— Ура! — воскликнула Юнь Дай, и радость её была безгранична. Ей так хотелось попасть в Долину Линхэ — то самое священное место для культивации, оазис посреди пустыни, о котором все говорили.
На следующее утро, после утренней тренировки, господин Бай объявил, что поведёт десятерых маленьких солдатиков обратно в Долину Линхэ. Остальные сорок, у кого не оказалось корня духовности, останутся в Доме великого генерала Му и продолжат обычные занятия. Их будут обучать инструкторы: научат читать, писать и основам рукопашного боя. Без корня духовности стать культиватором они не смогут, но каких успехов добьются в остальном — зависит только от них самих.
После завтрака десять избранных поспешили в казармы собирать свои вещи. Всего лишь две-три смены одежды да немного предметов первой необходимости — не так уж и много, всё спокойно помещалось в небольшой мешок за спиной.
Когда они снова выстроились в строй, Чу Фэн покосился на свой узелок и про себя подумал: «Надо бы при случае раздобыть себе сумку хранения или какой-нибудь пространственный артефакт хранения. Неужели в Доме великого генерала Му настолько бедствуют, что даже сумки хранения нет? Ведь я же младший господин этого дома — должен же пользоваться пространственными артефактами!»
Но почему так внезапно? Разве не должны были подождать ещё немного?
Господин Бай, лениво помахивая складным веером, произнёс:
— Выходим через западные ворота, идём по главной дороге до самого конца — там и будет Долина Линхэ.
Двадцать ли — недалеко, конечно, для культиватора его уровня: полчаса туда-обратно — и то с запасом. Но для десятилетних детей, даже если бежать рысью, дорога займёт час-два.
Сорок оставшихся ребят смотрели им вслед с завистью, но без злобы — они понимали, что у них нет таланта, и им суждено остаться простыми людьми.
Хотя, впрочем, и обычные люди могут заниматься культивацией — просто это невероятно трудно. Особенно если идти телесным путём: нужно довести тело до предела, чтобы оно начало впитывать и накапливать ци. И только тогда человек станет настоящим культиватором.
Когда они вышли из Дома великого генерала Му, Юнь Дай вдруг вспомнила: а что, если девушка из резиденции губернатора, живущая напротив, захочет их найти? Ведь она и Чу Фэн уезжают в Долину Линхэ — когда они вернутся в город, никто не знает!
У ворот стояли лишь часовые. Управляющего У-шу нигде не было — он всегда занят и не появляется без дела. Юнь Дай так задумалась, что чуть не споткнулась. Чу Фэн резко схватил её за руку и нахмурился:
— Юнь Дай, смотри под ноги!
Стражники резиденции губернатора бросили на них мимолётный взгляд, но не удивились — подобное в Доме великого генерала Му случалось постоянно.
Дом генерала находился в восточной части города, поэтому, чтобы добраться до западных ворот, им нужно было пересечь весь Байюнь с востока на запад.
Горожане уже приступили к делам: торговцы выкрикивали свои товары, хозяева лавок и приказчики встречали первых покупателей. Когда мимо прошли десять маленьких солдатиков, все невольно провожали их взглядами.
У дороги стояла Хань Цинся — дочь богатого семейства Хань, одетая в шёлковое платье, с горничной позади. За их спинами располагались лучшие магазины города — лавки шёлка и ювелирные мастерские. Часть товаров изготавливали местные ремесленники, часть привозили из других городов.
В последнее время Хань Цинся всё чаще думала, как бы избежать навязанной ей свадьбы. К счастью, ей всего пятнадцать, а в этом краю девушки выходят замуж не раньше восемнадцати–двадцати лет, так что у неё ещё есть время что-то придумать.
Глядя на солдатиков из Дома великого генерала Му, она тяжело вздохнула. «Может, бросить всё и поступить к ним служить? Тогда меня точно не выдадут замуж», — мелькнуло в голове. Но решимости не хватало: ведь так трудно отказаться от роскоши, к которой привык.
Толстый мясник Ту Куань, несущий корзину, тоже остановился у обочины и проводил взглядом уходящих детей. Скоро он покинет Байюнь — решил, что пора отправиться в путешествие. Раз уж угодил в этот мир, надо прожить ярко и громко!
Пробежав ещё одну улицу, дети снова заметили, что за ними наблюдают.
Мэй Янь с горничной закупала товары для «Павильона сливовых цветов». Дела в последнее время пошли в гору: ведь она не занимается плотскими утехами, а только выступает, не продавая себя. Благодаря этому заведение ожило и даже привлекло множество женщин — неожиданная удача!
— Мама, это же… — горничная потянула Мэй Янь за рукав.
Мэй Янь снова посмотрела на бегущих солдатиков и вдруг вспомнила:
— Да, это они… Похоже, у них всё хорошо.
Правильно, что они не остались в «Павильоне». Лучше быть героем, чем проституткой.
Сами же дети ни о чём таком не думали. Они бежали в едином ритме и темпе. Через полчаса они уже подошли к западным воротам.
В это время из города входило больше людей, чем выходило. Стражники лишь бегло осмотрели группу и пропустили их без лишних вопросов.
На этот раз они действительно пересекли защитный купол. Как и у южных ворот, возникло лёгкое ощущение сопротивления — но мгновенно исчезло.
Пробежав ещё пару метров, Юнь Дай обернулась. Всё выглядело так же, как и у южных ворот… Только песка здесь гораздо больше!
За стеной громоздились огромные кучи песка. Мужчины в коротких рубахах, с обнажёнными мускулистыми торсами, лопатами накидывали песок в тележки.
— Пошли, Юнь Дай! — Чу Фэн вздохнул с досадой. Ему казалось, что здесь не на что смотреть, но эта девчонка интересуется буквально всем.
На шее у каждого из десяти висела фляжка с водой. Они снова выстроились и побежали дальше, сохраняя прежний ритм.
Главная дорога была широкой — по ней свободно проходили четыре самых больших повозки. По обе стороны росли деревья и кустарники — всё это были хозяйственные насаждения. Однако песок всё равно доминировал в пейзаже.
Лето уже вступило в свои права, и сразу за городом стало заметно жарче. Чем дальше они углублялись в пустыню, тем выше поднималась температура.
Ещё через полчаса дети выбились из сил и умирали от жажды. Все единогласно решили сделать привал и попить воды.
Юнь Дай маленькими глотками сделала несколько глотков — стало легче.
Пока отдыхали, заговорили между собой. Юнь Дай невзначай упомянула, что ночью не могла уснуть и вышла побегать.
Чу Фэн бросил на Линь Хуа несколько ледяных взглядов. Он уже заметил: талант у Линь Хуа неплохой. Если дать ему немного времени, тот, возможно, сам сможет начать впитывание ци в тело, даже без наставника.
— Эй, Ветерок, с тобой всё в порядке? — спросил Линь Хуа.
Юй Инчжуо и Ян Шо молча закатили глаза. Этот Линь Хуа и правда ничего не понимает! Разве не ясно, что Юнь Дай принадлежит только Чу Фэну? Как он смеет лезть к ней?
— Хм! — начал было Чу Фэн, но в этот момент на склоне слева внезапно появился господин Бай.
Одновременно с этим с фронта донёсся шум — к ним приближалась повозка. Такая же, как те, что возили песок у городских ворот, только вместо песка в ней лежали цветы — разноцветные лепестки, аккуратно сложенные в корзины. На каждой повозке было около двадцати таких корзин.
Дети посторонились, давая проход цветоводам. Возчик — мужчина с густой бородой — громко рассмеялся:
— Это же новые солдатики из Дома великого генерала Му?
Юнь Дай, Чу Фэн и остальные молчали, лишь ещё немного отступили в сторону.
С повозки спрыгнул юноша лет пятнадцати–шестнадцати. Кожа у него была не слишком светлая, но лицо сияло искренней улыбкой.
— Угощайтесь красной ягодой! — сказал он, вытаскивая из задней корзины маленькую плетёнку.
Ягода напоминала землянику, но была ярко-алой, будто сочилась соком.
Он сунул по несколько ягод каждому. Юнь Дай, Чу Фэн и Цзян Жожуй растерялись — не знали, как реагировать.
Линь Хуа, Хо Аньцзин и Ци Юй сразу громко поблагодарили:
— Спасибо, дядя! Спасибо, старший брат!
Остальные, как деревянные, последовали их примеру, но ягоды не стали есть — положили в свои мешки.
Господин Бай слегка кашлянул:
— Ну всё, хватит. Двигаемся дальше! Постарайтесь добраться до Долины Линхэ до обеда.
Десять солдатиков тут же выстроились в два ряда — девочки отдельно, мальчики отдельно. Юнь Дай и Чу Фэн шли вторыми. Группа снова побежала в едином темпе.
Долина Линхэ и вправду была оазисом посреди пустыни. Озеро занимало около десяти му — не так уж много для озера, но в пустыне это казалось целым морем.
Вода здесь била из подземного источника, образуя устойчивое озеро. Сама долина находилась ниже уровня окружающей местности, а вокруг возвышались невысокие холмы.
Сейчас всё это было покрыто зеленью: сажали в основном хозяйственные культуры. Подальше росли деревья, которые можно рубить только через десять лет и больше — уже образовался целый лес.
В пустыне дислоцировалось более двух тысяч солдат. Пятьсот из них находились прямо в Долине Линхэ, остальные — в лесах по окрестностям. Их повседневные задачи, помимо тренировок, включали посадку деревьев и борьбу с опустыниванием.
Воду для полива брали из озера и транспортировали по трубам — их изготовили из местного камня, меди и железа. Через каждые несколько сотен шагов устанавливали резервуары для накопления воды.
Среди деревьев стояли невысокие дома, сложенные из больших камней. Только балки делали из дерева — их привозили из других городов. Кирпич и черепицу обжигали прямо в Байюне.
Повсюду цвели цветы самых разных оттенков. Внутри зоны, где воздух насыщен влагой с озера, преобладали синие и белые цветы. За пределами — красные, жёлтые и фиолетовые. Именно отсюда собирали синие и белые лепестки, а красные, жёлтые и фиолетовые — из внешних лесов и пустыни.
— Господин, вы так быстро вернулись? — удивился один из заместителей. В это спокойное время Долина Линхэ обычно бывает тихой и безопасной.
Заместителей здесь было десять — каждый отвечал за свой участок или направление работы.
— Господин, из пятидесяти новичков сразу десять хороших? — спросил один из них, Му Хэ. Он сам родом из Байюня, его корень духовности был крайне нечист — всего сорок единиц чистоты. В отличие от других, до тридцати лет он странствовал по миру, упорно тренировался, пролил немало крови и пота. В тридцать лет достиг стадии основания и сразу вернулся в Байюнь, поступив на службу к великому генералу Му. Его мечта — вернуть этой земле ту самую зелень и воду, о которой рассказывали старики.
У такого упорства могли бы быть и другие плоды: даже в небольших сектах он добился бы большего. Сто лет прошло, а он до сих пор на среднем уровне стадии основания — мог бы уже сформировать золотое ядро.
Господин Бай кивнул и, стоя под деревом, скомандовал:
— Сюда! Стройся!
Десять детей мгновенно выстроились в ряд, выпрямив спины.
В Долине Линхэ обычно не было таких маленьких солдатиков — призыв ещё не начинался, да и новичков так быстро сюда не приводят. Эти десять — исключение.
— Му Хэ, у всех у них неплохая база. Даже у самого слабого корень духовности чистотой не ниже сорока… — начал господин Бай.
Му Хэ уже засиял от радости.
Подошла Ся Лань — заместительница, отвечающая за быт. Она должна была расселить детей.
— Господин, это те самые приёмные дети генерала? — спросила она, глядя на Юнь Дай и Чу Фэна с искренним восхищением.
Господин Бай кивнул:
— Не устраивайте им особых почестей. Обучение я возьму на себя. Юнь Дай, хоть и кажется послушной и тихой, внутри — не такая, как наши дети. Нужен индивидуальный подход. А Чу Фэну и вовсе придётся дать «тяжёлое лекарство». Юнь Дай поселите с Ся Ся. В доме, где живу я и генерал, есть свободная комната — Чу Фэн пусть там остановится. Что до остальных восьми… Линь Хуа, Ци Юй и Хо Аньцзин — местные, из Байюня. Остальные пять — куплены у хозяйки «Павильона сливовых цветов» из других городов. Их родные продали. Поэтому у них острый характер, они обидчивы, упрямы и недоверчивы…
Му Хэ и Ся Лань всё поняли: эти дети не чувствуют особой привязанности к Байюню.
— Сначала накормите их, — сказал господин Бай. — Пробежали целое утро — выносливость и стойкость у них явно есть.
Двадцать ли для десятилетних — не близко.
http://bllate.org/book/7845/730170
Готово:
