По пути Лянь Чу Юй изредка совершал добрые поступки, но Цзян У почти не вмешивался в происходящее. В этих краях, где демоны почти не показывались, а люди строго следовали моральным нормам и уставам Союза Бессмертных, серьёзных конфликтов не возникало.
Зато внешность и аура обоих путников привлекали внимание: многие культиваторы, отправлявшиеся в совместные странствия или на поиски сокровищ, не раз приглашали их присоединиться.
В очередной раз вежливо отказавшись от предложения нескольких культиваторов, Лянь Чу Юй устремил взгляд вдаль. Перед ним простирались бесчисленные водные заводи, сливаясь вдали в смутную тёмную полосу.
— Мы почти достигли Крайнего Запада, старший товарищ по школе. Умеешь ли ты скрывать свою ауру? — спросил он.
Цзян У бросил на него равнодушный взгляд. На его спине проступил демонический узор, сдерживая поток энергии крови золотого ворона. Теперь любой — человек или демон — воспринял бы его исключительно как представителя демонического рода.
— Этого достаточно, — сказал Цзян У.
Лянь Чу Юй на миг опешил, почесал затылок, собираясь спросить, что делать ему самому, но тут же всё понял.
Из его лба вспыхнул изумрудный свет, и вся его аура мгновенно изменилась — теперь он ощущался как древнее, могучее дерево.
На лбу Лянь Чу Юй сиял маленький изумрудный кристалл, придавая его чертам не столько мягкость, сколько холодную отстранённость.
Божественная суть — это отречение от семи человеческих страстей и шести желаний, это возвышение над всем сущим.
— Старший товарищ по школе, пойдём, — Лянь Чу Юй привычно мягко улыбнулся, полностью разрушая впечатление бездушного божества.
Цзян У кивнул и молча зашагал вперёд.
Пейзаж Крайнего Запада сильно отличался от земель Цзэду: здесь преобладали густые леса, а водные заводи превратились в болота, лишённые духовной энергии. Воздух был пропитан ядовитыми испарениями, а местные демоны почти все обладали разнообразными смертоносными ядами.
Цзян У одним взмахом меча снёс ядовитого паука и тихо предупредил:
— Смотри под ноги, не угоди в трясину.
— Не волнуйся, старший товарищ по школе, — ответил Лянь Чу Юй.
Вокруг него распространилось свежее изумрудное сияние, рассеивающее подступающие ядовитые испарения.
— Защитите седьмого наследного принца!
— Быстрее уводите его отсюда! Не обращайте на меня внимания, уходите скорее!
Среди яростных криков слышался шорох множества насекомьих лапок и шипение ползущих змей.
Глухой звук пронзаемой плоти раздался где-то поблизости — неясно, кого ранили: человека или демона. Но вскоре несколько отчаянных возгласов всё прояснили.
За эти дни Лянь Чу Юй уже хорошо изучил характер Цзян У и не бросился на помощь без раздумий, а тихо спросил:
— Старший товарищ по школе, помочь им?
Добродушие Лянь Чу Юй не переходило в глупую жертвенность. Если бы он был один, он, возможно, и рискнул бы, но не собирался принимать решения, которые могли бы втянуть в беду других.
Цзян У прислушался и ответил:
— Похоже, знакомые лица. Но это не наше дело. Такова их судьба. Пойдём.
— Хорошо, — кивнул Лянь Чу Юй. Хотя в душе он колебался, он последовал за Цзян У, слегка изменив направление.
Возможно, Сюй Цюэ и впрямь был избран судьбой: его отряд охраны почти полностью погиб, осталось лишь трое. Один из них уже наполовину увяз в трясине, и неведомые болотные демоны пожирали его живьём.
Двое оставшихся стражников из последних сил выбросили Сюй Цюэ из опасной зоны, надеясь лишь на то, что он успеет очнуться и сбежать, пока ядовитые демоны заняты поеданием их тел.
Это была их последняя надежда.
Цзян У мрачно взглянул на Сюй Цюэ, лежавшего прямо у их ног. Тот был без сознания, кожа его посинела, губы потемнели до чёрно-фиолетового оттенка.
От былого величия наследного принца не осталось и следа — он был в шаге от смерти.
— Вылечи его, избавь от яда, — сказал Цзян У, явно отказавшись от первоначального намерения оставить его умирать.
Лянь Чу Юй кивнул. Хотя его знания, полученные от наследия Императора Цинди, были поверхностны, их хватило бы, чтобы справиться с ядом в теле Сюй Цюэ.
Двое стражников вскоре замолкли навсегда. Из леса выползли многочисленные ядовитые насекомые, а за ними — огромный чёрный жук с гладким панцирем и бесчисленными короткими лапками, мелькающими под ним. Из тени выползла также змея с мясистой опухолью на лбу, толщиной с дерево, её холодные глаза уставились на Цзян У и Лянь Чу Юй.
Атака двух демонов была молниеносной: яд, острые клыки и мощные тела — всё это представляло смертельную угрозу.
К тому же тучи ядовитых насекомых, словно чёрная волна, надвигались на путников. Даже защита духовной энергии и артефактов не выдержала бы их непрерывных укусов надолго.
Цзян У спокойно обнажил меч. Пламенные клинки, подобные солнечному огню, вспыхнули вокруг него, прожигая ядовитый туман. Он прыгнул прямо в центр схватки — между чёрным жуком и гигантской змеёй — и встал ногами на чёрную волну насекомых.
Его мечевая техника заработала: каждый удар уносил жизни лесных демонов, очищая пространство от ядовитого тумана.
Цзян У вернул меч в ножны, даже не взглянув на рухнувших за его спиной демонов, и вернулся к Лянь Чу Юй.
— Как он? — спросил он.
— Яд почти выведен. Скоро придёт в себя, — ответил Лянь Чу Юй, слегка смутившись: он думал, что после лечения ему придётся помогать старшему товарищу, но Цзян У справился быстрее, чем он ожидал.
Изумрудное сияние постепенно угасло, и Сюй Цюэ медленно открыл глаза. Увидев знакомый лес, он резко сел и начал циркулировать энергию по меридианам.
— Не начинай атаковать, даже не глядя, — спокойно произнёс Цзян У. — Ты о чём думаешь?
Сюй Цюэ замер, наконец заметив Цзян У и Лянь Чу Юй.
— Как вы здесь оказались? — пробормотал он в замешательстве.
Лянь Чу Юй пояснил:
— Мы пришли сюда на тренировку и случайно наткнулись на тебя в беде. Решили помочь.
Сознание окончательно вернулось к Сюй Цюэ. Он огляделся: два демона явно были убиты мечом, а повсюду лежали обугленные трупы насекомых. Сила Цзян У поразила его — он и завидовал, и был потрясён.
— А мои стражники? Где они?! — вспомнив последние крики своих людей, Сюй Цюэ в отчаянии схватил Лянь Чу Юй за воротник. Из его глаз хлынули слёзы, и он почти закричал: — Почему вы спасли меня, но не их?! Я бы заплатил десять тысяч духовных камней! Почему не спасли?!
Цзян У спокойно подошёл и пнул его в левое плечо. Ослабший Сюй Цюэ рухнул на землю.
— Мы спасли тебя лишь потому, что тебе повезло и у тебя были верные стражи, — холодно сказал Цзян У, глядя на него сверху вниз. — А если бы не спасли — что тогда?
Лянь Чу Юй не испугался вспышки Сюй Цюэ, но, увидев, как Цзян У пнул его, вдруг почувствовал странную знакомость. Вспомнив недавнее происшествие у ворот школы, он вдруг всё понял.
Вот оно — применение на практике.
Сюй Цюэ, откашлявшись, пришёл в себя:
— Я… сошёл с ума… Ты прав. Они погибли из-за меня.
Цзян У ничего не ответил и лишь кивнул Лянь Чу Юй:
— Пойдём.
Лянь Чу Юй поправил одежду и последовал за ним.
— Подождите! Вы что, просто бросите меня здесь?! — в отчаянии крикнул Сюй Цюэ. — Вам не интересно, зачем я пришёл на Крайний Запад и почему попал в эту ловушку?
Цзян У не стал отвечать и продолжил идти. Лянь Чу Юй обернулся и виновато улыбнулся, но тоже не остановился.
— Это огромная удача! Вы правда не хотите знать?! — Сюй Цюэ, опираясь на сухую ветку, поднялся и, хромая, пошёл за ними. Вся его аристократическая грация исчезла — теперь он выглядел просто как измученный, грязный культиватор.
Наконец Цзян У раздражённо обернулся:
— Мне неинтересна твоя «удача». Но если ты и дальше будешь мешать нашей тренировке, государство Ся вряд ли сможет выяснить, какой именно демон убил их седьмого наследного принца в Крайнем Западе.
В глазах Цзян У мелькнула угроза. Сюй Цюэ стиснул зубы и, не в силах больше молчать, выложил всё:
— Мой дядя отравлен ядом демоницы-паука, Владычицы Ледяного Яда. Она уже достигла небесного ранга, и в мире почти не осталось существ с более высокой кровью. Единственное, что я точно знаю — в глубинах Тысячелигового Огненного Пояса на Крайнем Западе находится Истинное Пламя Феникса. Это мой единственный шанс спасти дядю.
Он мрачно добавил:
— У меня есть способ пройти сквозь запреты, не привлекая внимания демонов. В Тысячелиговом Огненном Поясе много духовных сокровищ — вы тоже сможете обогатиться. Сотрудничаем?
— Неинтересно. Если ты так уверен в себе, иди один, — отрезал Цзян У.
Их собственной целью тоже был Тысячелиговой Огненный Пояс, но Цзян У не собирался тащить за собой обузу в лице Сюй Цюэ.
Его «способ» казался Цзян У посредственным. К тому же Цзян У никогда не скрывал пламя Золотого Ворона, чья сила не уступала Истинному Пламени Феникса. Если бы информация об этом была доступна Чу Жаньцину и Сюй Цюэ, они бы наверняка узнали. Значит, в государстве Ся кто-то не хочет, чтобы Чу Жаньцин выжил, и намеренно отправил Сюй Цюэ на верную смерть — иначе зачем позволять наследному принцу отправляться в столь опасное путешествие с таким слабым отрядом охраны?
Сюй Цюэ в отчаянии воскликнул:
— Но вы же огненные духовные корни! Огненные сокровища там принесут вам огромную пользу для культивации…
Цзян У прервал его:
— Ты говоришь так, будто Тысячелиговой Огненный Пояс уже в твоём кармане. Я скажу один раз: если будешь мешать — мой меч ответит.
Лянь Чу Юй с восхищением смотрел на решимость старшего товарища и молча следовал за ним.
Сюй Цюэ остался стоять как вкопанный, но тут вспомнил Цзян Лиъянь и быстро выкрикнул:
— Я заплачу! Вознаграждение!
Клинок остановился в сантиметре от его горла, уже оставив тонкую кровавую полоску от боевой ауры.
— Десять тысяч духовных камней! Тридцать пилюль небесного ранга! И… и пять артефактов земного ранга! — отчаянно перечислял Сюй Цюэ, не жалея сокровищ ради спасения дяди.
Лянь Чу Юй смотрел, как Цзян У спокойно возвращает меч в ножны и задумчиво молчит.
— Хорошо, — наконец сказал Цзян У. — Но ты не пойдёшь с нами.
— Почему? — нахмурился Сюй Цюэ.
— Ты слишком слаб. Ты — обуза, — отрезал Цзян У.
Ядовитый туман не давал ветру проникнуть в лес, лишь зловещие звуки нарушали тишину. В этой мрачной атмосфере повисло неловкое молчание.
Лянь Чу Юй кашлянул:
— Ваше высочество, вы только что пережили тяжёлое ранение. Лучше вернитесь в Цзэду и дождитесь наших новостей.
— Нет! Я должен идти сам! Только я могу лично доставить Истинное Пламя Феникса в столицу! — Сюй Цюэ покраснел от упрямства. Кто знает, будут ли эти двое вообще стараться?
Если они затянут время, яд паука станет неизлечимым. Он скорее умрёт в Тысячелиговом Огненном Поясе, чем будет бездействовать, глядя на смерть дяди.
— Брать тебя — значит тащить обузу, — сказал Цзян У. — В опасности придётся отвлекаться, чтобы защищать тебя. Зачем?
— Я обязан идти! — упрямо настаивал Сюй Цюэ.
Если они откажутся, он пойдёт один.
Цзян У прищурился и задумался:
— Брать тебя можно.
— Правда? — Сюй Цюэ облегчённо выдохнул, но тут же услышал:
— Но придётся доплатить.
http://bllate.org/book/7862/731490
Готово:
