— Да уж, — снова засмеялась Цяо Яньянь, крепко сжимая руку Хо Сюя. — А что тебе нравится есть?
Хо Сюй смотрел на их переплетённые пальцы.
— Сама посмотри.
Цяо Яньянь тихо фыркнула:
— Не хочешь — не говори.
Хо Сюй взял сценарий, лежавший рядом, и пробежал глазами по страницам, слегка нахмурившись. Цяо Яньянь взглянула на номер страницы и улыбнулась:
— В этой пьесе у простых прохожих столько тайн: муж и жена спят в одной постели, но живут разными мирами, братья становятся заклятыми врагами… Но есть и другие интересные моменты.
Хо Сюй погладил её по макушке. Малышка с детства была окружена заботой и лаской, и вряд ли ей доводилось сталкиваться с подобной тьмой. Цяо Яньянь, словно угадав его мысли, лукаво произнесла:
— Я повидала немало из всего этого человеческого многообразия.
*
Дни шли один за другим. Перед самым Новым годом съёмочная группа дала Цяо Яньянь недельный отпуск. Её родители, заранее выехавшие навстречу друг другу, должны были вернуться из-за границы. Она договорилась с Хо Сюем встретить их в аэропорту.
В последнее время Хо Сюй, которого Цяо Яньянь ежедневно обнимала и читала на ночь сказки, чувствовал себя спокойнее. Сегодня он сам сел за руль. Цяо Яньянь смотрела в телефон:
— Самолёт взлетел.
— Угу, — ответил Хо Сюй. Его голос прозвучал чуть глубже обычного, но в нём неожиданно чувствовалась редкая для него нервозность.
Он встречался с родителями Цяо несколько раз, но теперь, когда его чувства к девочке изменились, это был первый раз, когда он шёл к ним с таким волнением.
Цяо Яньянь повернулась к нему. Хо Сюй был одет в белую рубашку на заказ, поверх неё — трикотажный свитер, а на заднем сиденье лежало пальто, только что доставленное из Парижа. Волосы были аккуратно уложены, без единой небрежности.
Цяо Яньянь перевела взгляд в другую сторону, почувствовав лёгкое недоумение. Хо Сюй, воспользовавшись красным светом, протянул руку и прикрыл ей глаза.
— Не смотри на меня.
Цяо Яньянь за его ладонью открыто закатила глаза, но вслух похвалила:
— Ты такой красивый — почему бы мне не посмотреть?
Глаза Хо Сюя потемнели:
— Насколько красивый?
Цяо Яньянь задумалась и вдруг поняла, откуда берётся это странное ощущение.
Хо Сюй всегда был высоким и стройным — его фигура сама по себе напоминала модельную, но сегодня он выглядел ещё лучше.
Невозможно было сказать, что именно изменилось: всё казалось просто более изысканным, будто он собирался встречать какого-то невероятно важного человека.
«Наверное, мне показалось, — подумала она. — С его статусом ему не нужно так стараться ради кого-то».
Цяо Яньянь отвела его руку и пошутила:
— Неужели ты так нарядился ради встречи с моими родителями?
Не дожидаясь ответа, она серьёзно добавила:
— Хо Сюй, сдавайся. Пока я рядом, мои родители всё равно не заметят, насколько ты красив.
Хо Сюй молча уставился на неё на несколько секунд и, когда светофор уже почти переключился на зелёный, тихо вздохнул и убрал руку.
Цяо Яньянь собиралась подшутить ещё немного, но вдруг зазвонил телефон.
— Звонит мама, — удивилась она.
Она ответила. Голос матери звучал встревоженно:
— Янь-Янь, в компании срочное дело, мы не сможем вернуться на Новый год. Я уже распорядилась, чтобы тебя отправили туда. Твой отец всё объяснит на месте.
«Туда» означало старый особняк рода Цяо. В роду Цяо существовало непреложное правило: все собираются в старом особняке на Новый год. Родители Цяо согласились на это лишь при условии, что заберут с собой дочь.
Но теперь они не приедут.
Значит, ей придётся ехать одной.
Цяо Яньянь крепко сжала телефон, на руке проступили тонкие синие жилки.
Мать пояснила:
— Мы не можем забрать тебя сейчас. Здесь всё в кризисе, за каждым шагом следят. Как только разберёмся — сразу вернёмся к тебе.
Она помолчала:
— Не позволяй себе страдать.
После ещё нескольких коротких наставлений мать прервала разговор из-за работы. Цяо Яньянь посмотрела на экран с завершённым вызовом, но на лице всё ещё играла улыбка. Она повернулась к Хо Сюю:
— Хо Сюй, спасибо. Поверни обратно, пожалуйста.
Хо Сюй нахмурился:
— Что случилось?
— У родителей возникли дела, — коротко объяснила Цяо Яньянь и закрыла глаза, делая вид, что хочет вздремнуть.
Хо Сюй не стал расспрашивать, молча сменил направление.
Когда Цяо Яньянь выходила из машины, она споткнулась, и Хо Сюй подхватил её. Она вежливо поблагодарила, но Хо Сюй пристально посмотрел на неё:
— А в канун Нового года…
Цяо Яньянь лёгким тычком пальца в его руку перебила:
— Я проведу его в старом особняке. Там всегда так весело! Не волнуйся за меня.
С того самого момента, как она получила звонок, с ней что-то было не так, но она упорно притворялась, будто всё в порядке. Хо Сюю вдруг стало злиться:
— Цяо Яньянь, чего ты улыбаешься?
Она на миг опешила, потом рассмеялась:
— Мне что, нельзя улыбаться?
Хо Сюй смягчил голос:
— Если тебе тяжело — не улыбайся.
Цяо Яньянь хотела снова отшутиться, но, встретившись с его сдержанным, но напряжённым взглядом, струсила и нервно постучала каблуком:
— Я не такая изнеженная. Мы с родителями и в другое время видимся.
— Тогда тебе тяжело в особняке?
Цяо Яньянь замялась, помолчала и, наконец, прошептала:
— Не совсем… Просто мы с родителями каждый год встречаем Новый год в особняке.
Она сжала его руку, слегка покраснев:
— Послушай, не смейся надо мной.
Дождавшись его кивка, она продолжила:
— На этот раз родители не со мной… Мне немного страшно.
Какой же особняк мог заставить эту девочку произнести слово «страшно»?
Взгляд Хо Сюя стал ледяным. Цяо Яньянь, выговорившись, почувствовала облегчение и теперь стыдливо призналась:
— Меня слишком хорошо оберегали родители. В особняке столько людей, и среди них столько незнакомых лиц… Я боюсь незнакомцев.
Цяо Яньянь считалась в кругу изысканной и проницательной — как она могла бояться новых людей?
Хо Сюй проигнорировал её нелепые оправдания и больше не настаивал. Он наклонился и обнял её. Цяо Яньянь ткнулась носом ему в спину и медленно выдохнула.
*
Время летело быстро. Хо Сюй улетел двадцать восьмого, двадцать девятого Цяо Яньянь собрала вещи, а тридцатого днём прибыла в старый особняк рода Цяо.
Особняк передавался в семье Цяо более ста лет. Позже его отреставрировали, сохранив серый каменный фасад. Здание занимало сотни му земли; высокие серые стены окружали территорию, а вокруг тянулся забор с острыми шипами. У резных ворот стояли двое мужчин в безупречных костюмах.
Когда машина подъехала к воротам, водитель вышел и объяснил ситуацию. Один из охранников строго ответил:
— Извините, транспорт, не принадлежащий роду Цяо, не может проехать внутрь.
Водитель вернулся и тихонько постучал в заднее стекло. Цяо Яньянь опустила окно — она всё поняла.
Эта сцена повторялась каждый год. Просто формальность.
Цяо Яньянь вышла из машины. На ней было тёмное полуплатье и пиджак дымчато-серого оттенка. Водитель, назначенный матерью и прекрасно знавший порядки особняка, почтительно поклонился. Она едва заметно кивнула и направилась к воротам.
Водитель остался у машины, дожидаясь, пока она войдёт.
Ворота медленно распахнулись. Охранники склонили головы:
— Добро пожаловать, госпожа Цяо.
Цяо Яньянь шла, не глядя по сторонам, с горделивым выражением лица. Тени от высоких зданий накрыли её, по обочинам ещё лежал снег. Маленькая служанка с покрасневшим носом вела её к дому.
У входа Цяо Яньянь поблагодарила девушку и толкнула дверь.
Внутри царило великолепие: повсюду золотая резьба и нефритовые украшения. Посередине зала стоял стол длиной в десятки метров, за которым сидели люди. На главном месте восседал пожилой глава рода с седыми волосами. Как только все увидели Цяо Яньянь, шум стих.
Старик едва взглянул на неё и тяжело фыркнул, отвернувшись.
Одна из женщин в золотых украшениях первая вскочила на ноги:
— Сегодня канун Нового года! Мы все собрались заранее, а ты пришла так поздно! Немедленно проси прощения!
Цяо Яньянь презрительно фыркнула. В прошлые годы все эти люди держали хвосты поджатыми, а теперь, воспользовавшись отсутствием её родителей, решили её прижать? Да они и понятия не имели, с кем имеют дело.
Спереди мест не осталось, сзади — пара свободных стульев. Цяо Яньянь подошла к женщине и подняла подбородок:
— Уступи.
Та покраснела:
— Что ты сказала?
— Иди туда, где тебе положено быть, — холодно добавила Цяо Яньянь, уставшая от этой показухи. — Ты уверена, что достойна сидеть на этом месте в нашем доме?
Она вытащила из сумочки салфетку, накинула её на руку, резко схватила женщину за плечо и оттащила в сторону. Та, неуклюжая и полная, споткнулась. Цяо Яньянь бросила салфетку на поднос слуги и посмотрела на стул, где только что сидела женщина:
— Принесите другой.
Девушка рядом вскочила:
— Цяо Яньянь! Ты вообще уважаешь старших? После всего, чему тебя научили вне дома, ты стала такой?
Цяо Яньянь смотрела только на главу рода, вызывающе, даже не удостоив девушку взгляда.
Старик махнул рукой:
— Принесите новый стул.
Его быстро заменили. Цяо Яньянь села, окинула всех взглядом и ответила на первоначальное обвинение:
— Правило особняка гласит: все встречают канун Нового года вместе. Я его соблюла. Надеюсь, больше не услышу пустых слов.
Она повернулась к растерянной женщине и с улыбкой добавила:
— За пустые слова бывает расплата.
Девушка хотела возразить, но старик строго произнёс:
— Шу Нин, гостья пришла. Садись.
Цяо Шу Нин, сдерживая злость, села и прошипела:
— Слышишь? Никто здесь не считает тебя настоящей Цяо.
Цяо Яньянь пожала плечами. Дело было давнее и запутанное. Если бы не требование особняка собираться на Новый год, она бы никогда сюда не вернулась.
Однако она постучала пальцами по столу — звук прозвучал так резко, будто ударил прямо в сердце Цяо Шу Нин:
— Советую вести себя тише воды. Иначе заставлю тебя встать и присоединиться к своей мамочке.
Цяо Шу Нин замолчала. Даже её мать больше не смотрела в их сторону — ей было стыдно.
Цяо Яньянь с насмешкой посмотрела на них.
Вот каков был особняк: места за столом определяли статус и честь. Ради этой чести даже родителей можно было предать.
После этого инцидента в зале снова воцарилось оживление. Цяо Яньянь, единственная, кто когда-либо покидал особняк, стала главной мишенью для насмешек. Но родители так хорошо её оберегали, что никто не осмеливался перейти черту — лишь изредка намекали вполголоса.
Цяо Яньянь не обращала внимания на этих ничтожеств и скучала, листая телефон, решив дождаться полуночи и уйти отдыхать.
Цяо Шу Нин сидела, напряжённо выпрямившись, и с завистью смотрела на беззаботную Цяо Яньянь. Внезапно она громко заявила:
— Недавно у меня появилась младшая сестра. Имя ей дала я.
«Недавно» — это могло значить что угодно, но все в особняке отлично помнили имя сестры Цяо Шу Нин. Желая устроить представление, кто-то нарочно спросил:
— Шу Нин, как зовут твою сестру?
Все взгляды устремились на Цяо Яньянь — одни с любопытством, другие с тревогой. Та поняла, что это очередной выпад в её сторону. Ей было скучно, и она решила поиграть:
— Ну давай, расскажи. Послушаем, какое изысканное имя ты придумала.
Кто-то не сдержал смеха. Лицо Цяо Шу Нин потемнело, но она сделала глубокий вдох и упрямо заявила:
— Мою сестру зовут Яньянь. Цяо Яньянь.
Она пристально смотрела на Цяо Яньянь, повторяя:
— Цяо Яньянь.
Она ждала, что та разозлится или расстроится. В её глазах уже светилось торжество.
Но Цяо Яньянь лишь хотела смеяться. Иногда она и сама не понимала, что творится в головах у людей из особняка. Её имя что ли запатентовано? Думают, что, дав своей сестре такое же имя, смогут её задеть? Это не задевало её, зато, наверное, каждый раз, видя сестру с таким именем, Цяо Шу Нин сама чувствовала неловкость.
Цяо Яньянь без интереса снова уткнулась в телефон. Цяо Шу Нин, не получив желаемой реакции, снова открыла рот, но Цяо Яньянь не хотела больше слушать её глупости. Она бросила на неё взгляд:
— В детстве ты не смогла отобрать моё имя. Прошли годы, и ты решила дать его своей сестре, думая, что это вернёт тебе честь? — уголки её губ изогнулись в злой усмешке. — Ты достойна этого?
Цяо Шу Нин уже готова была взорваться, но Цяо Яньянь презрительно фыркнула, взяла чистую палочку со стола и постучала по сжатому кулаку девушки:
— Хоть весь особняк переверни вверх дном — мои родители всё равно меня защитят. Особняк не посмеет меня наказать.
— А вот если ты сейчас в гневе испортишь праздничную ночь особняка, посмотри-ка, найдётся ли хоть кто-то, кто вступится за тебя.
Цяо Шу Нин почувствовала боль в груди. Всё повторялось, как всегда. Почему, выросши вместе, Цяо Яньянь могла быть такой уверенной и дерзкой, а ей приходилось всё время оглядываться?
Почему за Цяо Яньянь всегда кто-то стоит?
Почему именно Цяо Яньянь?
В особняке начался обратный отсчёт до Нового года.
Цяо Яньянь подперла голову рукой, слушая хор голосов:
— Три, два…
— Один…
— Ноль!
За окном небо озарили фейерверки.
Особняк стал ещё шумнее.
Дети выбежали на улицу играть.
Цяо Яньянь вздохнула и направилась наверх.
http://bllate.org/book/7854/730902
Готово:
