В главном крыле рода Лянь на верхнем месте восседала пожилая госпожа, а у нижнего конца на маленьком табурете сидела девочка-служанка и растирала ей ноги.
Цайюнь сжимала кулачки и мягко постукивала по ногам старшей госпожи. Несмотря на юный возраст, она уже умела подбирать нужную силу нажима — всего за короткое время службы в доме Лянь её перевели прямо к старшей госпоже.
Услышав шаги за дверью, та замедлила перебирать нефритовые буддийские чётки, приподняла веки, и в уголках глаз собрались морщинки, выдававшие возраст.
— Всех разослала? — спросила она, глядя на вошедшую.
Няня Лю почтительно ответила:
— Так точно.
Старшая госпожа фыркнула с явным презрением:
— Да разве такие, как они, достойны жениться на нашей Чжэнь? Пусть бы сначала в зеркало заглянули — посмотрели бы, годятся ли они для неё!
Их Чжэнь в будущем станет императрицей. Ради этого весь род вкладывал в неё без счёта сил и средств. Теперь она достигла зрелости, слава её широко разнесена, красота не вызывает сомнений, возраст как раз подходящий — самое время принести пользу всему роду Лянь.
При этой мысли старшая госпожа спросила:
— Вернулся ли посыльный из столицы?
Няня Лю замялась:
— Ну… вернулся…
Старшая госпожа сразу поняла, в чём дело. Рука, перебиравшая чётки, замерла, потом сжала их так крепко, что костяшки побелели. Она широко распахнула глаза и резко спросила:
— Неужели этот мальчишка Лянь Е снова прогнал его?
Няня Лю опустила голову и тихо подтвердила:
— Да.
За все эти годы ни одному посланцу из рода Лянь так и не удалось ступить в особняк, устроенный Лянь Е в столице.
Сегодняшний исход был привычен, но каждый раз, услышав об этом, старшая госпожа вновь впадала в ярость.
Она с силой швырнула нефритовые чётки на стол:
— Посмотрим, явится ли он в июне!
Старшая госпожа была женой главы рода и приходилась Лянь Е тёткой по отцу.
В июне ей исполнялось семьдесят лет. Лянь Е занимал высокий пост при дворе и особенно дорожил репутацией. К тому же именно эта тётка после ранней смерти родителей самолично воспитывала братьев Лянь Е и Лянь Хуна.
Из уважения и долга перед ней оба брата обязаны были вернуться в Цюньчжоу, чтобы почтить её в день юбилея.
Няня Лю, зная, что настроение госпожи испорчено, постаралась утешить её:
— Конечно! На ваш юбилей молодые господа просто не могут не приехать в Цюньчжоу — это было бы неприлично!
Старшая госпожа снова фыркнула. На лице не отразилось ни тени радости, но она подняла чётки и вновь накрутила их на запястье.
Больше она не желала обсуждать эту тему и спросила:
— Кстати, точно ли день рождения Чэн-гэ’эра — тринадцатое ноября, а не двенадцатое?
Услышав «двенадцатое», няня Лю испугалась и поспешила ответить:
— Как можно в таком деле ошибиться? Старая служанка всё выяснила: точно тринадцатое, да ещё и в час Цзы!
Старшая госпожа успокоилась:
— Тогда хорошо.
Если ребёнок рождён тринадцатого числа, он — истинный отпрыск рода Лянь. Но если бы он появился на свет двенадцатого…
Старшая госпожа прищурилась.
Такого ребёнка род Лянь не оставил бы в живых.
— Ладно, ступайте обе.
Няня Лю и Цайюнь, опустив головы, вышли наружу. Цайюнь склонила голову набок и спросила:
— Няня Лю, а что плохого в том, чтобы родиться двенадцатого ноября? Почему об этом так боятся говорить?
Услышав этот вопрос, няня Лю тут же зажала девочке рот и потащила в сторону, пряча за тенью стены. Оглядевшись по сторонам, она убедилась, что никто не подслушивает их разговор.
Цайюнь моргнула, не понимая.
Няня Лю, убедившись, что вокруг никого нет, выдохнула, но всё равно не сбавила осторожности.
Она понизила голос и, крепко держа Цайюнь за руку, сказала:
— Такие вопросы впредь не задавай, поняла?
Цайюнь кивнула:
— Поняла.
Видя, что няня молчит, она подождала немного и снова спросила:
— А почему?
От этого упорства у няни чуть сердце не остановилось. Она долго смотрела на ничего не подозревающую девочку, потом тяжело вздохнула.
— Ладно, расскажу тебе. Но выслушав, больше никогда не спрашивай об этом.
Цайюнь послушно кивнула.
Няня Лю подняла глаза к небу, которое постепенно темнело.
Закат уже клонился к западу, облака окрасились в оранжево-фиолетовые оттенки, но оранжевый постепенно поглощался тьмой, и почти всё небо уже покрылось сумраком.
Она тихо сказала:
— Ты не из Цюньчжоу и не знаешь, что случилось три года назад двенадцатого ноября. Но одно ты должна запомнить.
Цайюнь молча ждала, не перебивая — её спокойствие не походило на поведение десятилетней девочки.
Няня Лю продолжила:
— В тот день произошла беда. Любой младенец, рождённый в тот день, ни за что не дожил бы до сегодняшнего времени!
…
Цзян Чэн случайно подслушал разговор между Лянь Чжэнь и няней Гун.
Если раньше слово «двухличный человек» ещё не давало полной ясности, то теперь всё встало на свои места.
Лянь Чжэнь уже догадалась, что он — не Лянь Чэн, но доказательств у неё нет.
А чтобы доказать, что он и есть Лянь Чэн, достаточно одного слова — «сестра».
Цзян Чэн сжал губы, на лице отразилась сложная гамма чувств.
Он тихо отступил, нахмурившись.
Что делать?
Звать? Или нет?
Обращаться к девушке младше себя как к «сестре»? Или признать свою истинную личность?
Оба варианта причиняли головную боль, но, возможно, в этом кризисе крылась и возможность.
Когда Цзян Чэн снова вошёл, он намеренно громко постучал ногами. Долго колеблясь, наконец стиснул зубы и тихо произнёс:
— Сестра.
Услышав голос Лянь Чэна, Лянь Чжэнь и няня Гун прервали беседу и с улыбкой посмотрели на вошедшего:
— Чэн-гэ’эр уже проснулся? Сегодня так рано?
Но, заметив, что Лянь Чэн лишь молча кивнул — и притом как-то необычно сдержанно, — обе переглянулись.
— Это тот, что посерьёзнее.
Глядя на Цзян Чэна, Лянь Чжэнь нахмурилась в недоумении.
Если она не ослышалась, то перед тем, как войти, Лянь Чэн назвал её «сестрой»?
Не ошиблась ли она?
Этот вопрос так и остался у неё в голове, и даже за обедом в покоях госпожи У она была рассеянной.
С тех пор как отношения между двумя ветвями рода наладились, Лянь Чжэнь каждый день обедала вместе с Лянь Чэном у госпожи У. Сегодня было не иначе.
Госпожа У умела воспитывать детей. Её сын Лянь Цюань был образцом послушания и благоразумия.
С Лянь Чэном она тоже не делала различий, относилась к нему как к родному, учила, когда нужно, и ласкала, когда положено. Она запомнила, какие блюда он любит.
— Вот, Чэн-гэ’эр, разве ты не любишь креветки «Пипа»? — Госпожа У, боясь, что острый хвостик поранит нежный ротик мальчика, отрезала его и положила креветку ему в тарелку.
Цзян Чэн посмотрел на креветку без хвостика и тихо поблагодарил:
— Спасибо, тётя.
Он не заметил ничего странного, но Лянь Чжэнь положила палочки.
Госпожа У тоже удивилась и с улыбкой спросила:
— Чэн-гэ’эр, что с тобой? Разве ты не хотел звать меня «тётей»? Почему вдруг «тётя»?
Цзян Чэн:
— …
Плохо дело.
Глава сорок шестая (вторая часть) — Он назвал её по имени…
Лянь Чжэнь и госпожа У всё ещё смотрели на него, ожидая объяснений, почему он вдруг снова стал называть её «тётей», а не так ласково, как в последние дни.
Цзян Чэн с каменным лицом ответил ровным голосом:
— Просто привычка. Забыл на мгновение.
Госпожа У рассмеялась, покачала головой и с досадой сказала:
— Ты же сам просил! Как можно такое забыть?
Она ничуть не усомнилась и, посмеявшись, отбросила этот эпизод, снова положив ему в тарелку креветку «Пипа».
Но Лянь Чжэнь была иного мнения.
За весь обед Цзян Чэн ни разу не встретился с ней взглядом, но по краю глаза замечал, что Лянь Чжэнь пристально наблюдает за ним.
Обычно после обеда у госпожи У Лянь Чжэнь оставляла Лянь Чэна в покоях второй ветви и уходила по своим делам.
Сегодня же она решила остаться — и это заставило Цзян Чэна насторожиться.
Госпожа У не возражала. Днём мужа не было дома, а сын учился в академии и редко появлялся, если только не каникулы. В доме было тихо, и присутствие молодых было даже кстати. Хотя у неё и самих дел хватало.
Когда Лянь Чжэнь попросила остаться в её покоях и после обеда, госпожа У согласилась, но предупредила:
— Скоро приедет управляющий с поместья, чтобы доложить о посевах в этом месяце. Хотя в главном доме тебя уже всему обучили, не помешает послушать и это — вдруг пригодится.
Госпожа У слышала городские слухи.
Мол, дочь канцлера Лянь станет императрицей. Сначала она радовалась, но годы шли, Лянь Чжэнь уже достигла совершеннолетия, а слухи не утихали, хотя из дворца не поступало ни малейшего намёка. Тогда госпожа У поняла: это всего лишь слухи.
Если бы действительно задумали сделать её императрицей, за столько лет хоть что-то проявилось бы!
Ни указа об избрании, ни даже намёка на пополнение гарема — так о какой императрице речь?
Госпожа У покачала головой и больше не питала надежд.
Брак с императорским домом, конечно, славен, но и страданий в нём не счесть.
Теперь, когда отношения с Лянь Чжэнь наладились, госпожа У не хотела, чтобы та мучилась во дворце.
Если уж выходить замуж, пусть лучше за достойного человека, который будет любить её всем сердцем и беречь как зеницу ока. Это куда лучше любой славы.
А если всё же придётся выйти за кого-то из знати, то, учитывая происхождение и достоинства Лянь Чжэнь, она станет женой первенца и главной хозяйкой дома. Значит, ей предстоит управлять не только внутренними делами, но и поместьями, лавками, а также собственным приданым. Без подготовки сейчас, в девичестве, как она справится потом?
Хотя, возможно, госпожа У и зря волновалась.
В главном доме всё уже было продумано за Лянь Чжэнь, и та вряд ли не справится с такими мелочами.
Лянь Чжэнь искренне поблагодарила:
— Спасибо, тётя.
Хотя на самом деле ей было не до поместий — она лишь искала повод остаться в покоях второй ветви.
Когда прибыл управляющий, Цюйфан с Лянь Чэном сидели в стороне и плели сверчков из травинок.
Управляющий поместьем был по фамилии Чжао, и все давно привыкли звать его просто Старый Чжао. Служанка провела его во двор госпожи У.
Сегодня, увидев ширму, отделявшую гостей, Старый Чжао сначала удивился — раньше госпожа У так не церемонилась. Но, услышав голос Лянь Чжэнь из-за ширмы, он сразу всё понял.
Вот оно что! Значит, здесь и сама старшая дочь.
Госпожа У нашла несколько ошибок в цифрах ведомости и спросила Лянь Чжэнь:
— Как тебе? Видишь ли что-то подозрительное?
Лянь Чжэнь, хоть и наблюдала, как брат увлечённо плетёт травинки, но разговор слушала внимательно.
Она задумалась и спросила:
— В этом году посеяли столько же, сколько и в прежние годы?
Госпожа У заглянула в ведомость:
— Да.
Лянь Чжэнь подумала и осторожно заметила:
— Помню, в прежние годы весной шли дожди, а в этом году ни капли не выпало. Не повлияет ли это?
Поместья управляла госпожа У, и Лянь Чжэнь не хотела вмешиваться напрямую, поэтому выразилась намёком.
Она верила, что госпожа У поймёт.
И в самом деле, та задумалась, перелистала ведомость и приняла решение:
— Вторую партию посевов отложим на несколько дней. Дожди пришли позже, урожай, вероятно, соберём позже обычного.
Старый Чжао обрадовался:
— Это замечательно! Честно говоря, старейшины в поместье тоже так думали, но боялись сказать — вдруг решат, что мы ленимся. Поэтому и молчали.
Госпожа У махнула рукой и рассмеялась:
— Да что вы! Говорите прямо, мы не такие хозяева, чтобы не понять. Если причина уважительная, мы всегда прислушаемся.
Остальные дела госпожа У уладила быстро и грамотно.
Проводив Старого Чжао, она отпила глоток чая. Она поняла, что Лянь Чжэнь деликатно подсказала ей, сохранив при этом её лицо и не вмешиваясь чересчур.
Такая тактичность и забота о чувствах других вызвали у госпожи У искреннее восхищение.
http://bllate.org/book/7860/731300
Готово:
