Фыркнув, он вернулся на прежнее место.
Наблюдатель принял строгий вид:
— Прошу вас, Глава Цзян. Остальные — следуйте за мной.
Таинственные колебания нарастали всё быстрее, и времени на промедление почти не оставалось.
Наблюдатель лишь расставил остальных по позициям и велел вливать ци в нужные точки по его сигналу.
— Скоро именно здесь граница миров станет наиболее уязвимой. Глава Цзян, прошу вас направить зеркало внутрь и осветить уязвимую точку из шести разных направлений, — осторожно передал он Цзян Лиъянь серебряное зеркало, затем добавил с особым напором: — Что бы вы ни увидели, строго соблюдайте последовательность и ни в коем случае не теряйте сосредоточенности.
Цзян Лиъянь кивнула:
— Поняла.
Распорядившись, Наблюдатель вынул из кармана хранения горсть духовных камней и начал выкладывать массив.
В мире Тянь Юань духовные камни считались расходным материалом: в них содержалась чистейшая, лишённая атрибутов ци, размером с перепелиное яйцо и цветом напоминающая облака.
Однако их нельзя было использовать напрямую — держать в руках и медитировать, чтобы впитывать энергию, было невозможно. Лишь в составе массива духовные камни отдавали свою ци, и в зависимости от конструкции массива эта энергия могла применяться для обороны, атаки или личного пользования. Также их можно было вставлять в артефакты в качестве источника энергии.
Когда Наблюдатель вбил последний камень в землю, вокруг мгновенно поднялся шквальный ветер. То место, где до этого лишь мелькали неясные колебания, вдруг раскололось, словно зеркало, разбитое на тысячи осколков, каждый из которых отражал свет.
Невидимая до этого граница миров стала осязаемой. Цзян Лиъянь равнодушно наблюдала за этим зрелищем — ей доводилось видеть рождение целых миров, так что подобное было для неё пустяком.
Зато другие культиваторы побледнели: в отражениях разбитой границы они увидели глубоко сокрытые тайны собственных душ. От неожиданности они чуть не забыли вливать ци, рискуя сорвать формирование массива.
— Соберитесь! Успокойтесь! — громко крикнул Наблюдатель.
Его окрик вернул их в себя. Испуганные до смерти, они опустили глаза и больше не осмеливались смотреть на границу.
Сам Наблюдатель сосредоточенно держал серебряное зеркало спиной к Цзян Лиъянь. Метод укрепления границы, которым он пользовался, задействовал силу двенадцати звёзд из двадцати восьми созвездий, чтобы восстановить и усилить барьер.
Способов призвать звёздную энергию было немало, но одновременно задействовать двенадцать звёзд могли лишь силы Союза Бессмертных.
В тот самый миг, когда граница окончательно рухнула, перед всеми открылось окно в безбрежную Пустоту. Ощутив собственное ничтожество, некоторые ученики, стоявшие неподалёку, словно под гипнозом, начали неосознанно шагать в сторону этой бездны.
Участники массива встревожились, особенно наставники того ученика: они боялись как за жизнь подопечного, так и за целостность всего ритуала.
Никакие попытки других учеников остановить его не помогали — наоборот, под гипнозом оказались ещё несколько человек.
Цзян У, до этого наблюдавший за своей наставницей, нахмурился, подошёл и резко ударил каждого рукоятью чёрного меча по голове, вырубая на месте.
Затем он обернулся к остальным и ободряюще улыбнулся.
Улыбка его была чистой, застенчивой и в то же время полной юношеской отваги.
Участники массива молчали: «…» Они прекрасно слышали, как хрустнули кости их учеников.
Пока все внимание было приковано к этому эпизоду, Цзян Лиъянь сняла с руки браслет и бросила его в Пустоту.
Она отправила туда свой лотосовый пруд — место, где находилось её истинное тело.
Тем временем укрепление границы подходило к концу.
Как только оба серебряных зеркала одновременно рассыпались в пыль, опасная и великолепная Пустота исчезла из виду. Кроме уничтоженных предметов на месте появления окна, всё вернулось к прежнему спокойствию, будто ничего и не происходило.
Наблюдатель, однако, пристально уставился на Цзян Лиъянь. Он своими глазами видел, как её уровень культивации, прежде непостижимый, постепенно падал, пока не стабилизировался на верхней трети стадии преображения духа.
Все присутствующие были отправлены сюда в качестве представителей своих сект, и даже самый слабый из них достиг верхней трети стадии сгущения золотого ядра. Они тоже ощутили изменение ауры Цзян Лиъянь.
Это было похоже на то, как будто взрослый человек на их глазах превратился в ребёнка.
— Значит, её непостижимая сила была всего лишь маскировкой…?
— Глава Секты Сюаньшань — всего лишь на стадии преображения духа? Ха!
Подобные шёпоты раздавались повсюду. Для острых ушей культиваторов такие слова звучали так же громко, как если бы их произнесли вслух. И, конечно, говорили они всё это специально для Цзян Лиъянь.
Секта Сюаньшань сейчас напоминала сочный кусок мяса, на который все позарились. Хотя земли и рудники секты давно разграбили, её тайная сокровищница так и не досталась никому. Кто знал, сколько древних сокровищ и запретных техник скрывала тысячелетняя сокровищница?
Поэтому все неустанно испытывали Цзян Лиъянь. Союз Бессмертных и ведущие секты вели себя сдержанно, надеясь на выгоду без риска. Но сила Цзян Лиъянь казалась им столь загадочной, что они не решались действовать напрямую.
А теперь выяснилось, что она просто притворялась сильнее, чем есть на самом деле. И едва ли не всех обманула.
Все присутствующие в лесу задумались, каждый со своими расчётами.
Цзян Лиъянь знала об этом, но ей было совершенно всё равно.
В безмолвной Пустоте плавал ромбовидный кристалл, излучавший тусклый жёлтый свет. По меркам Пустоты он был ничтожно мал, но заключённая в нём энергия поражала воображение.
Будь он помещён в мир Тянь Юань, его размеры сравнялись бы с горой. Здесь же он казался пылинкой.
В этой безжизненной тишине к кристаллу приближался квадратный лотосовый пруд, ещё меньше по сравнению с ним. Все лотосы на пруду покорно отступили к краям, оставив лишь один туманный зелёный цветок. Его лепестки мерцали, переходя из реальности в иллюзию и обратно, пока пруд не опустился прямо на вершину кристалла.
В лесу Цзян Лиъянь улыбнулась: она не ожидала, что этот ромбовидный кристалл окажется звёздным ядром. Помимо прочих чудесных энергий, он был наполнен Хаотической Истинной Ци — даже больше, чем та, что она когда-то поглотила.
Ведь всё сущее рождается из ци, и лишь немногие удостаиваются права прикасаться к её истоку. Обычные культиваторы могут использовать лишь её многократно разбавленные отголоски.
Это звёздное ядро, плавая в Пустоте, со временем могло породить целый мир. Но, к сожалению для него, его заметила Цзян Лиъянь.
Лотосовый пруд врезался в вершину ядра, и корни зелёного лотоса пронзили почву, врастая прямо в звёздное ядро. От стебля до лепестков по ним пробежала тонкая золотистая вспышка, словно по сосудам.
На фоне пятнистой чёрной Пустоты эта картина выглядела по-настоящему волшебной.
А на обратной стороне мира Тянь Юань царила абсолютная тьма, полная неведомых угроз.
Иногда в ней шуршали живые существа, но вскоре раздавался пронзительный крик, и повсюду расползался запах крови, за которым следовал приглушённый, зловещий смех.
В самом центре этого мира рос чёрный, как сама бездна, лотос, укоренённый в кристально чистом озере — несочетаемом с окружающей мрачной атмосферой.
Поверхность озера отражала небо, и в нём чётко виднелась картина: зелёный лотос поглощает силу звёздного ядра.
Внезапно чёрный лотос исчез.
На поверхности воды появилась фигура человека. Его длинные чёрные волосы были перевязаны водорослями, но несколько прядей всё же спадали на лицо. Он просто лёг на воду и потянулся, чтобы коснуться отражения зелёного лотоса, но этим нарушил зеркальную гладь.
От его прикосновения по озеру разошлись круги, и изображение раскололось на осколки.
Его улыбка погасла. Бледная рука осторожно отпрянула и сжалась в кулак.
Затем из воды выползли корни чёрного лотоса, нежно, будто берегли хрупкую драгоценность, коснулись отражения зелёного лотоса и медленно переплелись с его корнями, уходящими в звёздное ядро.
Его глаза, обычно чёрные, как бездна и не отражающие света, теперь сияли множеством мелких звёзд, словно само небо поместилось в них.
…
…
Наблюдатель, видя, что Цзян Лиъянь долго молчит, поджал губы и строго произнёс:
— Каким бы ни был уровень культивации Главы Цзян, раз она возглавляет Секту Сюаньшань, прошу вас проявить уважение.
Шепчущиеся культиваторы сразу замолкли, но недовольно скривились. В мире культивации сила — закон. Может ли трёхлетний ребёнок удержать наследие бессмертного? Раньше они не могли разглядеть её истинную мощь, и это их сдерживало. А теперь, когда выяснилось, что она почти на их уровне, уважение испарилось.
Все они были главами местных филиалов своих сект — по сути, правителями своих территорий. Поэтому теперь они с трудом скрывали презрение.
Правда, Наблюдатель от Союза Бессмертных заговорил, и ослушаться его не посмели. Они лишь внешне изобразили вежливость, но в мыслях уже составляли донесения своим сектам:
«Глава Секты Сюаньшань — ничтожество. Можно нападать».
На этот раз ловушку не устраивал Союз Бессмертных. Наблюдатель и сам не ожидал, что Цзян Лиъянь так быстро раскроет свою истинную силу. Но все понимали: нынешнее дружелюбие исчезнет, стоит затронуть интересы.
Он тихо вздохнул, кивнул Цзян Лиъянь и ушёл вместе с учениками Союза.
Цзян Лиъянь всё ещё наслаждалась радостью находки. Она действительно отправила своё истинное тело в Пустоту, а нынешнее — всего лишь оболочка, вылепленная из случайного лотоса, и она даже не задумывалась о том, чтобы наделить её высоким уровнем культивации.
Но теперь другие секты, почуяв запах крови, вновь ожили. Только что усмирённая жадность вспыхнула с новой силой.
Цзян Лиъянь перестала улыбаться и бросила взгляд на переменившиеся лица собравшихся, после чего махнула рукой Цзян У и остальным, давая знак уходить.
— Госпожа, эти культиваторы выглядят не очень доброжелательно. Наверняка задумали что-то недоброе, — сказал Ту Ту. Он не сомневался, что падение уровня культивации Цзян Лиъянь — обман. У большинства звериных племён, кроме самых хитрых, преданность, однажды данная, не изменялась. А давление её крови и та подавляющая, почти божественная аура не могли обмануть зайца. Поэтому Ту Ту оставался спокоен и лишь настороженно поглядывал на других, желая понять, как поступит его госпожа.
Цзян Лиъянь слегка приподняла уголки губ и щёлкнула его по уху:
— Ничего страшного. Это просто мелкие монстры, сами лезут под нож. Те, кто первыми бросаются в бой при малейшей возможности, всегда становятся пушечным мясом. А настоящие кукловоды спокойно наблюдают за зрелищем.
Глаза Ту Ту расширились, и он даже не заметил, как его тщательно расчёсанные уши растрепались:
— Вы хотите использовать их, чтобы выманить змей из нор?
— Они слишком осторожны. Таких мелочей недостаточно, чтобы выманить их. Но рано или поздно шанс представится, — улыбнулась Цзян Лиъянь и обратилась к Цзян У: — А У, если по дороге кто-то решит напасть с недобрыми намерениями — убивай без колебаний.
Цзян У тоже посмотрел на уши Ту Ту, размышляя, насколько они мягкие на ощупь, но, услышав приказ, радостно кивнул.
— Теперь я — лицо секты, и мне не стоит тратить силы на таких мух. Они только раздражают, — сказала Цзян Лиъянь, обращаясь к Фу Цинъя, которая шла рядом, стараясь не споткнуться. — Малышка Цинъя, знаешь, как называется этот приём?
Фу Цинъя растерянно покачала головой:
— Не знаю.
— Это называется «убить курицу, чтобы припугнуть обезьян», — сказала Цзян Лиъянь, наслаждаясь мощным потоком энергии, который теперь непрерывно вливался в неё.
Фу Цинъя кивнула, будто поняла, но в следующий миг не заметила под ногами камня и упала прямо в густые лианы. Выбравшись, она вышла, увешанная листьями и ветками, и в руках у неё был душистый плод.
Усы Ту Ту дрогнули, и его голос задрожал:
— Плод Чисюэ высшего сорта?.
http://bllate.org/book/7862/731442
Готово:
