Рядом с ними Ту Ту поднял голову и посмотрел на Цзян У с неверием и обидой в глазах. Разве в такой момент он не должен проявить хоть каплю заботы о своём собрате-оборотне?
— Вперёд! — резко скомандовал Цзян У и призвал девять клинков энергии. Те, вращаясь, образовали круг и устремились в самую гущу армии призраков. Их безудержный натиск мгновенно сокрушил множество культиваторов душ.
Цзян Лиъянь молча подплыла к паре Повелителей Призраков и с удовлетворением наблюдала за ходом битвы:
— Благодарю вас за предоставленную возможность. Моим ученикам как раз не хватало практики.
Лицо Сюй Линъюня позеленело.
Рядом Ли Цзяоэнь, хрупкая, словно ива на ветру, несколько раз тихо кашлянула.
«Ваши ученики отлично потренировались, а кто позаботится о нашей боли?!» — мысленно возопили они.
Цзян Лиъянь прекрасно понимала боль Повелителей Призраков, но ей было всё равно. Если бы действовала она сама, у тех и болеть бы не осталось — разве что пепел. Потеря нескольких культиваторов душ — пустяк.
К тому же она хотела оценить прогресс Цзян У за последнее время. И действительно, даже в изначальной линии судьбы его сила была столь велика, что вызвала объединённый поход множества культиваторов и оборотней на его уничтожение.
Даже обладая исключительными врождёнными данными, Цзян У никогда не позволял себе заноситься. Напротив, он упорно трудился, постоянно размышляя и совершенствуя своё мастерство.
Шестисловная древняя мечевая техника была предельно лаконична, но каждый иероглиф в ней содержал безбрежную силу. То, что Цзян У так быстро сумел соединить «Звёздный» клинок со своей кровной силой, глубоко удовлетворило Цзян Лиъянь.
Она не желала, чтобы её ученик снова пережил ту безысходность и ненависть, и не хотела, чтобы его истинный потенциал угас.
Под мрачным небом клинки энергии порхали, словно золотые вороны. Всё, чего они касались, будто обжигалось, а их острота, усиленная пламенем Золотого Ворона, становилась ещё грознее.
Ни один культиватор душ не мог приблизиться.
Фу Цинъя тоже не стояла в стороне. Хотя Цзян Лиъянь передала ей лишь базовую технику, девушка уже умела направлять свою духовную силу, чтобы сбивать призраков, пытавшихся подкрасться и нанести удар исподтишка.
Сюй Линъюнь невольно одобрительно кивнул про себя. Он ясно видел разницу в уровнях культивации, и то, что молодые люди сохраняли хладнокровие в такой обстановке, уже само по себе было достойно уважения.
— Хватит, — сказала Цзян Лиъянь, заметив, как Цзян У в очередной раз усилил атаку. Это был предел его возможностей — ещё немного, и он рисковал повредить меридианы.
Ли Цзяоэнь мгновенно воспользовалась моментом и поспешила отозвать своих культиваторов душ с поля боя.
Сюй Линъюнь не мог выразить словами, что творилось у него в душе. Биться не имело смысла, ругаться — тем более. Он лишь с трудом выдавил:
— Если уважаемая наставница закончила здесь свои дела, быть может, пора и уходить?
— Да, — подхватила Ли Цзяоэнь, прикрывая рот ладонью, — в нашем краю царит густая инь-ци, что вредно для живых культиваторов. Вашим талантливым ученикам после столь напряжённого боя необходимо найти место с насыщенной ян-ци, чтобы усвоить полученный опыт.
Цзян Лиъянь махнула рукой, и её ученики вместе с Ту Ту оказались рядом. Она дала каждому по лотосовому семени. Чистая, насыщенная духовная сила тут же растеклась по их меридианам. Поняв, что к чему, они немедленно сели в позу и погрузились в медитацию.
— Не торопитесь, — невозмутимо произнесла Цзян Лиъянь, — раз уж пришли, значит, гости. Если я уйду так внезапно, потом пойдут слухи, что вы не умеете принимать гостей.
Повелители Призраков переглянулись и решили стерпеть.
Хотя они и не буйствовали в человеческих землях, а иногда даже сотрудничали с Союзом Бессмертных и прочими сектами, всегда на равных. Никогда ещё они не чувствовали себя так униженно!
И кто вообще осмелится упрекнуть двух Повелителей Призраков в том, что они не умеют принимать гостей?
Пусть только попробуют явиться в Юйчжоу!
Мысленно повторяя «мы не справимся, мы не справимся», Сюй Линъюнь вынужденно пригласил их в резиденцию правителя Чжунчэна — единственное место в этом мрачном городе, где можно было принять гостей по-человечески.
Цзян Лиъянь устроилась поудобнее и тут же вытащила коробку с пирожными. Проглотив один кусочек, она спросила между делом:
— Вообще-то я хотела кое о чём спросить.
— Уважаемая наставница, извольте, — с натянутой улыбкой ответил Сюй Линъюнь, чувствуя, как у него подёргивается висок.
— Уничтожение Секты Сюаньшань… не имеет ли к этому отношения Чжунчэн? — спросила Цзян Лиъянь легко, почти весело. — Если нет, то кто из Повелителей Призраков причастен?
Сюй Линъюнь и Ли Цзяоэнь на миг замерли.
— Сюаньшань… — медленно начал Сюй Линъюнь, осторожно вглядываясь в неё. — Я слышал, что секту атаковали демоны, но Чжунчэн к этому не имеет никакого отношения. Скажите, уважаемая наставница, с чего вы вдруг заговорили об этом?
Цзян Лиъянь бросила на стол нефритовую табличку:
— Недавно я стала главой Секты Сюаньшань. А лучший способ восстановить порядок и сплотить учеников — это устроить показательную расправу над виновными.
Уголки рта Сюй Линъюня дёрнулись:
— Клянусь, Чжунчэн ни при чём. Я и сам не знаю…
— Подумай хорошенько, прежде чем отвечать, — мягко улыбнулась Цзян Лиъянь. — Я ведь не обязана расспрашивать тебя здесь и сейчас. Но знай: если скажешь — могут возникнуть проблемы. А если не скажешь… тебе с твоей милой супругой, возможно, предстоит стать настоящей парой призраков.
Сюй Линъюнь замолчал. Ли Цзяоэнь мельком взглянула на него и едва заметно кивнула.
Обстоятельства вынуждали. Конечно, в крайнем случае они могли бы дать отпор, но раз Цзян Лиъянь поставила вопрос ребром, они колебались — ведь никто не хотел доводить дело до настоящей бойни.
— Цзиду, — тихо произнёс Сюй Линъюнь.
Цзян Лиъянь кивнула и стряхнула крошки с пальцев:
— Говорят, Цзиду — не обычный призрак, рождённый после смерти человека. Никто не знает его истинного происхождения. Он искусен в соблазнении сердец, распространении болезней и чумы?
— Да, — подтвердила Ли Цзяоэнь, прикрывая рот, — но больше всего он любит устроить эпидемию, впитать отчаяние и ненависть толпы, а затем исцелить их и собрать веру.
Цзян Лиъянь задумчиво подперла подбородок ладонью:
— Похоже, он любит разыгрывать спектакли. Ладно, схожу посмотрю.
Изначально она и собиралась отомстить за Сюаньшань — не из милосердия, а чтобы устранить скрытую угрозу. Раз эти силы уже напали на секту однажды, они могут вернуться снова.
Ещё тогда, когда Нин Сюаньчжэнь подробно рассказывал ей о гибели Сюаньшани, она запомнила некоторые детали. Демонов поймать сложно, но у культиваторов душ всегда есть базы.
Цзян Лиъянь встала и указала на своих учеников, всё ещё погружённых в медитацию:
— Моих двух учеников оставлю у вас на время. Присмотрите за ними.
Повелители Призраков тоже вскочили.
— Уважаемая наставница, вы что собираетесь делать? — нахмурился Сюй Линъюнь.
— Не притворяйся. Ведь я только что уничтожила немало твоих подчинённых. Воспользуйся моментом и захвати территории Цзиду. Это хоть немного утешит ваши израненные сердца, — сказала Цзян Лиъянь и, не желая больше тратить время, исчезла.
В следующее мгновение она уже стояла перед бескрайним кладбищем.
Цзян Лиъянь на секунду задумалась, а затем приняла облик наивного и безобидного призрака и медленно поплыла вперёд.
Пройдя всего несколько шагов, она оказалась в совершенно обычном городе. Люди на улицах вели себя как живые, ничем не отличаясь от обитателей человеческих земель.
Только её собственный образ — с языком, свисающим до пят — выглядел здесь крайне неуместно.
«…»
Цзян Лиъянь не ожидала, что владения Цзиду окажутся такими. Весь город словно разыгрывал пьесу: все эти кровожадные призраки притворялись живыми людьми.
Если бы не её способность видеть истинную картину, она бы и сама повелась на эту иллюзию.
Похоже, у культиваторов душ имелась какая-то странная одержимость человеческой жизнью.
Цзян Лиъянь невозмутимо вернула себе обычный облик и спокойно вошла в город.
Призраки, скрывающиеся под человеческими личинами, сразу же успокоились и продолжили играть свои роли, как того требовал их Повелитель.
Цзян Лиъянь прошла недалеко, как вдруг от городских ворот к ней приблизились две повозки с заключёнными — похоже, их вели на позорную выставку.
«Это, кажется, настоящие живые культиваторы. И даже мечники?»
Цзян Лиъянь моргнула. Встреча с земляками, пусть и незнакомыми, всегда приятна, особенно если они из «своего» лагеря. Она решила последовать за ними и посмотреть, куда их повезут.
Вполне возможно, их везут Цзиду в дар. Для культиваторов душ сильные живые существа — отличный материал для превращения в новых подчинённых. А до этого ещё можно впитать их ян-ци — двойная выгода.
Цзян Лиъянь заметила, что когда повозки проезжали мимо некоторых «людей», те с трудом сдерживали инстинкты — слюна чуть ли не текла по их подбородкам.
Но в следующий миг они превращались в прах. Их человеческие оболочки рассыпались, а сами призраки, разумеется, тоже не избежали кары.
— Хи-хи… — в воздухе пронёсся зловещий смех.
Цзян Лиъянь скривила рот и молча последовала за повозками.
Этот Цзиду и правда любил вычурности, подумала Цзян Лиъянь, прячась и следуя за повозками до так называемой тюрьмы. Там даже были тюремщики!
Правда, под человеческими личинами скрывались жаждущие крови призраки, с трудом сдерживавшие желание вонзить клыки в плоть культиваторов, пока запирали их в камеры.
Цзян Лиъянь решила пока не искать самого Повелителя Призраков. Она прошла сквозь железные прутья и подошла к двум мечникам. Присев, она плеснула им в лица пригоршню воды.
— Эй, очнитесь.
Чу Жань пришёл в себя первым. Его уровень был невысок, поэтому его быстро вырубили в бою. Его старший брат держался до последнего и получил самые тяжёлые раны.
Холодная вода взбодрила, но главное — в ней содержалась чистая духовная сила, которая мгновенно проникла в меридианы и начала исцелять. Даже печати инь-ци, наложенные призраками, исчезли без следа.
— Вы… кто? — растерянно спросил Чу Жань, глядя на Цзян Лиъянь. Её чистый и спокойный вид резко контрастировал с их жалким состоянием — казалось, она просто прогуливается по тюрьме.
Цзян Лиъянь всегда хорошо относилась к мечникам. В её представлении это были милые, одержимые только своим клинком люди — упрямые, но интересные.
— Случайно проходила мимо, увидела, что вас поймали, и решила вызволить, — объяснила она просто.
Но Чу Жань не мог не задуматься. Они находились в самом сердце владений призраков — тут каждый шаг требовал осторожности.
Хотя в мире Тянь Юань расовые вражды давно сошли на нет, культиваторы душ по своей природе непредсказуемы — ведь все они умерли с неразрешённой обидой. Их действия часто балансируют между добром и злом.
А ведь ходили слухи, что именно призраки участвовали в разрушении Сюаньшани. Правда, эти слухи внезапно стихли.
«Не ловушка ли это? — подумал Чу Жань. — Может, она притворяется культиватором, чтобы завоевать наше доверие и проникнуть в Клан Меча…»
В голове мгновенно развернулась целая драма.
Цзян Лиъянь с досадой смотрела, как его глаза потеряли фокус. Не желая тратить время, она просто хлопнула по плечу другого мечника, чтобы разбудить и его.
Сун Цинъюнь нахмурился. Призраки в основном атаковали его сознание, и теперь голова раскалывалась, будто сотни игл вонзались в череп. Он несколько раз тряхнул головой и наконец смог разглядеть обстановку.
Младший брат Чу Жань сидел в задумчивости, а рядом стояла незнакомая женщина, пристально на него смотревшая.
— Старший брат, ты наконец очнулся! — облегчённо выдохнул Чу Жань. Он редко покидал горы и не знал, как поступать в таких ситуациях.
Сун Цинъюнь кашлянул:
— Что произошло?
Он почувствовал в теле чужую, но чистую духовную силу. Достаточно было лишь слегка направить её — и она тут же влилась в его собственную ци.
Благодаря этому его лицо немного порозовело.
Чу Жань быстро пересказал всё, что случилось, и тайно передал мысленным посылом:
«Старший брат, будь осторожен. А вдруг она лжёт?»
http://bllate.org/book/7862/731438
Готово:
