В те времена главой рода Инь был Инь Сю. Сам по себе он не блистал выдающимися талантами, но в роли хранителя наследия, завещанного предками, справлялся вполне достойно. Однако вода в столице глубока: десять великих родов Павлиньей башни постоянно находились под чужим пристальным взглядом, и даже те, кто оказывался в самом низу, в любой момент рисковали быть вытесненными.
— Пожалуй, лучшее, что он совершил за всю жизнь, — родил сына, достаточно выдающегося, чтобы стать нынешним главнокомандующим столичной армией, генералом-губернатором Инь Дунлаем.
Сяо Цзыюань усмехнулся:
— Госпожа хвалит передо мной другого мужчину. Разве это прилично?
Сяо Люшан не восприняла его слова всерьёз:
— Просто констатирую очевидный факт. Неужели Хэнлан боится, что тот превзойдёт тебя?
— Думаю, в сердце госпожи я навсегда останусь первым в Поднебесной, — поднял бровь Сяо Цзыюань.
— Раз так, зачем же Хэнлану пить уксус?
— Говорят, от уксуса здоровье крепчает.
Сяо Люшан бросила на него укоризненный взгляд и продолжила:
— Род Е в те времена обладал огромной властью — даже императорская семья вынуждена была склонять голову. Инь Сю, разумеется, захотел опереться на могущественный род Е и отправил сына в семейную академию рода Е, дабы тот приблизился к наследнице рода, старшей дочери Е Ци Фэньхуан.
— В отличие от других знатных родов, в роду Е существовал прецедент, когда женщине разрешалось стать главой клана. Каждой старшей дочери, если она не желала выходить замуж, полагалось право взять себе супруга и управлять родом.
— Особенно в то поколение: мужчины рода Е в большинстве своём оказались посредственными, и на этом фоне Е Ци Фэньхуан выглядела особенно ярко. Отец, тогдашний глава рода Е, особенно любил эту дочь и уже в юном возрасте передал ей немалую часть реальной власти.
— Почти все известные юноши столицы окружили её, стараясь заслужить расположение. Но именно Инь Дунлай сумел выделиться и завоевать её благосклонность. Мой дядя Е Хуайсюй и покойный император Чэньского государства считались «двумя жемчужинами» Чэня, а Инь Дунлай называли их достойным преемником.
— Весь род Е, без исключения, его обожал. Одного этого достаточно, чтобы понять, каков он был человек.
— А ты? — неожиданно спросил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан беззаботно улыбнулась:
— Я-то разве когда-либо считалась членом рода Е? Не перебивай всё время, а то я забуду, на чём остановилась.
— Е Ци Фэньхуан любила его. У неё действительно был шанс унаследовать род, но в итоге она выбрала помолвку с Инь Дунлаем. Её отец, хоть и был разочарован, всё же желал ей счастья.
— Благодаря союзу с родом Е клан Инь начал набирать силу. Никто тогда и представить не мог, что у рода Инь окажутся столь коварные намерения.
— Столичной армией ранее командовал старый чиновник из свиты рода Е. Когда он ушёл в отставку, Инь Дунлай добровольно предложил занять его пост. Свадьба Инь Дунлая и Е Ци Фэньхуан была уже на носу, и он считался почти своим человеком, поэтому род Е согласился.
— Но никто не ожидал, что спустя менее чем полмесяца императорская гвардия ворвётся в особняк моего дяди и из его кабинета извлечёт так называемые «доказательства измены». Без всяких разбирательств весь род Е был приговорён к уничтожению.
Сяо Люшан замолчала, её пальцы перестали двигаться, а лицо стало холодным, как лёд.
— Частные войска рода Е были выведены из столицы под ложным приказом Янь Жуовэй, а столичная армия, ранее верная роду Е, оказалась обманута Инь Дунлаем и не пришла на помощь. В ту ночь сверкали клинки, лилась кровь, крася землю. Не только членов рода Е, но даже служанок и слуг убивали без малейшего милосердия.
— Кто бы мог подумать, что за одну ночь великий род Е рухнет, как карточный домик, и вся его слава, богатство и власть обратятся в прах. Нет ничего более непостоянного в этом мире.
Сяо Цзыюань тоже перестал играть на цитре:
— Прошло уже пятнадцать лет. Даже если столичная армия некогда присягала роду Е, за пятнадцать лет Инь Дунлай, несомненно, полностью обновил её состав.
— Значит, убить Инь Дунлая придётся очень тщательно всё спланировав, — кивнула Сяо Люшан.
Сяо Цзыюань поднялся и подошёл к ней:
— Госпожа должна поторопиться. Нам нельзя задерживаться в Чэньском государстве слишком долго.
Сяо Люшан оттолкнула его руку, обвивавшую её талию:
— Если у Хэнлана есть время торопить меня, пусть лучше поможет разузнать, кто такой этот Вэнь Жугу.
Сяо Цзыюань почесал подбородок:
— Наши шпионы в столице не смогли ничего выяснить?
— Всё, что они узнали, слишком обыденно. Он сирота, с детства живший на подаянии. В четырнадцать лет приехал в столицу и случайно попал в услужение к тогда ещё не коронованному Янь Чэну. После восшествия Янь Чэна на престол Вэнь Жугу пошёл на службу и дослужился до нынешнего положения, — нахмурилась Сяо Люшан.
— И в чём тут странность? — удивился Сяо Цзыюань.
— Именно в том, что всё выглядит слишком идеально. Янь Жуовэй не могла назвать имя человека, не связанного с теми событиями пятнадцатилетней давности. К тому же Вэнь Жугу поступил на службу сразу после гибели рода Е, — пояснила Сяо Люшан.
Сяо Цзыюань кивнул:
— Раз госпожа просит, мне придётся лично повстречаться с этим канцлером Чэньского государства.
Сяо Люшан, видя его азарт, поняла: ему просто скучно в Башне Багряного Снега, и он решил развлечься за счёт Вэнь Жугу.
— Только не устраивай слишком много шума. Мы ведь не в Юнском государстве.
Сяо Цзыюань небрежно обнял её:
— Разве госпожа не доверяет мне?
Сяо Люшан про себя вздохнула — именно не доверяет.
В резиденции канцлера Инь Дунлай долго ждал, прежде чем наконец появился тот, кого он хотел видеть.
Вэнь Жугу держал в руке белоснежный шёлковый платок, которым прикрывал рот, изредка кашляя. Он был хрупкого сложения, лицо бледное, как бумага, и всё же этот слабый на вид мужчина был одним из самых могущественных людей в Чэньском государстве.
— Как раз принимал гостей, из-за чего заставил генерала подождать. Прошу прощения, — сказал он, поднимая глаза. Его взгляд был холоден и пронзителен, словно змеиный, и от одного взгляда казалось, будто тебя нацелил хищник, готовый в любой момент вцепиться в горло.
К счастью, Инь Дунлай его не боялся — они даже считались старыми знакомыми.
Вэнь Жугу без приглашения уселся на верхнее место в зале и налил себе чашку чая. Горячий напиток согрел его изнутри, и он с облегчением вздохнул, лицо его немного порозовело.
В огромном зале остались только двое.
— Генерал соблаговолил посетить моё скромное жилище. Чем могу служить? — небрежно спросил Вэнь Жугу.
Они вряд ли могли называться друзьями — разве что союзниками, сотрудничавшими в прошлом.
— Сегодня я навестил главную принцессу, — прямо сказал Инь Дунлай, не желая ходить вокруг да около.
— И? — Вэнь Жугу почти не отреагировал.
— Она сказала, что Фэньхуан вернулась.
Вэнь Жугу покачал головой, его улыбка была зловеще мягкой:
— Лекари уже поставили диагноз: принцесса сошла с ума от страха и теперь страдает галлюцинациями.
— Я был женат на главной принцессе пятнадцать лет. Я знаю, когда она говорит правду, а когда лжёт. Возможно… она действительно вернулась… — последние слова Инь Дунлай произнёс так тихо, что сам не знал, какие чувства сейчас испытывает.
Вэнь Жугу тихо рассмеялся. Он был красивее любой женщины, но в нём чувствовалась зловещая жестокость, от которой бросало в дрожь.
— Генерал чего боится? Пятнадцать лет назад мы собственными глазами видели тело Е Ци Фэньхуан. Как она может быть жива?
Глаза Инь Дунлая потемнели, сердце медленно погрузилось во тьму, и в конце концов он горько усмехнулся:
— Да, я сам себе наврал.
Ему так хотелось верить, что она жива, даже если она ненавидит его всем сердцем.
— Однако, раз кто-то осмелился использовать имя Е Ци Фэньхуан, чтобы сеять смуту в столице, я обязан с ним встретиться, — Вэнь Жугу снова закашлялся. — Генерал может быть спокоен: этим займусь я.
— Род Е давно исчез. Пусть навсегда останется в прахе.
Инь Дунлай почувствовал горькую иронию в этих словах:
— Разве канцлер Вэнь не сам происходит из рода Е?
Холодный, как лёд, взгляд Вэнь Жугу упал на него.
Инь Дунлай поднялся:
— Если окажется, что пришедший — старый слуга рода Е, прошу канцлера проявить милосердие и просто изгнать его из столицы. Что до наследницы рода Е… прошло уже столько лет. Оставьте ей жизнь.
На лице Вэнь Жугу появилась саркастическая усмешка:
— Генерал вдруг стал таким милосердным? Неужели забыл, что и сам участвовал в падении рода Е? Тогда ты без тени сомнения приказал убить сто шестьдесят семь душ рода Е, а теперь жалеешь какого-то слугу и наследницу?
— Неужели не боишься, что они захотят отомстить?
Инь Дунлай обернулся:
— Я действительно в долгу перед родом Е. Если они захотят отомстить за прошлое — я всегда буду ждать их. Но это наше личное дело. Надеюсь, канцлер запомнит мои слова. Если я узнаю, что вы действуете двулично, мой меч вновь обагрится кровью.
С этими словами он вышел, и солнечный свет протянул за ним длинную тень.
Позади него Вэнь Жугу закашлялся до хрипоты, но на лице всё ещё играла улыбка — извращённая и ужасающая.
— Люди всегда таковы: совершив подлость, всё равно притворяются, будто в них ещё теплится совесть. Поистине… смешно!
Наконец кашель утих. Вэнь Жугу сделал глоток чая, лицо его стало суровым, и он громко произнёс:
— Ко мне!
В Башне Багряного Снега Сяо Люшан играла приглашением, выражение её лица было насмешливым.
— Госпожа думает, кто стоит за этим приглашением? — спросил Сяо Цзыюань.
— Поверхностно — род Юй, но наши информаторы сообщили, что два дня назад Инь Дунлай посетил резиденцию канцлера и встречался с Вэнь Жугу, — медленно ответила Сяо Люшан.
— Похоже, Янь Жуовэй не соврала тебе. Дело пятнадцатилетней давности, вероятно, неразрывно связано с этим канцлером Чэньского государства, — заключил Сяо Цзыюань.
Сяо Люшан погладила приглашение и тихо сказала:
— Раз он хочет увидеть Е Ци Юй, пусть увидит. Мне тоже любопытно узнать, кто такой этот канцлер Вэнь.
В этот момент раздался стук в дверь. Е Ци Юй осторожно вошла. Разговор прекратился.
Е Ци Юй опустила голову и тихо произнесла:
— Сестра.
Последние дни она вела себя тихо и послушно, не задавая Сяо Люшан глупых вопросов о том, почему та так с ней поступила. Сяо Люшан велела ей учиться у Чжу Ша, и она молча следовала указаниям.
Сяо Люшан знала о встрече Е Ци Юй с Цзи Сяньюем. Она ожидала, что та либо сбежит, либо устроит скандал, но Е Ци Юй ничего не сказала — это удивило Сяо Люшан.
Однако ей было совершенно безразлично, что та думает. Сяо Люшан безразлично бросила приглашение Е Ци Юй:
— Посмотри.
Е Ци Юй с опаской раскрыла его:
— Весенняя прогулка?
Род Юй устраивал прогулку через три дня и специально пригласил Е Ци Юй.
— Меня? — даже Е Ци Юй, несведущая в интригах, понимала, что здесь что-то не так. По её сведениям, она, как наследница уничтоженного рода Е, должна быть для многих шипом в глазу. Зачем же род Юй так открыто приглашает её на прогулку?
— Хочешь пойти? — спросила Сяо Люшан.
Сердце Е Ци Юй сжалось:
— Как прикажет сестра.
Сяо Люшан, похоже, осталась довольна её послушанием:
— Тогда иди.
— Да.
После этого Е Ци Юй замолчала.
Сяо Люшан махнула рукой:
— Если больше нет дел, можешь идти. Через три дня Няньцю сопроводит тебя.
Е Ци Юй встала, но не удержалась:
— Они ведь называют меня остатком рода Е… Если я снова появлюсь на людях, неужели меня…
…не убьют на месте?
Сяо Люшан лёгкая усмешка:
— Не бойся. Раз я позволяю тебе идти, значит, не дам тебя убить. Помни: пока ты мне нужна, с тобой ничего не случится.
Е Ци Юй сжала кулаки в рукавах:
— Да…
Она вышла.
— Госпожа, твоя сестра, кажется, недовольна тобой, — Сяо Цзыюань положил голову ей на плечо и игриво усмехнулся.
Люди всегда жадны. Сяо Люшан освободила Е Ци Юй от положения служанки, но та явно хотела большего.
Возможно, она уже всерьёз возомнила себя благородной девушкой рода Е.
Жаль, что род Е давно пал. Ничего не делая, нельзя получить всё. Какая наивность!
Даже его госпожа когда-то прошла через ад, вырвавшись из бездны собственными силами, чтобы заслужить его внимание.
— Я и не собиралась с ней по-настоящему дружить, — равнодушно сказала Сяо Люшан. — Я давно уже не из рода Е.
— Верно, — улыбнулся Сяо Цзыюань. — Теперь госпожа носит фамилию Сяо.
Он приподнял её лицо и поцеловал.
Через три дня Няньцю вывела Е Ци Юй из Башни Багряного Снега.
http://bllate.org/book/7874/732421
Готово:
