Уголки губ Лянь Чжэнь невольно приподнялись — возможность неторопливо отправиться в путь на юг казалась ей чем-то из области фантазии.
Едва Лянь Е начал объяснять, как всё устроится, она уже мысленно прокладывала маршрут: в каких уездах и областях остановиться и сколько дней провести в каждом.
Она слышала рассказы о живописных местах, знаменитых трактирах и чудесных видах — сердце её трепетало от предвкушения.
Даже мысль о том, что в конце пути её ждёт Цюньчжоу — место, где ей всегда становилось душно, — не могла омрачить радости. Ведь по дороге столько всего интересного! Лицо Лянь Чжэнь сияло нетерпением.
Лянь Е, видя, как счастлива дочь, почувствовал, как тревога и заботы отступили.
Если бы только можно было, он хотел бы, чтобы Лянь Чжэнь навсегда оставалась такой — беззаботной, счастливой и светлой.
В это же время
Император Юнпин, давно не появлявшийся во Дворце Лянского князя, привычной походкой направился во дворик Цзян Чэна — и никого не застал.
Он нетерпеливо помахал веером и пошёл в кабинет, но и там не нашёл никого. Государь нахмурился.
— Где он?
Запыхавшийся слуга, наконец-то догнавший государя, еле выговорил:
— Доложу… доложу Вашему Величеству… наследный принц в конюшне при дворце!
— В конюшне?
Император даже усомнился в собственном слухе.
Разве Цзян Чэн мог там оказаться? Да и вообще…
— Разве конюшня при дворце не заброшена уже много лет?
Когда Лянский князь ещё держал в руках воинские полки, во дворце были и конюшни, и площадка для боевых упражнений. Но после смерти супруги князь погрузился в горе и пьянство, утратил способность командовать войсками и вернул императору военные полномочия.
Лишь когда юный Император Юнпин привёл его к постели больного до беспамятства Цзян Чэна и облил холодной водой, приказав взглянуть на сына, князь наконец очнулся и захотел жить.
На поле боя ему больше не бывать, но, пришедший в себя, он всё ещё оставался полезен государству — последние годы император посылал его в провинции. А тренировочные площадки во дворце, оставшись без хозяев, постепенно пришли в запустение.
Иначе бы Императору Юнпину не пришлось в прошлый раз приглашать художника рисовать скакунов — он бы просто привёл Цзян Чэна в конюшню при дворце.
Проходя мимо боевой площадки, государь увидел, как высокая трава покрыла когда-то ухоженное пространство — ни одного следа ухода, ни одного человека.
Подойдя к конюшне, он ожидал увидеть то же запустение, но вместо этого перед ним предстало нечто иное.
Старую, обветшалую конюшню снесли и построили новую, внутри которой уже стояли сено, корм и поилки. Если бы не отсутствие самих лошадей, всё выглядело бы совершенно по-настоящему.
Цзян Чэн, оказавшись на свежем воздухе, надел лишь лёгкое верхнее одеяние — Император Юнпин с облегчением отметил, что тот больше не прячется под тяжёлым плащом. Подойдя ближе, государь почувствовал, как настроение его заметно улучшилось.
Хотя лекари уже давно доложили, что здоровье наследного принца значительно улучшилось, всё же увидеть собственными глазами, как Цзян Чэн спокойно стоит так долго и не издаёт ни единого кашля, было для императора настоящей радостью.
— Не часто тебя увидишь на улице. Чем занят?
Цзян Чэн помедлил, затем тихо произнёс:
— Ваше Величество.
Сяоян, стоявший рядом, тоже поклонился. Император махнул рукой — не до церемоний сейчас.
— Так зачем же ты вдруг решил чинить конюшню?
Услышав этот вопрос от самого императора, Цзян Чэн почувствовал странное замешательство. Он отвёл взгляд и ответил почти шёпотом:
— Хочу научиться верховой езде.
Раньше, когда болел, у него не хватало сил даже на простую прогулку, не говоря уже о верховой езде или стрельбе из лука. Но теперь, когда здоровье начало возвращаться, пора осваивать и это.
Вчера он своими глазами видел, как Император Юнпин лихо скакал на коне, а взгляд Лянь Чжэнь был прикован к государю. От одной только мысли об этом у Цзян Чэна внутри всё сжалось.
Осознав, что испытывает такие непочтительные чувства к самому императору, он был потрясён.
Но, поразмыслив, понял: дело не в личности государя, а именно в том, что тот умеет ездить верхом.
Значит, стоит научиться и ему самому — и всё пройдёт.
Император Юнпин не ожидал такого ответа. Глаза его невольно расширились:
— Ты хочешь учиться верховой езде?
Тот самый наследный принц Лянский, всегда казавшийся безразличным ко всему на свете, вдруг чего-то захотел?
Цзян Чэн кивнул, не понимая, почему и Сяоян, и государь так рады его простому желанию.
Сяоян, узнав о намерении Цзян Чэна, ещё вчера нашёл плотников и приказал немедленно отремонтировать конюшню — поэтому сегодня Император увидел всё в таком порядке.
Государь с силой хлопнул веером по ладони и указал на Цзян Чэна:
— Так ты наконец заинтересовался конями? Но чтобы учиться езде, нужны сами лошади! Я пришлю тебе несколько спокойных скакунов. Или хочешь сам выбрать? Ты уже почти здоров — можешь со мной съездить посмотреть тех самых коней, о которых я тебе рассказывал!
Как только речь зашла о лошадях, Император заговорил без умолку, но Цзян Чэн внимательно выслушал каждое слово.
Поразмыслив, он решил, что государь действительно разбирается в конях и получает от этого удовольствие, и потому кивнул — отказываться не стал.
Император был в восторге:
— Тогда поехали прямо сейчас! Вчера я так и не наездился вдоволь!
Фраза прозвучала внезапно и, казалось бы, без связи с предыдущим, но Цзян Чэн, вчера бывший Лянь Чэном, прекрасно понял, о чём речь: ведь он видел, как государь увивался вокруг одной девушки и даже договорился с ней о следующей совместной прогулке верхом.
Император был крепкого телосложения, загорелый, с мускулами от постоянных тренировок.
Цзян Чэн незаметно сравнил себя с ним.
Он был худощавее и гораздо бледнее. Брови его слегка нахмурились.
Снова эта раздражительность… Откуда она берётся?
Пятьдесят восьмая глава (объединённая)
На следующий день Цзян Чэн проснулся в раскачивающейся карете, и мысли его на мгновение застыли.
Он уже привык просыпаться через день в комнате Лянь Чэна, но сегодня всё вокруг казалось чужим. Хотя… не совсем.
Ведь впервые, очнувшись в теле Лянь Чэна, он тоже проснулся именно в карете.
И тогда рядом с ним, улыбаясь, ждала Лянь Чжэнь.
Только он подумал о ней — как она уже наклонилась над ним:
— Чэн-гэ’эр, проснулся?
Картина прошлого и настоящего слились воедино.
То же место. Та же девушка. И он — всё тот же.
Увидев Лянь Чжэнь, Цзян Чэн почувствовал, как тревожное волнение последних дней внезапно улеглось.
На тыльной стороне ладони защекотало — прядь её волос, соскользнув при наклоне, коснулась кожи. Цзян Чэн чуть сжал пальцы, собираясь убрать руку, но, помедлив, оставил её на месте и, опершись на доску кареты, сел.
— Куда мы едем? — спросил он.
Раз Лянь Чжэнь уже знала, что воспоминания у двух «Лянь Чэнов» разные, Цзян Чэн не стал скрывать своих вопросов. Оглядевшись и убедившись, что в карете только они вдвоём, он прямо задал свой вопрос.
Лянь Чжэнь тихо ответила:
— У бабушки по отцовской линии семидесятилетие. Мы едем в Цюньчжоу.
Она уже поняла закономерность: каждый раз, просыпаясь, они меняются местами.
Поэтому, собрав вчера вещи и сев в карету, Лянь Чэн сказал, что хочет поспать, и она велела слугам принести его из покоев госпожи У — чтобы, очнувшись, он не растерялся.
Теперь же, глядя на сидящего перед ней Лянь Чэна — спокойного, собранного, совсем не похожего на вчерашнего весёлого мальчишку, который сам командовал слугами, укладывая свои вещи, — Лянь Чжэнь не удержалась от улыбки.
Одинаковая внешность, но какая разница в характерах! Сейчас он сидит, серьёзный и сдержанный — даже забавно становится.
Цзян Чэн, услышав ответ, нахмурился.
Он знал, какие люди в роду Лянь — с ними не так-то просто иметь дело.
Но Лянь Чжэнь сияла, будто новость о поездке не омрачена никакими тучами, а даже радует её.
Вспомнив всё, что узнал ранее, Цзян Чэн недоумевал: Цюньчжоу для Лянь Чжэнь — вовсе не радостное место.
Лянь Чжэнь, между тем, аккуратно поправляла растрёпанные волосы «Лянь Чэна».
— Отец сказал, что можем не спешить, ехать медленно — лишь бы успеть к юбилею бабушки, — пояснила она.
Цзян Чэн всё понял.
Вот почему она так рада.
Он сидел неподвижно, позволяя ей распутывать спутанные пряди.
В карете не было расчёски, и Лянь Чжэнь осторожно разглаживала волосы пальцами.
Волосы у Лянь Чэна короткие, так что это не составляло труда.
Боясь причинить боль, она двигалась очень мягко и медленно, бережно расправляя каждую выбившуюся прядь.
Цзян Чэн стиснул губы. От её прикосновений внутри всё будто щекотало — как будто котёнок лапкой царапает сердце. Щёки его покраснели.
— Достаточно, спасибо, — пробормотал он, чувствуя неловкость.
Каждый раз, когда нужно было отказаться от заботы Лянь Чжэнь, Цзян Чэн мучительно подбирал слова, чтобы не обидеть её.
Лянь Чжэнь улыбнулась — она уже привыкла, что этот «Лянь Чэн» не так охотно принимает её опеку, как настоящий братец, — и сразу отпустила его.
Этот мальчик всё ещё такой застенчивый.
Настоящий Лянь Чэн никогда бы не проснулся так быстро и спокойно — он бы прилип к ней, капризничал и требовал ласки, и в итоге волосы стали бы ещё более растрёпанными.
А вот сегодняшний «Лянь Чэн» так хорошо себя вёл — Лянь Чжэнь была довольна.
Хотя… когда же настоящий Лянь Чэн повзрослеет настолько, чтобы быть таким же самостоятельным?
Но если это случится, первой, кто почувствует одиночество, вероятно, окажется она сама.
Няня Гун как-то жаловалась, что Лянь Цюань в возрасте Лянь Чэна уже почти перестал липнуть к ней — раньше она не могла заняться делами, а теперь, когда ребёнок вырос, сама скучает по тем дням. Всё это вызывало у Лянь Чжэнь лёгкую грусть.
Она смотрела на Лянь Чэна и колебалась: с одной стороны, хотела, чтобы брат рос медленнее, с другой — чтобы скорее стал взрослым. Эти противоречивые желания сбивали её с толку.
Покачав головой над собственными глупыми мыслями, Лянь Чжэнь откинула занавеску и велела подошедшему слуге принести воды и еды.
Сегодня Лянь Чэн проснулся поздно — все уже позавтракали. Вчера вечером, узнав о поездке, он так разволновался, что, по словам няни Гун, заснул лишь глубокой ночью. Поэтому Лянь Чжэнь позволила ему спать, не будя.
Цзян Чэну от этого стало ещё неловчее.
Обычно, когда они ели вместе, всё было проще — оба заняты едой. Но сегодня только он один сидел за трапезой, а Лянь Чжэнь с улыбкой наблюдала за ним. Он всё медленнее жевал, и стоило ему чуть замедлиться, как Лянь Чжэнь уже доставала платок и аккуратно вытирала ему уголки рта. Цзян Чэн совсем растерялся.
Наконец, когда она потянулась к нему в который раз, он слегка отстранился:
— Можно вытереть после еды. Я и сам справлюсь.
Не только с едой — и с волосами он вполне мог сам разобраться. Но Лянь Чжэнь всегда делала всё за него.
Цзян Чэн подумал и осторожно добавил:
— Лянь Чэн уже не маленький. Пора учиться самостоятельности. Если за ним всегда будут делать всё, это может помешать его развитию.
Хотя они и были «двухличными людьми», всё же услышать от «младшего брата», как тот называет его самого «Лянь Чэном», показалось Лянь Чжэнь странным.
— Я всё понимаю, — ответила она, — просто не замечаю, как сама начинаю за ним ухаживать. Наверное… — она задумалась, — я сама в детстве очень хотела, чтобы кто-то так обо мне заботился, но мне всегда приходилось справляться самой. Поэтому теперь я отношусь к Чэн-гэ’эру так, будто он — я сама в детстве.
Потому что сама мечтала об этом, решила, что и ему этого хочется.
Цзян Чэн вспомнил всё, что знал о прошлом Лянь Чжэнь, и сердце его сжалось.
Она произнесла это так легко, но в её глазах он уловил тень зависти.
Он хотел что-то сказать, утешить её, но, открыв рот, понял: у него нет права давать ей никаких обещаний.
Для Лянь Чжэнь он всего лишь её младший брат Лянь Чэн — и ничто больше.
Он опустил глаза и молча доел, не чувствуя вкуса.
…
В полдень
Проезжая соседний городок, компания остановилась в трактире, чтобы немного отдохнуть и пообедать.
Госпожа У, вымыв руки, спросила Лянь Чжэнь:
— До следующего городка довольно далеко. Если тронемся в путь после обеда, по дороге не будет ни одного трактира. Остановимся здесь на ночь или поедем дальше?
Лянь Чжэнь, глядя на карту, обвела кружком тот городок, где они сейчас находились.
http://bllate.org/book/7860/731312
Готово:
