друг друга в равновесии: партия канцлера во главе с Вэнь Жугу, род Инь, представленный Инь Дунлаем, и чистые чиновники под началом великого военачальника Лан Сингуаня.
Канцлер Вэнь, повелевающий судьбами при дворе, на вид казался всего лишь болезненным юношей, от которого не исходило никакой угрозы.
— Прошу садиться, канцлер, — сказала Сяо Люшан и велела служанке подать ему грелку.
Вэнь Жугу принял грелку:
— Благодарю.
— Скорее я должна благодарить вас, — сказала Сяо Люшан. — Чжу Ша рассказывала, что в последние годы вы много помогали Башне Багряного Снега, благодаря чему этим бедным девушкам удалось прочно обосноваться в столице.
Вэнь Жугу ответил:
— Игра Чжу Ша на цинь поистине выдающаяся. Со временем она непременно станет великой музыканткой. Я лишь проявил уважение к таланту.
Хорошо звучит, но пусто, подумала Сяо Люшан. Она подняла чашку с чаем:
— Позвольте выпить за вас чай вместо вина, чтобы выразить благодарность канцлеру.
Вэнь Жугу улыбнулся и тоже поднял чашку в ответ.
Сяо Люшан продолжила:
— Но скажите, уважаемый канцлер, зачем вы сегодня явились ко мне? Вы — канцлер, ежедневно заняты важнейшими делами государства. Откуда у вас время лично навестить такую ничтожную особу, как я?
— Госпожа вовсе не ничтожная особа. После Праздника Цветущей Камелии в столице поползли слухи, будто вы — сторонница павшего рода Е, обвинённого в измене. Эти слухи будоражат весь город и сеют тревогу. Разумеется, я обязан лично разобраться.
Сяо Люшан сохранила спокойное выражение лица:
— Это полнейшая чепуха. Я лишь взяла с собой девушек из павильона на Праздник Цветущей Камелии, чтобы они немного повидали свет. Кто бы мог подумать, что из-за этого возникнут такие слухи! Одна из девушек просто носит фамилию Е, и кто-то сразу связал её с мнимыми остатками рода Е. Это же совершенно надуманное обвинение!
— А каково мнение канцлера?
Вэнь Жугу кивнул:
— Действительно, чепуха. Жаль, что в мире столько людей, готовых верить любому ветру. Госпожа, не стоит принимать это близко к сердцу.
Они обменялись вежливыми фразами, но ни один не сказал ни слова правды и ничего полезного.
Сяо Цзыюань, скромно сидевший в углу и исполнявший роль циньши, подумал про себя: «Вот и встретились две старые лисы».
Ночь становилась всё глубже. Вэнь Жугу вышел из Башни Багряного Снега, и лицо его тут же потемнело.
В то же время Сяо Люшан в павильоне тоже нахмурилась и с досадой фыркнула:
— Старая лиса!
— Зря я потратила на него целый вечер, — с раздражением сказала она. — Ни единого полезного слова не вытянула!
Разведчики Чэньского государства явно заслуживают быть отправленными на переподготовку. О таком опасном человеке, как он, в донесениях почти не упоминалось!
Сяо Цзыюань подошёл к ней и с улыбкой произнёс:
— Успокойся, госпожа. Дела нужно решать по одному.
Сяо Люшан помассировала виски:
— Мне всё же кажется, что Вэнь Жугу мне знаком…
— Ты раньше его знала?
Сяо Люшан покачала головой:
— Я точно не знала никого по имени Вэнь Жугу. Но всё же…
— Может, тогда он носил другое имя? — предположил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан нахмурилась. Разговор с Вэнь Жугу вызвал у неё дурное предчувствие, но она никак не могла вспомнить, откуда берётся это ощущение знакомства.
Голова раскалывалась.
Какую связь имеет Вэнь Жугу с делом уничтожения рода Е?
Сяо Цзыюань положил руку ей на плечо:
— Не стоит так торопиться. Даже если не удастся выяснить его личность, всегда можно просто убить.
Последние слова он произнёс с таким высокомерием, что в этот момент он уже ничуть не напоминал обычного циньши.
Сяо Люшан глубоко вздохнула:
— Ты прав. Вся столица Чэньского государства рано или поздно станет нашей. Один Вэнь Жугу — не проблема.
Увидев, что она успокоилась, Сяо Цзыюань добавил:
— Я уже передал сообщение. Через несколько дней встретимся с нашим агентом в Чэньском государстве.
Сяо Люшан кивнула, но выражение её лица оставалось напряжённым.
Сяо Цзыюань с лёгкой усмешкой провёл пальцем по её носу:
— Ну же, госпожа. Разве ты не слышала, что от частого хмурения быстро стареют?
Сяо Люшан разгладила брови:
— Хэнлан, неужели ты считаешь, что я уже стара?
Сяо Цзыюань не понял, как разговор вдруг свернул на это, но инстинкт самосохранения подсказал ему правильный ответ:
— Я ведь гораздо старше тебя. Если уж кому и жаловаться на возраст, так это мне.
— Хэнлан, ты такой обаятельный, вокруг тебя всегда толпятся поклонницы. Даже та уездная госпожа из Чэньского государства бегала за тобой хвостиком.
Она напомнила о времени, когда Сяо Люшан ещё не прибыла в столицу, а Сяо Цзыюань, скрываясь под личиной циньши, жил в Башне Багряного Снега и покорил сердце одной уездной госпожи.
Сяо Люшан косо на него взглянула. Сяо Цзыюань притянул её к себе:
— Да что ты, госпожа! За все эти годы рядом со мной была только ты.
Но Сяо Люшан не смягчилась:
— Как же мне тебя жаль! Вспомни, каким ты был раньше — окружённый красавицами, веселье не прекращалось! А теперь только я одна. Как-то убого получается!
— Госпожа, с ними всё было лишь из необходимости, просто игра! — оправдывался он.
— А откуда мне знать, что со мной ты тоже не играешь? — Сяо Люшан вырвалась из его объятий. — Помню, как впервые тебя увидела: сидел, обняв двух красавиц, и веселился вовсю!
С этими словами она встала и вышла.
Сяо Цзыюань потёр нос и с досадой последовал за ней. Вот и вспомнила старые обиды… Видимо, злость на то, что не удалось разведать тайну Вэнь Жугу, она сорвала на нём.
Ну что ж, кто виноват? Сам её так избаловал.
В самой глубине резиденции канцлера находился запертый дворик. Это место давно забросили — даже уборщики сюда не заглядывали.
На голом дворе стояло лишь засохшее дерево и колодец. Земля поросла сорняками, по стенам ползли лианы.
Рядом с колодцем лежало ведро, земля вокруг была влажной, а на самом краю колодца рос густой мох.
Сегодня в это обычно пустынное место пришёл гость. Вэнь Жугу собственноручно открыл медный замок на воротах и медленно вошёл внутрь.
Дверь в дом была заперта. Вэнь Жугу толкнул её и закашлялся от поднявшейся пыли.
Солнечный луч проник в комнату и упал на спину женщины, стоявшей на коленях с прямой осанкой. В этом почти мёртвом уголке всё же кто-то жил.
Вэнь Жугу тихо рассмеялся.
Его смех напоминал шипение ядовитой змеи и внушал ужас.
Женщина на коленях, однако, не отреагировала. Она сидела с закрытыми глазами, в руках у неё была чётка, и она тихо бормотала молитвы.
Выглядела она уже немолода: седина проступала у висков, а у глаз залегли морщинки.
Стены комнаты были голыми, в углу сыро, на балках висели паутины.
Лишь на стене напротив двери висел портрет. На нём был изображён мужчина в светло-зелёных одеждах, с лёгкой улыбкой на губах — истинный джентльмен.
Художник явно обладал большим талантом: благородная аура персонажа буквально оживала на холсте.
— Сестра Пути, давно не виделись, — первым нарушил молчание Вэнь Жугу.
Женщина по имени Пути по-прежнему молчала, не открывая глаз.
— Зачем так холодно, сестра? Прошло столько лет, почти все из тех, кто был тогда, уже мертвы. Чего ты всё ещё цепляешься? — голос Вэнь Жугу звучал мягко, но с оттенком злобы. — Даже если ты каждый день читаешь здесь молитвы за упокой души Е Хуайсюя, он всё равно не воскреснет.
Пути молчала, будто решила больше никогда не произносить ни слова.
Вэнь Жугу разочарованно вздохнул. Какая упрямая! Упрямство, от которого тошнит.
Он продолжил:
— Сегодня я пришёл, чтобы сообщить тебе кое-что. Думаю, это тебя заинтересует.
Он надолго замолчал. В комнате воцарилась гнетущая тишина, в которой было слышно, как падает иголка.
Наконец он заговорил снова:
— В роду Е кто-то выжил.
Рука Пути, перебиравшая чётку, дрогнула.
Вэнь Жугу подошёл ближе, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Одна — Седьмая госпожа из второй ветви рода. А вторая… угадай, кто?
Пути крепко сжала чётку, но молчала.
Вэнь Жугу не стал больше тянуть:
— Это та, кого твой господин держал на кончике сердца. Не поверю! Она тоже жива! Оказывается, ради неё Е Хуайсюй и устроил тот пожар, чтобы всех обмануть! Все поверили в его смерть!
— Говорят: «Злодеи живут долго». Но она — дура! Раз уж повезло выжить, надо было прятаться, а не возвращаться в столицу и поднимать шум под видом сторонницы рода Е!
— Скажи, разве она не глупа?
Пути резко открыла глаза.
— Сестра Пути, как думаешь, зачем она вернулась в столицу? Чтобы оправдать твоего господина?
— Цзэ! Да кто она такая?! Вся столица хочет, чтобы Е Хуайсюй навеки остался изменником! Эта изгнанница — что она может сделать?! — слова Вэнь Жугу, словно ядовитая слюна змеи, были ледяными и влажными.
Дыхание Пути стало прерывистым.
Вэнь Жугу с наслаждением наблюдал за её муками и лишь потом спокойно произнёс:
— Не волнуйся. Я обязательно отправлю тело Е Цифу к тебе, как только хорошенько с ней поиграюсь. Пусть вы воссоединитесь.
— Ты посмеешь! — Пути повернулась к нему, глаза её горели яростью. — Посмеешь тронуть её — я, даже став призраком, не дам тебе покоя!
Голос её был хриплым от долгого молчания. Все эти годы её держали в этом дворе, не выпуская ни на шаг. Еду ей подавал глухонемой старик, спуская корзину по верёвке через стену.
Вэнь Жугу был доволен: ему удалось вывести её из себя.
— Сестра, как ты можешь так говорить? Это же больно, — сказал он, выпрямляясь. — Если бы не ты, разве я достиг бы сегодняшнего положения? Я всегда помню твою великую милость.
Пути стиснула губы, в глазах её читалась лютая ненависть:
— Если бы я тогда знала, чем всё обернётся, я бы убила тебя собственными руками!
— Жаль, что ты этого не сделала. А теперь слишком поздно говорить о том, что должно было быть, — вздохнул Вэнь Жугу. — Только проигравшие всё время твердят: «Если бы тогда…»
Он посмотрел на портрет:
— Цзуйян Цзюнь Е Хуайсюй… Каким выдающимся он был когда-то! А теперь — лишь горсть праха. Даже этот портрет написал тот, кто лично замыслил его гибель. Какая жалость.
Пути с ненавистью смотрела на него, глаза её покраснели:
— Вэнь Жугу, ты — настоящая змея!
Вэнь Жугу безразлично пожал плечами:
— Ты права. Но разве быть змеёй — это плохо? Продолжай читать молитвы, сестра. Скоро я пришлю тебе тело Е Цифу, чтобы вы наконец воссоединились.
Дверь с грохотом захлопнулась.
По щекам Пути покатились слёзы. Она опустилась лбом на пол и прошептала сквозь рыдания:
— Господин… прости… господин… это всё моя вина!
Если бы я тогда не смягчилась… если бы не смягчилась!
*
В Далисы Лу Цзинчжао получил приказ начальства и отправился в павильон Цзиньсю, чтобы расследовать дело о краже.
Но едва он переступил порог, как столкнулся с Лу Инло, которая пришла сюда вместе со второй женой семьи Чжэн, чтобы сделать замеры для нового платья.
http://bllate.org/book/7874/732429
Готово:
