— Это негашёная известь, — с улыбкой сказала Чу Цяо. — Достаточно налить немного воды на дно коробки — и известь начнёт выделять тепло. Тогда еда не остынет.
Она налила в коробку стакан холодной воды. Негашёная известь тут же покрылась пузырьками, зашипела и задымилась. Поставив еду на верхнюю решётку и накрыв коробку крышкой с несколькими отверстиями, вскоре они увидели, как из дырочек повалил белый пар, неся с собой приятное тепло.
— А Цяо, ты такая умница! — восхищённо воскликнула Чу Миншу.
— С таким приспособлением можно есть горячую еду где угодно и когда угодно.
Чу Цяо замерла, глядя на клубы белого дыма, поднимающегося из термоса, и задумчиво провела пальцем по подбородку.
Слова Чу Миншу навели её на мысль: а ведь это можно применить и на поле боя.
Воины, идущие в поход, обычно несут с собой сухой паёк. Повара таскают за ними огромные котлы и вовремя готовят похлёбку из проса, сладкого картофеля, соевых бобов и прочей мешанины, лишь бы насытить солдат перед боем.
Но разведение костров не только выдаёт их местоположение, но и грозит тем, что пища окажется недоваренной, а солдаты подхватят расстройство желудка.
Чу Цяо слегка сжала губы. Эту идею обязательно нужно передать Восьмой сестре.
Хотя Чу Минси и просила её не волноваться понапрасну, всё же приближающийся хаос тревожил её. Война — не игра. Вскоре начнутся голод и наводнения, и тогда погибнет бесчисленное множество людей.
Если удастся быстрее положить конец смуте, жертв будет меньше. А сейчас у них есть преимущество — можно заранее подготовиться.
— А Цяо, пойдём, — Чу Миншу взяла её за руку, и они вышли из комнаты. Бицинь и Чоусинь несли за ними коробки с едой.
Карета покачивалась на ухабах. Чу Миншу откинула занавеску и с восторгом смотрела на оживлённые улицы. Чу Цяо тоже подсела поближе, чтобы взглянуть наружу.
Столица всегда была самым оживлённым местом. Даже в лютый мороз здесь кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, люди сновали туда-сюда, и повсюду стоял шум и гам.
Но сегодня здесь было ещё оживлённее обычного. Чу Цяо заметила несколько групп людей, чья одежда явно отличалась от столичной. Она нахмурилась и повернулась к Чу Миншу:
— Это потому, что скоро дворцовый банкет, — пояснила та. — Наша империя Дацин — главная среди всех государств. Каждый год на дворцовый банкет прибывают послы из соседних стран. Через несколько дней в столице станет ещё шумнее.
Чу Цяо вспомнила: на этом банкете должен был появиться наследный принц Северной Ци, Чао Ин, чтобы просить руки одной из принцесс или знатных девиц, скрепив тем самым союз между Дацином и Северной Ци.
Кого именно он взял в жёны — принцессу или знатную девицу — Чу Цяо уже не помнила. Впрочем, это всё равно было лишь прикрытием, чтобы Дацин снизил бдительность. Северная Ци давно точила зубы на них и готовилась к войне.
Вероятно, ещё с тех пор, как пятнадцать лет назад погиб великий полководец Жунъе.
Внезапно мимо промелькнула алая фигура. Звон серебряных колокольчиков раздался в воздухе. Ветер колыхнул занавеску кареты, и на фоне белоснежного пейзажа ярко выделялась багровая лошадь и всадник в алых одеждах.
Чу Цяо подняла глаза и встретилась взглядом с парой весёлых миндалевидных глаз, в которых играла весенняя вода. Он оскалил зубы, обнажив два острых клычка, белых, как снег, и ослепительно сверкнувших в мягком свете.
Это был Лоу Цюэ.
Чу Цяо отвела взгляд и с любопытством посмотрела на его спутника — мужчину лет тридцати с лишним, одетого в мантию с вышитыми змеями, с серебряной диадемой на чёрных волосах. Его узкие глаза смотрели пронзительно и зловеще, но, глядя на Лоу Цюэ, смягчались.
— Это Цзинский князь! — воскликнула Чу Миншу, зачарованно глядя на незнакомца. — Какой красавец… И босой!
Чу Цяо удивилась. Рядом с Лоу Цюэ — второй наследный принц?
Почему он снова с ним?
Карета медленно проехала мимо. Лоу Цюэ заметил изумление в глазах Чу Цяо и усмехнулся. Он слегка натянул поводья, и конь остановился.
— Что случилось? — спросил Мин Чэнь, глядя на него.
— Ваше Высочество, у Чу Минци из дома Графа Чэнъэнь, супруги Четвёртого принца, наконец-то наступила беременность. Разве Вам, как старшему брату, не следует навестить её? — Лоу Цюэ слегка подбородком указал в сторону кареты. Его алый меховой воротник делал его лицо ещё ярче, почти ослепительно прекрасным, с лёгкой ноткой соблазнительной дерзости.
Глаза Мин Чэня потемнели:
— Ты хочешь туда?
— Решать Вам, Ваше Высочество, — ответил Лоу Цюэ, бросив взгляд на удалявшуюся карету.
Мин Чэнь нахмурился, размышляя о скрытом смысле слов Лоу Цюэ. Четвёртый принц не претендовал на трон и не обладал достаточными силами, чтобы соперничать с ним или Мин Сюем. Но за ним стоял дом Графа Чэнъэнь — привлечь его на свою сторону было бы большим плюсом.
Правда, сам граф славился своей осторожностью и нейтралитетом. Вряд ли его удастся склонить к чьей-либо стороне.
— Третий господин из дома Графа Чэнъэнь скоро возвращается в столицу, — как бы между прочим заметил Лоу Цюэ.
Мин Чэнь вздрогнул. В его глазах мелькнуло новое понимание.
Третий господин обладал военной властью.
……
Когда Чу Цяо и Чу Миншу вошли в резиденцию Четвёртого принца и увидели Чу Минци, они пришли в ужас.
На ней были роскошные шёлковые одежды, лицо густо покрыто пудрой, губы ярко накрашены — всё выглядело безупречно, но не могло скрыть её измождённого вида.
Под глазами залегли тёмные круги, щёки ввалились, и она выглядела истощённой до костей.
Чу Миншу не выдержала и расплакалась:
— Сестра!
Служанка Чу Минци, Даньтун, тоже зарыдала:
— Вторая госпожа! Девятая госпожа!
— Как ты дошла до такого состояния? — воскликнула Чу Миншу, садясь рядом с ней на постель. — Если тебе было тяжело, почему не сказала нам? Зачем молчала и терпела всё в одиночку? Кто тебя поддержит?
— Сестра, знаешь ли ты, как больно будет отцу и матери, если они узнают?
Чу Минци покачала головой и сжала платок:
— Со мной всё в порядке.
— Как «всё в порядке», если ты выглядишь вот так?! — всхлипнула Чу Миншу. — Скажи, это опять эти маленькие ведьмы издеваются над тобой? Стоит тебе только сказать слово — я тут же пришлю Чу Сюнь со всеми столичными подругами, и мы устроим им такое, что их сёстрам тоже будет больно…
— Пусть хоть кто они ни были, девушки из дома Графа Чэнъэнь не позволят себя унижать!
Чу Цяо тоже собиралась заплакать, но, услышав эти слова, фыркнула от смеха.
Она села рядом с Чу Миншу:
— Старшая сестра, во время беременности лучше не пользоваться косметикой — это вредно для ребёнка.
Чу Минци вздрогнула, и на губах заиграла горькая улыбка.
— Твоя кожа такая же белая, как у тёти, — продолжала Чу Цяо. — Ты и так прекрасна, косметика тебе не нужна. Достаточно просто нарядиться — и ты будешь выглядеть великолепно.
Чу Минци посмотрела на младшую сестру, с которой давно не виделась, и робко опустила глаза:
— Правда, буду?
— А Цяо может сделать тебя красивой. Поверишь мне? — спросила Чу Цяо, пристально глядя на неё.
Внешность Чу Минци была простой, но отнюдь не безобразной. Её природная мягкость и нежность теперь терялись под тяжестью роскошных одежд, которые делали её образ вульгарным.
……
Когда косметика была смыта, кожа Чу Минци засияла белизной. Беременность придала её лицу лёгкий румянец, и в ней появилась особая притягательная прелесть. Розовое платье подчёркивало её свежесть, и она вновь стала похожа на ту самую девушку из дома Чу, что когда-то ждала своего жениха.
Даньтун прикрыла рот ладонью и тихо всхлипнула.
Госпожа слишком долго была в оковах. Нося титул супруги Четвёртого принца, она старалась соответствовать образу величественной и богатой принцессы, забывая о собственной натуре. Она подавляла себя ради внешнего благородства.
Стала идеальной принцессой, но потеряла себя.
Чу Минци смотрела в зеркало, ошеломлённая. Она давно не видела себя такой.
Но подходит ли такой образ супруге принца?
Госпожа Дуань всегда упрекала её за недостаток величия, подобающего невестке императорской семьи.
— Старшая сестра, сливовый сад в резиденции Великой принцессы очень красив, блюда в таверне «Кэлайсян» восхитительны, а украшения в «Тяньсянгэ» — изысканны. После дворцового банкета… А Цяо снова пойдёт с сёстрами на зимнюю охоту. Мы зажарим дичь, Четвёртая сестра будет играть и петь, а Пятая — демонстрировать мастерство фехтования…
В глазах Чу Минци вспыхнула надежда.
Чу Цяо мягко улыбнулась:
— А Цяо считает, что жизнь коротка, и самое главное — быть счастливой. В этом мире столько интересного — хочется попробовать всё.
— Старшая сестра, не стоит подавлять себя ради чужого мнения. Ты всё равно останешься супругой принца — это неизменный факт.
Чу Минци задумалась, но всё ещё колебалась:
— А Его Высочество…
— Старшая сестра, тебе важнее заботиться о ребёнке внутри тебя, а не о Четвёртом принце. Только ребёнок полностью принадлежит тебе, — покачала головой Чу Цяо.
Муж — у всех этих ведьм, так что он уже не так ценен.
Чу Минци погладила живот, и в её глазах появилось облегчение. На губах заиграла лёгкая улыбка:
— Я зациклилась на ерунде. А Цяо права. Только ребёнок — мой.
— Я рада, что ты это поняла, — улыбнулась Чу Цяо и вставила последнюю жемчужную заколку в причёску сестры. — А Цяо уже мечтает увидеть своего беленького пухленького племянника.
— А если племянница?
— Тоже буду рада.
— Мы с Второй сестрой приготовили немного еды. Попробуй.
— Не могу, — покачала головой Чу Минци. — От одного запаха еды меня тошнит.
— Тебе может быть не хочется, но твоему малышу — очень! — Чу Цяо открыла ещё тёплый термос.
Она налила Чу Минци миску сладкой рисовой каши.
Каша была сварена из зелёного риса, имела нежный изумрудный оттенок и источала аппетитный аромат.
К удивлению Чу Минци, от первого ложка тошноты не последовало. Она проглотила кашу и радостно воскликнула:
— Вкусно!
— Есть и другие блюда, — сказала Чу Цяо, доставая ещё несколько коробочек. — Я записала все рецепты. Если захочешь — пусть повара на Главной кухне приготовят.
Чу Минци с жадностью ела кашу и кивнула.
В мире действительно есть более важные вещи.
……
Чу Миншу и Чу Минци остались одни, чтобы поговорить по душам. Чу Цяо тактично вышла из комнаты.
Она с интересом прогуливалась по саду и за искусственной горкой вдруг увидела алую фигуру.
— А Цяо, — медленно вышел Лоу Цюэ. Его чёрные волосы струились по плечам, а на губах играла искренняя улыбка, от которой слепило глаза.
— Лоу Цюэ? — растерянно огляделась Чу Цяо. Она не ожидала увидеть его здесь.
Лоу Цюэ подошёл ближе и, когда Чу Цяо попыталась убежать, схватил её за руку.
— Пусти меня! — воскликнула она.
Он провёл большим пальцем по её ладони. Щеки Чу Цяо вспыхнули, глаза наполнились влагой, и она сердито крикнула:
— Отпусти!
Лоу Цюэ рассмеялся. Его длинные ресницы изогнулись, делая его ещё привлекательнее.
Опять эта милая злость — совсем не страшная.
— Не бойся. Я пришёл поблагодарить тебя за прошлый раз и подарить кое-что, — он крепко держал её руку, не обращая внимания на сопротивление. Холодный предмет коснулся запястья Чу Цяо.
Зазвенели колокольчики.
Чу Цяо растерялась.
Он подарил ей браслет с колокольчиками?
На её запястье теперь красовался браслет из неизвестного металла. Он плотно сел и не снимался. Чу Цяо разозлилась — этот Лоу Цюэ и правда странный человек.
Как теперь это снять?
— А Цяо, мы ещё встретимся, — Лоу Цюэ с нежностью посмотрел на её тонкие белые руки и развернулся.
Всё равно она будет его.
Он не торопился.
В тени неподалёку закипела ярость. Хуа Шэн сжал губы:
— Он коснулся А Цяо.
Убью его.
— Молодой господин! — У отчаянно удерживал его. Вокруг резиденции Четвёртого принца полно людей. Драка вызовет переполох.
……
Когда Лоу Цюэ ушёл, Чу Цяо, всё ещё злая, резко обернулась — и уткнулась в знакомую грудь. В нос ударил свежий древесный аромат. Она широко раскрыла глаза…
— Где он тебя тронул? — хриплый голос Хуа Шэна прозвучал у её уха, полный ледяной ярости.
— Что?
— Где именно?
Чу Цяо замялась и запнулась:
— Р-руку… обе руки…
Хуа Шэн нахмурился, прижал её мягкое тело к каменной горке и тщательно вытер её руки. Заметив браслет с колокольчиками, он недовольно сжал губы.
http://bllate.org/book/7870/732152
Готово:
