Император остался недоволен, что на его пространное сочинение о коне — от телосложения и масти до взгляда и даже походки, подкреплённое цитатами из древних текстов — последовал лишь скупой ответ из двух иероглифов: «Неплохо».
На этот раз Цзян Чэн, развернув всё своё красноречие, описал скакуна во всех подробностях: от формы тела и окраса шерсти до блеска в глазах и изящества бега, щедро цитируя классиков. Он был уверен: на сей раз государь непременно останется доволен.
И в самом деле, едва он замолчал, как Император Юнпин, остолбенев, кивнул и вновь изрёк те же два слова:
— Неплохо.
После этого он больше не приносил ему картин для оценки.
Сяоян, заметив мрачное выражение лица наследного принца, подумал немного и утешающе произнёс:
— Ваша светлость, никто не идеален. Не уметь хвалить — не преступление. Да и кому, кроме Его Величества, вам вообще нужно угождать, унижаясь перед кем-то?
Едва он договорил, как в голове Цзян Чэна возник образ Лянь Чжэнь.
Любой цвет — будь то основные: синий, красный, жёлтый, чёрный или белый, или промежуточные: зелёный, пурпурный, бирюзовый, фиолетовый, рыжий — на ней словно оживал.
Обычное, ничем не примечательное платье, на которое он раньше не обратил бы внимания, становилось неотрывным для взгляда лишь потому, что его носила Лянь Чжэнь.
Цзян Чэн мог лишь вновь и вновь напоминать себе: «Не смотри туда, где не следует!» — и заставлял себя опустить глаза, чтобы не прилипать взглядом к этой юной девушке.
Но… она, кажется, тоже с нетерпением ждала, когда он скажет ей что-нибудь лестное.
Поразмыслив, Цзян Чэн посмотрел на Сяояна и спросил:
— А если нужно хвалить девушку?
Сяоян, не успев даже подумать, машинально переспросил:
— Тогда смотря — она красива сама по себе или красиво одета?
Цзян Чэн тут же ответил:
— И то, и другое.
«И то, и другое…» — дошло до Сяояна, и глаза у него чуть не вылезли из орбит.
Неужели… Кто это такой?
Какая девушка так запала в душу их наследному принцу?
Цзян Чэн всё ещё ждал ответа, но Сяоян уже не мог сдержать любопытства. Ему казалось, будто внутри его душу когтями царапает кошка. Он ужасно хотел узнать, кто же та особа, которая так занимает мысли его господина.
Однако он прекрасно знал характер наследного принца — тот не раскроет тайну после пары простых вопросов. Поэтому Сяоян незаметно начал выведывать:
— Если хотите, чтобы комплимент попал прямо в сердце, нужно подбирать слова в зависимости от обстоятельств.
Цзян Чэн, как и ожидалось, не заподозрил подвоха:
— Как это понимать?
Сяоян принялся врать с уверенностью знатока:
— Например, сколько лет девушке…
Заметив, что взгляд Цзян Чэна вдруг устремился на него, Сяоян поспешил добавить:
— Ведь девушки разного возраста хотят слышать разные слова! Ваша светлость, вот, допустим, две девочки: одна мечтает, чтобы её хвалили за милую простоту, другая, более взрослая, стремится поскорее повзрослеть и будет рада, если её похвалят за изящную осанку и благородные манеры. Главное — не то, насколько красиво звучат слова, а то, что именно хочет услышать та, кому они адресованы.
Услышав это, Цзян Чэн задумался:
— Ты прав.
Сяоян кивнул, стараясь не выдать своего нетерпения, и стал ждать продолжения.
— Но…
Сяоян сжал кулаки.
Вот оно!
Цзян Чэн слегка нахмурился:
— Девушка, о которой я говорю, не ребёнок. Ей пятнадцать лет, и в этом месяце она будет выступать перед храмом Богини цветов на Празднике цветов.
Хотя Сяоян и предполагал, что речь идёт о девушке, ровеснице его господина, услышав, как тот взвешенно и чётко рассказывает о ней, он всё же почувствовал нечто странное.
Наследный принц день за днём проводит в монастыре Линцюань — когда же он успел познакомиться с такой девушкой? И даже если бы познакомился, как Сяоян, постоянно находящийся рядом с ним, мог об этом не знать?
Он немного помучился, но вместо того чтобы продолжать любопытствовать, тревожно предупредил:
— Но, Ваша светлость, если девушке уже пятнадцать лет… разве вам подобает хвалить её? Это ведь… не совсем прилично.
Обычно наследный принц строжайше соблюдал этикет. Стоило Сяояну в прошлом неосторожно заговорить о какой-нибудь девушке, как Цзян Чэн тут же делал ему выговор. Так почему же теперь сам наследный принц нарушил правило?
Цзян Чэн не догадывался, сколько мыслей пронеслось в голове Сяояна. Подумав, что тот просто не знает о Лянь Чэне, он решил дать уклончивый ответ:
— Для этой девушки похвала не противоречит приличиям.
Ведь хвалит её не он сам, а её младший брат Лянь Чэн. Что может быть естественнее, чем младший брат восхищается старшей сестрой? Это ведь не чужой мужчина, так о каком стыде может идти речь?
Однако его слова лишь заставили Сяояна резко вдохнуть.
«Не противоречит приличиям?» — значит, между наследным принцем и той девушкой уже настолько близкие отношения, что им не нужно соблюдать обычные условности?
Лицо Сяояна стало серьёзным.
— Ваша светлость, это дело крайне важное. Я не знаю, как сейчас помочь вам, но позвольте мне немного времени — я обязательно найду верный ответ.
Цзян Чэн не удивился:
— Хорошо, поручаю это тебе.
В то же время он подумал про себя: «Да, задачка и вправду непростая».
Под взглядом, полным доверия, Сяоян вышел. Сначала он сохранял спокойствие, но вскоре не выдержал и, найдя другого слугу, который днём несёт службу при наследном принце, разбудил его:
— Скажи, видел ли наследный принц в эти дни какую-нибудь девушку?
Тот, ещё сонный, с трудом сообразил, в чём дело, и едва не закатил Сяояну глаза:
— Ты, Сяоян, обычно такой сообразительный, а тут вдруг глупость какую сморозил! Мы же в монастыре! Откуда здесь девушки? Даже комары, что ночью мешают спать, все до одного самцы!
Но Сяоян схватил его за плечи и начал трясти:
— Именно! Откуда здесь девушки! Вот в чём вопрос!
Он отпустил слугу и бросился прочь. Тот, оглушённый, еле выдавил:
— Сяоян, ты… мерзавец…
Но Сяоян уже не слышал.
Выбежав наружу, он нашёл молодого монаха Жукоу, который часто помогал наставнику Цзинмину.
— Маленький наставник!
В монастыре так его называли немногие, особенно среди гостей, живущих здесь уже несколько дней. Жукоу узнал Сяояна — слугу наследного принца Лянского — и поклонился:
— Чем могу помочь, мирянин?
Сяоян открыл рот, но, взглянув на Жукоу, вдруг хлопнул себя по лбу, отчего монах вздрогнул.
— …Мирянин? — обеспокоенно окликнул тот.
Неужели неладится не с наследным принцем, а со слугой?
Сяоян ухмыльнулся:
— Ничего, просто глупость пришла в голову. Не обращайте внимания, ха-ха-ха!
С этими словами он ушёл, ругая себя: «Как я мог подумать спросить у него, есть ли в монастыре монахини? Да я, наверное, с ума сошёл! Ведь наследный принц чётко сказал — девушка будет выступать на Празднике цветов! Значит, она из знатного рода. Как я вообще мог подумать о монахинях?»
Он покачал головой, шагая и посмеиваясь над собой:
— Ах, от страха совсем глупым стал.
Жукоу, провожая взглядом удаляющегося Сяояна, сочувственно вздохнул:
«Видимо, заботы о наследном принце совсем измотали его. Бедняга, наверное, уже грезит».
Однако Сяоян не знал о сочувствии монаха. Он понимал: поручение наследного принца нужно выполнить.
Все слуги из Лянского княжеского дома — сплошь мужчины. Обойдя их всех и поняв, что ничего полезного от них не добьёшься, Сяоян вдруг вспомнил об одном человеке.
— Есть идея!
Он вернулся в комнату, достал бумагу и чернила и тут же написал письмо. Не дожидаясь, пока чернила полностью высохнут, он вызвал слугу:
— Отнеси это письмо во дворец. Жди ответа Его Величества и возвращайся как можно скорее. Понял?
Наблюдая, как слуга убегает, Сяоян с удовлетворением кивнул.
«В таких делах лучше всего спросить самого Императора! Даже если во дворце нет наложниц, там ведь есть императрица-вдова, вдовствующие наложницы и служанки!»
Каждые три дня Сяоян отправлял в столицу отчёт о состоянии здоровья Цзян Чэна. Император Юнпин, каким бы важным ни было совещание, всегда сначала читал эти записки.
Обычно в них сообщалось о режиме дня и улучшении или ухудшении самочувствия наследного принца. Если Цзян Чэн съедал на полмиски больше риса, Император улыбался с облегчением, и министры, зная, что государь в хорошем настроении, спешили в этот момент решать спорные вопросы. А если состояние наследного принца ухудшалось, аура Императора становилась настолько ледяной и угрожающей, что даже радостная весть о победе на границе не могла вызвать у него улыбки.
Поэтому, когда сегодня евнух подал письмо во время совета, все министры переглянулись и замолчали, затаив дыхание. От содержания записки зависело, продолжится ли совещание.
Сам Император, получая такие письма, тоже всегда волновался. С видом полного спокойствия, но на самом деле с замиранием сердца он вскрыл конверт. Ожидая обычного доклада о здоровье, он уже думал, правда ли врачи насчёт улучшения состояния Цзян Чэна, но к своему изумлению обнаружил, что письмо содержало нечто совсем иное.
Император перечитал записку два-три раза, поднял глаза на министров, снова опустил их и ещё раз внимательно перечитал текст, явно не веря своим глазам.
Министры тоже были озадачены: по выражению лица государя невозможно было понять — хорошая это новость или плохая.
Наконец Император положил записку и погрузился в размышления.
— Ваше Величество, случилось что-то? — осмелился спросить один из министров.
Государь очнулся и махнул рукой:
— Господа, ступайте. Вернёмся к этому позже.
Основные дела уже были решены, а дальше шли лишь надоевшие споры о пополнении гарема — так что повод отпустить министров был как нельзя кстати.
Когда все вышли, Император вдруг заметил последнего министра, уже выходившего из зала, и окликнул:
— Канцлер Лянь, останьтесь.
Лянь Е остановился и поклонился:
— Чем могу служить, Ваше Величество?
Император пригласил его сесть и улыбнулся:
— Не волнуйтесь, канцлер. Я хочу спросить не о делах государства и даже не о семейных, а о личном.
Это не облегчило Лянь Е, но он сохранял почтительный вид:
— Ваше Величество, я отвечу на любой ваш вопрос.
Однако первые слова Императора заставили канцлера побледнеть:
— Помнится, вашей дочери в этом году исполнилось пятнадцать?
Лянь Е еле сдержал дрожь. Несмотря на прохладную погоду, на лбу у него выступили капли пота.
— Да, — выдавил он.
— Я хотел спросить, — продолжил Император, — как вы обычно хвалите свою дочь?
Лянь Е на мгновение подумал, что ослышался.
«Хвалю дочь?»
Раз Император не спрашивает о том, о чём он опасался, канцлер немного успокоился.
Император, решив, что Лянь Е растерялся от неожиданности, понимающе кивнул — ведь сам он тоже не знал, как хвалить.
http://bllate.org/book/7860/731288
Готово:
