В глазах Хань Янь мелькнула тревога. Она служила наложнице Шу с тех самых пор, как та впервые переступила порог дворца более десяти лет назад, и с тех пор неизменно оставалась при ней.
Поэтому Хань Янь неплохо знала историю отношений между императором и наложницей Шу. Дело вовсе не в том, что та утратила милость государя — напротив, именно император с трепетом обходился с ней, боясь вызвать её недовольство.
Вздохнув, Хань Янь подумала: в отношениях между императором и наложницей Шу ей, простой служанке, не пристало вмешиваться.
Она тут же позвала младших служанок:
— Раз император пожалует, ужин нельзя оставлять таким простым. Надо срочно отправиться на кухню и всё подготовить.
Во дворце Яньцина наложница Люй, услышав доклад слуги, нахмурилась:
— Во дворец Чанчунь? Почему император вдруг вспомнил о наложнице Шу?
— Сердце императора непостижимо, — тонким голоском ответил юный евнух. — Кто же из нас, простых слуг, посмеет гадать о его замыслах?
Наложница Люй кивнула — и правда, так оно и есть. Она не придала особого значения этому известию: хотя наложница Шу и получила свой титул благодаря сыну, милости императора она не пользовалась и в императорском дворце была почти невидимкой. В глазах наложницы Люй эта женщина с никчёмным сыном вовсе не была достойной соперницей.
— Главное, чтобы он не отправился к той маленькой лисице из рода Ху, — пробормотала она.
Евнух опустил голову, делая вид, что ничего не слышал. Под «маленькой лисицей из рода Ху» наложница Люй имела в виду новоиспечённую наложницу Ху, недавно возведённую в ранг чжаои. Та была молода и прекрасна, и, пользуясь особым расположением императора Янь Чэна, уже не раз шла наперекор воле наложницы Люй.
Пока император свеж в своих чувствах к ней, наложница Люй не осмеливалась предпринимать что-либо открыто. Но стоило той утратить милость — и она бы медленно расправилась с ней.
Подняв ухоженную руку, наложница Люй свысока произнесла:
— Ты хорошо поработал. Ступай, получи награду.
Евнух радостно поблагодарил и удалился.
С наступлением ночи Хань Янь велела зажечь фонари у ворот дворца. Их тёплый свет разогнал мрак холода.
Издалека донёсся пронзительный голос евнуха:
— Прибыл император!
Хань Янь поспешила со всеми служанками к воротам, чтобы встретить его.
— Да здравствует император! — хором приветствовали они.
Янь Чэн махнул рукой, давая понять, что церемонии излишни.
Наложница Шу не вышла навстречу — но никто не удивился: такова была её привычка.
Янь Чэн вошёл в покои. Наложница Шу по-прежнему полулежала на ложе, её лицо было холодно и безразлично.
Её поза, казалось бы, граничила с легкомыслием, но в исполнении наложницы Шу выглядела изысканно прекрасной.
Янь Чэн махнул рукой, отсылая всех слуг, и сел рядом с ней. Осторожно вынув из её рук свиток, он сказал:
— Уже поздно. Не читай больше — береги глаза.
Наложница Шу позволила ему забрать книгу. Лишившись занятия, она медленно подняла голову и безучастно посмотрела на Янь Чэна.
У того перехватило дыхание. Перед ней он не был повелителем Чэньского государства — он оставался тем самым растерянным юношей, каким был более десяти лет назад.
Наложница Шу, однако, не интересовалась его внутренними переживаниями. Её губы тихо разомкнулись:
— Зачем ты сегодня пришёл?
От этих слов улыбка на лице Янь Чэна едва не исчезла.
— Разве мне нельзя просто навестить тебя, даже если у меня нет особых дел? — в его голосе прозвучала грусть.
Наложница Шу равнодушно отвела взгляд:
— Ты увидел меня. Теперь можешь уходить.
Янь Чэн опечалился:
— Неужели между нами всё должно быть так?
— А как ещё? — её голос звучал пусто и отстранённо.
Янь Чэн взял её руку:
— Я просто люблю тебя. Скажи, чего ты хочешь? Всё, что в моих силах, я отдам тебе, лишь бы ты хоть немного обрадовалась.
— Тогда убей меня.
Янь Чэн застыл, а затем вспыхнул гневом:
— Что ты этим хочешь сказать?!
Наложница Шу не ответила. Её взгляд блуждал где-то далеко. В таком состоянии она и впрямь казалась мёртвой.
Увидев это, Янь Чэн смягчился:
— Шуцзы растёт. Учитывая его особое положение, я думаю, ему не стоит занимать никаких официальных постов — вдруг кто-то станет завидовать? Пусть живёт спокойно и радостно. А когда подрастёт, я дам ему удел и отправлю править в провинцию. Обязательно выберу для него подходящее место…
При упоминании сына взгляд наложницы Шу дрогнул. Холодная стена, казалось, чуть приоткрылась.
Если Шуцзы сможет уехать из столицы… сможет ли она тогда вырваться из этой роскошной клетки?
Заметив её реакцию, Янь Чэн втайне обрадовался и продолжил говорить.
Под крышей колокольчики на ветру звенели тонко и чисто.
Сяо Цзыюань поймал прилетевшего голубя, снял с его лапки свёрток и, прочитав, лёгкой улыбкой тронул губы.
— О чём ты смеёшься? — Сяо Люшан заглянула ему через плечо.
Сяо Цзыюань обнял её и передал записку:
— Наши шпионы так и не смогли раскрыть личность Вэнь Жугу. Он чрезвычайно осторожен — наши люди даже не могут подобраться к нему. Сначала я думал, что он всего лишь обычный влиятельный чиновник, но, похоже, недооценил его.
Сяо Люшан прочитала и сказала:
— Похоже, глава нашей тайной сети в столице расслабился. Пора лично встретиться с ним.
— Расстояние до Чэньского государства велико, — заметил Сяо Цзыюань, переплетая с ней пальцы. — Неудивительно, что некоторые начинают терять бдительность. Встреться с ним. Пусть хорошенько разузнает. Мне всё больше интересно, кто же на самом деле этот Вэнь Жугу.
На следующий день Чжу Ша подала визитную карточку — она пришла от рода Е.
— Похоже, Е Чжэн уже сделал свой выбор, — с довольной улыбкой сказала Сяо Люшан.
Е Чжэн был отцом сестёр Е Наньчжи и Е Наньи, главой рода Е.
Сяо Люшан изначально не собиралась его принимать. Она вернулась лишь ради мести и не заботилась о судьбе рода Е. Если бы не излишняя хитрость Е Ци Юй, ей бы и вовсе не пришлось тратить время на воспитание этой ветви.
— Позови Е Ци Юй, — приказала Сяо Люшан.
Служанка ушла и вскоре вернулась вместе с Е Ци Юй.
— Сестра, — та склонилась в поклоне, держась скованно.
Сяо Люшан холодно произнесла:
— Сегодня я поведу тебя к предкам рода Е.
Е Ци Юй растерялась и недоумённо посмотрела на неё.
— Когда род Е пал, их усадьба перешла к роду Инь. Чтобы продемонстрировать милость императорского двора, одну боковую ветвь рода Е оставили в живых. Они поселились в скромном доме неподалёку от семейного кладбища рода Е в столице, — пояснила Сяо Люшан.
— Ты — дочь второй ветви рода Е, — продолжила она. — Твои родители тоже похоронены на этом кладбище. Хотя они не воспитывали тебя, всё же подарили тебе жизнь. Ты должна совершить поминальный обряд.
«Родители…» — Е Ци Юй нервно сжала рукава и тихо ответила:
— Да.
Экипаж уже был готов. Сяо Цзыюань помог Сяо Люшан сесть в карету.
Е Ци Юй, конечно, ехала в следующей. Сяо Люшан лишь взглянула на неё — и стало досадно.
Кладбище рода Е находилось за пределами столицы, но не слишком далеко.
Издали уже был виден скромный дом с белыми стенами и чёрной черепицей, над входом висела табличка с надписью «Резиденция рода Е».
Лишь теперь становилось по-настоящему очевидно, насколько род Е пришёл в упадок.
Во дворце Е Наньчжи подгоняла сестру:
— Отец сказал, что сегодня придут важные гости. Быстрее приведи себя в порядок и выходи встречать!
Е Наньи надула губы:
— Какие у нас могут быть важные гости? Скорее всего, придут, чтобы унизить нас!
Е Наньчжи взглянула на неё с досадой.
Е Наньи всё ещё не могла смириться и ворчала:
— Так и есть… Да и что тут наряжаться? У нас всего один комплект приличной одежды из шёлка и парочка украшений. Всё остальное давно продали или заложили.
Говоря это, она чуть не заплакала. В детстве она жила в роскоши: в её комнате стояли сундуки, полные драгоценностей, а одежда хранилась в отдельном павильоне. Каждый день она носила что-то новое, а вещи, которые уже носила, отдавала слугам.
Но после падения рода Е их жизнь становилась всё труднее. Пришлось продавать детские наряды и украшения, чтобы свести концы с концами.
Вспоминая прошлое и сравнивая с настоящим, она не могла не чувствовать обиды.
Е Наньчжи взяла её за руку:
— Я понимаю, Ии. Но разве не важно, что мы все вместе? Пока отец, мать и младший брат рядом, чего нам ещё бояться?
Е Наньи неохотно кивнула.
Е Наньчжи улыбнулась:
— Вот и правильно. Даже если у нас нет роскошных нарядов, мы должны быть аккуратными и чистыми — это вопрос вежливости. Пусть наш род и утратил былую славу, но мы не должны терять достоинства.
С этими словами она взяла деревянную расчёску с обломанными зубьями и начала причесывать сестре волосы.
В тусклом бронзовом зеркале отражались два милых личика.
Е Наньи вдруг засмеялась:
— Сестра, мы ведь такие красивые!
Е Наньчжи рассмеялась:
— Кто так себя хвалит?
Е Наньи сияла:
— А мы и правда красивые! И ты, и я!
Но тут же в её душе вновь поднялась тоска. Какая разница, красива она или нет? Девушки из знатных родов, хоть и уступали ей в красоте, носили шелка и золото. Стоило им появиться вместе — и разница в положении становилась очевидной.
Е Наньи посмотрела на две потускневшие серебряные шпильки в шкатулке и почувствовала глубокое неудовольствие.
Разве такие украшения годятся для неё, такой прекрасной?
Но положение семьи…
Она мечтала выйти замуж за юношу из знатного рода, чтобы ездить в карете, окружённой слугами, иметь десятки служанок и носить только лучшие наряды и драгоценности. Тогда никто не посмеет смотреть на неё свысока!
Е Наньчжи, видя, как на лице сестры сменяются эмоции, лишь покачала головой с улыбкой. Эта маленькая Ии — всё выставляет напоказ.
Тем временем вся семья Е стояла у ворот, ожидая «важных гостей», о которых упомянул глава рода Е Чжэн.
На самом деле «вся семья» состояла лишь из самого Е Чжэна и троих детей — Е Наньчжи, Е Наньи и младшего сына Е Цинъюаня. Его супруга умерла при родах последнего, и, опустошённый бедностью, он больше не женился.
Кроме них, у ворот стояли ещё одна служанка и старая пара, управлявшая повозкой — все в полном порядке.
Е Наньчжи догадывалась, кто может быть этими «гостями», но не понимала, как отец осмелился сделать такой рискованный ход.
Карета остановилась у ворот. Сяо Люшан вышла, опустив голову, и, подняв лицо, заставила Е Чжэна затаить дыхание.
Он шагнул вперёд и бросился на колени:
— Нижайший слуга приветствует госпожу!
Сяо Люшан взглянула на него сверху вниз:
— Рода Е больше нет. Не нужно таких почестей.
— Госпожа навсегда останется госпожой рода Е! — воскликнул Е Чжэн, дрожа от волнения. — Как же прекрасно, что вы живы! Небеса не дали погибнуть нашему роду!
Е Ци Фэньхуан была воспитана всем родом Е как драгоценная жемчужина — в своё время её талант и красота поражали всю столицу. Пока она жива, у рода Е есть надежда на возрождение.
Сяо Люшан смотрела на его восторг и чувствовала горечь в сердце. Прошло столько лет, а кто-то всё ещё видит в Е Ци Фэньхуан спасительницу.
Е Чжэн был вне себя от радости, но его дети смотрели на всё это в полном недоумении.
Наконец Сяо Люшан подняла руку:
— Вставай. Не стоит так. К тому же, я должна звать тебя дядей Чжэном. Пойдёмте внутрь — стоять у ворот неприлично.
Е Чжэн поспешно поднялся и отступил, указывая дорогу:
— Прошу вас, госпожа.
— Простите за скромность нашего жилища, — добавил он.
Во времена расцвета рода Е, будучи представителем боковой ветви, он мог видеть Е Ци Фэньхуан лишь раз в год, во время праздников в главной усадьбе. Теперь же, оказавшись лицом к лицу с ней, он чувствовал благоговейный трепет.
Все двинулись следом за Сяо Люшан в дом, совершенно забыв о Сяо Цзыюане и Е Ци Юй, оставшихся позади.
Сяо Цзыюань приподнял бровь и сказал Е Ци Юй:
— Пойдём.
Е Ци Юй тихо кивнула и последовала за ним, краем глаза разглядывая его спину.
Говорят, этот человек — наложник её сестры…
Этот музыкант, бежавший из Уского государства, вероятно, попал в милость сестры благодаря своей красоте. Но… в глазах Е Ци Юй настоящему мужчине унизительно полагаться на внешность. А сестра везде водит его с собой! Даже на поминальный обряд к предкам она привела этого… мужчину! В душе Е Ци Юй закипала обида.
В главном зале Е Чжэн усадил Сяо Люшан на почётное место и представил:
— Это мои дочери-близнецы, Е Наньчжи и Е Наньи, и младший сын Е Цинъюань.
— Приветствуйте госпожу, — велел он детям.
Е Наньчжи и её брат с сестрой, как бы ни думали внутри, внешне почтительно поклонились Сяо Люшан.
Е Чжэн добавил:
— Наше положение скромно, но старшая дочь Наньчжи прекрасно готовит. Не соизволите ли госпожа отведать её стряпни?
http://bllate.org/book/7874/732425
Готово:
