Мягкий и Бэйбэй наблюдали издали и тихо перешёптывались:
— Сегодня Чжэн Фанфань какая-то необычная.
Из окна влетела Цинняо, подпрыгивая, подскочила к Чжэн Фанфань и, гордо тряхнув крыльями, вывалила перед ней несколько свежих рыбёшек:
— Га!
Чжэн Фанфань лишь мельком взглянула:
— Спасибо, но у меня нет аппетита. Разделите между собой.
Последние дни её будто подменили. В роду магов-врачей было безопасно: днём она изучала их медицинские искусства, а по окончании занятий слуги вовремя приносили еду и напитки. И всё же внутри её всё тревожилось, сердце билось беспокойно.
Трое малышей переживали снаружи, а Фу Линь, находясь в Водяной Луне, тоже это почувствовал.
— Тебе нехорошо?
Чжэн Фанфань вяло перевернулась на другой бок:
— Нет.
Она думала, что это просто предменструальный синдром, но ведь она уже не смертная — откуда ей брать физиологические циклы?
— Мне очень тревожно на душе.
Фу Линь слегка замер, сосредоточился и, словно всё поняв, произнёс:
— Ты готовишься к прорыву.
— Прорыву?
Чжэн Фанфань тут же села прямо:
— Уже?! Я ведь совсем недавно покинула Царство Мёртвых, и за всё это время почти не занималась культивацией!
Но тут же до неё дошло. За это время она постоянно получала поддержку: Фу Линь щедро делился с ней духовной силой, давал артефакты и ресурсы — всего не перечесть.
— Так что же делать? Говорят, при прорыве обязательно проходят сквозь громовую скорбь.
Мысль о том, чтобы стоять и терпеть удары молний, вызывала ужас.
— Не волнуйся. Если боишься — я помогу тебе.
— Нет… — Чжэн Фанфань смутилась. Она и так слишком много получала от этого мира; просить ещё — было бы неприлично.
— Фанфань, у тебя скоро громовая скорбь? — Бэйбэй и Мягкий подбежали к ней.
— Слышал, за задними горами рода магов-врачей есть пещера, идеально подходящая для прохождения скорби. Там сила небесных молний сильно ослабляется. Может, тебе туда сходить?
— Правда?
— Ага! Я тоже слышал об этом. Только туда обычно не пускают без разрешения. Но попробуй спросить у главы рода — она к тебе благоволит, наверняка разрешит.
Чжэн Фанфань подумала и решила попытать удачу.
Глава рода, выслушав её просьбу, сразу же согласилась.
Стоявший рядом культиватор едва не порвал рукав от досады:
— Предок! Когда я проходил свою громовую скорбь, вы даже не…
— Ты — наш сородич! А гостья — совсем другое дело. Фанфань, иди спокойно. Кстати, не дать ли тебе защитное оружие? Могу приказать подготовить.
— Нет-нет, благодарю вас! Ничего не нужно. Вы и так оказали мне великую милость, разрешив войти.
Выйдя из дома главы рода, Чжэн Фанфань была остановлена тем самым культиватором:
— Не знаю, почему наша глава так к тебе расположена, но задние горы — священная территория! Не смей строить никаких козней!
Чжэн Фанфань не обиделась:
— Конечно. Спасибо за предупреждение.
Её спокойная реакция сбила его с толку.
Чжэн Фанфань быстро вернулась в свою комнатку:
— Когда пойдём в задние горы? И заодно соберём тот самый плод.
Она как раз не знала, как найти повод отправиться туда, а тут всё само сложилось.
— Нам ещё кое-что нужно.
— Что?
*
Бабушка Чэнь пробыла в роду магов-врачей три дня, обсуждая и соревнуясь с главой рода в искусстве алхимии и приготовления лекарств, после чего собралась уезжать.
Чжэн Фанфань лично проводила её до границы владений. Лиса всё это время пряталась, но как только они покинули территорию рода, он наконец показался во всей красе.
— Как же я задолбался! Я, Бай Шэн, живу уже десять тысяч лет, но впервые чувствую себя таким униженным!
Он поправил одежду, и Чжэн Фанфань не удержалась от смеха. Бабушка Чэнь с виноватым видом сказала:
— Спасибо, старший брат.
Услышав благодарность, Бай Шэн смутился и махнул рукой:
— Ерунда, ерунда.
— Уважаемый старший брат, бабушка, берегите себя в пути. Через две недели максимум я сама к вам приду.
Бабушка Чэнь погладила её по руке:
— Хорошая девочка. Громовая скорбь — дело опасное. Дождись, пока всё устаканится, тогда и встретимся.
Чжэн Фанфань кивнула:
— Кстати, у меня к вам ещё одна просьба.
Бай Шэн великодушно ответил:
— Говори, говори! Всё, что в моих силах.
*
Чжэн Фанфань проводила взглядом уходящих бабушку Чэнь и Бай Шэна. Как только они скрылись из виду, Бэйбэй и Мягкий выскочили из укрытия и начали вертеть в лапках пучок лисьей шерсти.
— Эй, а где легендарный лисий запах?
Чжэн Фанфань забрала шерсть и рассмеялась:
— Не болтайте глупостей.
— Но, Сяо Линь, как этим пользоваться?
— Шкура девятихвостого лиса — превосходное средство для маскировки. Пригодится, когда подберёмся к лианам.
Чжэн Фанфань довольная убрала шерсть.
*
Когда Чжэн Фанфань оказалась у подножия задних гор, её поразило зрелище: перед ней возвышалась заснеженная гора.
— Как… откуда здесь снег?
Служанка, провожавшая её, пояснила:
— Пять тысяч лет назад одна божественная дева освятила духовные каналы рода. После её ухода снег на задних горах перестал таять, и с тех пор здесь всегда зима.
Чжэн Фанфань кивнула — значит, это дело рук божества.
Служанка остановилась у подножия:
— Без приказа главы рода нам нельзя подниматься выше. Здесь я вас и оставлю.
Едва Чжэн Фанфань обернулась, как служанки уже и след простыл.
— Странно… Если задние горы — святыня, почему меня так просто пустили?
Раздался тигриный рёв — Мягкий превратился в белого тигра. Чжэн Фанфань давно научилась отличать, когда это он сам, а когда его звериная форма.
Тигр немного неловко стряхнул снег с шкуры и покорно лёг перед ней, предлагая сесть на спину. Чжэн Фанфань с радостью согласилась и, усевшись, ласково потрепала его по ушам.
Белоснежные уши слегка порозовели.
Тигр несколькими прыжками унёс её в глубь заснеженных гор.
В отдалённых зарослях несколько фигур в белых плащах почтительно поклонились старику с посохом:
— Приветствуем главу рода.
Глава рода смотрел вслед удаляющейся фигуре Чжэн Фанфань и вздохнул:
— Помогайте ей, насколько сможете. От неё зависит судьба всего нашего рода.
Один из стоявших колебался:
— Глава, вы уверены, что она — та самая?
— Очень похожа… Слишком похожа. Даже если ошибаюсь — всё равно верните её живой и здоровой.
— Есть!
Они исчезли так же быстро, как и появились.
Автор говорит: Скоро наступит кульминация второй арки, но у меня творческий кризис. А третья арка — это вообще кульминация всего произведения… Голова раскалывается, и волосы начинают лезть клочьями.
Чжэн Фанфань лежала на пушистой спине и совершенно не чувствовала холода. Она не удержалась и снова потёрла его уши:
— Тебе не холодно?
— Н-нет…
Фу Линь отвечал с трудом. Ему было не просто не холодно — ему было жарко. Ведь когда она гладила уши Мягкого, он тоже это чувствовал…
А она, ничего не подозревая, не только не останавливалась, но и принялась массировать уши от кончиков до основания.
— В роду магов-врачей всё так странно: внизу будто лето, а здесь — зима. Даже если это дело рук божества, всё равно нелогично…
Она не договорила — тигр под ней вдруг дёрнулся, и она чуть не упала.
— Прости.
— Что с тобой?
Его уши пылали, голос дрожал. Только теперь Чжэн Фанфань поняла, что её руки вели себя слишком вольно — она всё это время теребила чужие уши! Мягкий же — не кошка!
Она виновато отпустила уши:
— Прости, я привыкла.
— Ничего…
Дальше она вела себя примерно и больше не прикасалась к нему.
Но Фу Линь почувствовал лёгкую грусть. Впрочем, он ускорил шаг и вскоре привёл её к пещере.
— Вот она?
Чжэн Фанфань слезла с его спины и с любопытством осмотрела странное укрытие.
Оно напоминало… огромное крыло.
Вся пещера будто была укрыта крылом: снаружи — ледяной холод, внутри — приятное тепло.
Осторожно войдя, она обнаружила, что пещера словно поглощает все звуки снаружи, а её глубины теряются во мраке.
— Дальше не надо, — остановил её белый тигр.
— Почему?
— Я не чувствую, что там внутри. Останемся здесь.
Чжэн Фанфань, как послушная ученица, сразу же уселась на землю и начала доставать всё, что подготовила для скорби.
Тигр опустился рядом и молча наблюдал за ней.
— Это надевается на руки, это — на тело, а это — на голову…
Она напоминала школьника, готовящегося к важному экзамену: всё тщательно, со старанием и надеждой.
Фу Линь улыбнулся:
— С тобой ничего не случится.
Чжэн Фанфань замерла и посмотрела на него:
— Всегда лучше подготовиться заранее — это основной принцип экзаменационной системы.
Как только она закончила сборы, снаружи раздался гул грома. Чжэн Фанфань сглотнула и, не в силах сдержаться, ещё раз погладила его хвост.
Тигр напрягся, встал и направился к выходу:
— Я буду стоять у входа.
Пещера на самом деле представляла собой узкую расщелину, но рельеф местности значительно ослаблял силу молний. Фу Линь вызвался охранять вход ради её безопасности.
Гром усиливался, приближаясь к пещере. Чжэн Фанфань, глядя сквозь щели на чёрные тучи, видела, как молнии извиваются внутри них, словно гигантские змеи.
Первая молния ударила.
Чжэн Фанфань зажмурилась. Раздался оглушительный грохот — огромный камень у входа принял удар на себя и обратился в пыль.
Она оцепенела. Её культивация была ещё слаба — зачем такой мощный удар? Казалось, будто небеса испытывали кандидата на бессмертие!
Один за другим громовые столбы обрушивались сверху. Чжэн Фанфань поняла: молнии били не в неё.
Белый тигр стоял у входа, и все удары направлялись именно на него. Её защитные артефакты даже не пригодились. Фу Линь сразу осознал: эта скорбь — не её. Небеса почуяли его присутствие и хотели уничтожить его.
Чжэн Фанфань не выдержала и бросилась к выходу.
Пятый удар…
Шестой…
Седьмой…
Это была девятиступенчатая громовая скорбь — испытание, положенное лишь культиваторам золотого ядра при восхождении к бессмертию! Почему она досталась ей?
В этот миг Фу Линь ощутил безграничную ярость! Тысячу лет он терпел муки в Аду Ледяного Холода и Огненной Бездны. Даже если когда-то и виновен был в разрушении мира, долг уже уплачен! Почему небеса до сих пор не отпускают его?
— Ты так стараешься… Неужели только ради того, чтобы наказать меня?! — закричал он в небо. — Ты боишься меня, правда?!
Тучи, будто оскорблённые, ответили яростным громом.
Чжэн Фанфань метнулась вперёд, поднялась в воздух, и из её ладоней вырвался Огонь Духа, сплетаясь с молнией. Но этого было недостаточно. Тучи множились, молнии становились плотнее. Она не сомневалась: небеса хотели убить их обоих.
Пламя взметнулось к небу. Прежде чем она успела среагировать, её накрыло пушистое тело, прижав к земле.
В тот же миг обрушился последний, самый мощный удар. Земля содрогнулась. Чжэн Фанфань, прижатая к земле, ничего не видела, но чувствовала, как пещера дрожит от удара.
Гром внезапно оборвался. В темноте она почувствовала, что тёплые объятия исчезли, а в ушах прозвучал глухой стон — что-то покинуло её.
— Сяо Линь!
http://bllate.org/book/7855/730967
Готово:
