Для Вэнь Сичэня Чэнь Циннянь всегда была сильной и жизнерадостной. Даже в болезни он ни разу не видел на её лице ни единой слезы.
Разве что в тот раз, когда умерла её сестра. Тогда он впервые заметил, как постепенно гаснет свет в её глазах.
Не зная, как облегчить её боль, Вэнь Сичэнь собрался наконец произнести слова, которые так долго вынашивал в душе, но вдруг пришёл новый боевой приказ. Ему ничего не оставалось, кроме как оставить Чэнь Циннянь одну наедине с горем.
Он лишь крепко обнял её.
Сейчас, вспоминая тот момент, Вэнь Сичэнь готов был изругать самого себя.
Он вовсе не проявил тогда ответственности, подобающей мужу.
Но как она вообще узнала об этом?
В прошлой жизни она узнала о смерти сестры лишь тогда, когда весть дошла до неё на северо-западе. А в этой жизни не было никаких предзнаменований. Неужели…
— Вторая госпожа Чэнь, видели ли вы какие-либо признаки? Если нет, не стоит строить догадки — это лишь напрасно усугубит вашу печаль.
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула Чэнь Циннянь, уже не в силах сдерживать эмоции. Слёзы пропитали её одежду, оставляя тёмные пятна на дорогой ткани. — Отец, ночью в наш дом проникли люди. Они шли за моей сестрой.
Услышав это, Вэнь Сичэнь сразу понял, откуда у неё появились подозрения — это была записка, которую он написал ей в ту ночь.
— Что ты говоришь? — тело Чэнь Линъюаня вздрогнуло. — Ночью?
— Да, отец. Несколько ночей назад кто-то постучал в дверь моей комнаты. Я не осмелилась открыть. Потом пришла сестра… и с ней… — Чэнь Циннянь запнулась, не в силах вымолвить дальше. Чэнь Линъюань в панике воскликнул:
— Что случилось с твоей сестрой?!
— С ней… её схватил кто-то и зажал рот и глаза… но потом сразу же отпустил.
…
Чэнь Линъюань подумал, что, по крайней мере, обошлось без беды.
Но Вэнь Сичэнь уже всё понял: Чэнь Циннянь знала, что в ту ночь в их дом проник не только неизвестный, но и он сам.
Той ночью он не мог уснуть. Подойдя к окну и увидев прекрасную луну, он решил выйти прогуляться. Едва приоткрыв дверь, он заметил, что его брат Вэнь Лэшань тоже не спит и спешит к главным воротам.
«Неужели и у него бессонница? — подумал Вэнь Сичэнь. — В такое время — на улицу?»
Вэнь Лэшань всегда предпочитал простую одежду, похожую на одежду младшего брата. Но в ту ночь он был одет во всё чёрное.
Испытывая смутное беспокойство, Вэнь Сичэнь быстро оделся и тихо последовал за ним.
Вэнь Лэшань не пошёл к конюшне, а быстро зашагал по улице.
Вэнь Сичэнь шёл следом, не особо скрываясь: если брат заметит его, он просто скажет, что вышел прогуляться и увидел его.
Они шли друг за другом некоторое время, но, видимо, Вэнь Лэшань был так погружён в свои мысли, что даже не почувствовал преследования.
Когда Вэнь Лэшань перелез через стену в соседнее поместье, сердце Вэнь Сичэня екнуло.
Это было поместье Чэнь. Он сам только недавно там побывал.
Зачем его брат явился сюда в столь поздний час?
Перед глазами Вэнь Сичэня всплыли картины прошлой жизни.
Не успев толком подумать, он перелез через другую часть стены — он помнил, что там начинается коридор, а толстые колонны позволят ему спрятаться.
Теперь главное — не дать брату заметить себя.
Вэнь Лэшань осторожно вошёл в кабинет Чэнь Циннянь, пробыл там недолго и вышел с пустыми руками, но с чем-то выпирающим под одеждой на груди.
Затем он направился в кабинет Вэнь Юаня.
Вэнь Сичэнь хотел остановить его, но решил, что пока брат ничего плохого не сделал, лучше не выдавать себя.
Однако направление, в котором двинулся Вэнь Лэшань, заставило Вэнь Сичэня занервничать.
Это была дорога к комнате Чэнь Циннянь.
Брат шёл, прижимаясь к стене, но вдруг резко прижался к ней ещё плотнее, высунув голову, чтобы осмотреть путь вперёд.
Вэнь Сичэнь тоже напрягся.
Вскоре он увидел, как старшая дочь Чэнь, Чэнь Цысы, с корзинкой в руках направляется к комнате младшей сестры.
Вэнь Лэшань сделал шаг вперёд — явно собирался что-то предпринять.
Что он задумал?
Вэнь Сичэнь затаил дыхание, наблюдая, как брат, дождавшись, пока Чэнь Цысы зайдёт внутрь, тут же подкрался к двери комнаты Чэнь Циннянь.
Сам Вэнь Сичэнь прятался за кустами во дворе.
Видя, что брат осторожно движется вдоль стены, Вэнь Сичэнь не выдержал: он вбежал в кабинет Чэнь Циннянь, схватил перо, быстро написал записку, сложил её и, опасаясь, что та уже спит (хотя Чэнь Цысы всё равно разбудит её, чтобы отдать еду), решил оставить предупреждение.
Он вскочил на крышу, перепрыгнул через две стены и, опередив брата, добрался до комнаты Чэнь Циннянь. Внутри мерцал свет свечи, отбрасывая тени на дверь и окна.
Она ещё не спала.
С надеждой в сердце Вэнь Сичэнь постучал.
Но, сколько бы он ни стучал, дверь так и не открылась. Ему ничего не оставалось, кроме как подсунуть записку под дверь и, опасаясь появления брата, тихо вернуться обратно.
Всё, что происходило дальше, Вэнь Сичэнь видел своими глазами.
Однако после того, как его брат задержал Чэнь Цысы, он ушёл. Вэнь Сичэнь уже собирался уйти вслед за ним, но вдруг заметил ещё одну знакомую фигуру у двери комнаты Чэнь Цысы.
В ту ночь в доме Чэнь побывали не двое, а трое!
Фигура показалась Вэнь Сичэню очень знакомой — это был мужчина, но необычайно низкого роста.
Тот оказался куда проворнее Вэнь Сичэня: едва почувствовав, что за ним следят, карлик мгновенно скрылся. Вэнь Сичэнь пустился за ним в погоню, но не сумел его догнать.
Когда он вернулся домой, небо уже начало светлеть.
Он бродил по Цзинъаню всю ночь, но так и не нашёл того человека.
Вэнь Сичэнь был уверен: именно этот человек следил за Чэнь Циннянь на улице и был им замечен.
Тот, несомненно, владел искусством лёгких шагов, умел менять облик и, вероятно, знал боевые искусства.
Связав все эти факты воедино, Вэнь Сичэнь похолодел.
Его брат и этот человек действовали заодно.
Вэнь Лэшань отвлёк Чэнь Цысы, а настоящий преступник — тот карлик — проник в дом с определённой целью.
Что же искал он в доме Чэнь?
Кто он такой?
Вэнь Лэшань, хоть и был его родным братом по отцу и матери, в прошлой жизни предал его, поставив в положение, где он выглядел бесчестным и жестоким.
Глядя на плачущую Чэнь Циннянь, Вэнь Сичэнь чувствовал невыносимую боль в сердце.
Он знал: её сестра теперь в смертельной опасности.
Но его возможности пока ограничены. Он может лишь делать всё возможное, чтобы защитить их обеих.
«Циннянь, подожди меня», — прошептал он про себя.
Весть о гибели генерала, усмирявшего север, и его супруги достигла Цзинъаня.
Говорили, что генерал одержал великие победы на северо-западе и уже собирался возвращаться в столицу, но остатки вражеских сил настигли семью Вэнь и убили их в бегах.
Кто же был этим генералом?
Император лично назначил на эту должность старшего сына рода Вэнь — Вэнь Лэшаня.
Но где же сам Вэнь Лэшань?
Разве он бежал на северо-запад?
Нет! Он вернулся несколько дней назад — живой и здоровый, вместе со своей женой.
Это же чудо спасения! Такое обязательно должно быть вознаграждено титулом и чином!
Так говорили соседи, так рассуждали придворные чиновники, и даже Вэнь Юань чуть не поверил.
Почти поверил, что на северо-запад отправился его старший сын Вэнь Лэшань.
Но на самом деле всё было иначе.
Вэнь Лэшань отправился на юг — в земли с обильными пастбищами и процветающей экономикой.
А на северо-запад поехал Вэнь Сичэнь.
Без малейшего предупреждения Вэнь Лэшань привёл в дом Вэнь молодую госпожу Чжан. И Вэнь Юань, и Вэнь Сичэнь были поражены.
Вэнь Лэшань никогда не был таким импульсивным: он всегда действовал обдуманно. Вэнь Юань полагал, что старший сын будет беспрекословно следовать его планам относительно брака.
Но Вэнь Лэшань заявил, что они с госпожой Чжан полюбили друг друга, а её бабушка на юге тяжело больна и, возможно, скоро умрёт. Старуха очень хотела увидеть внучку замужем за достойным человеком. Поэтому госпожа Чжан просила Вэнь Лэшаня сопровождать её на юг, чтобы провести последние дни рядом с бабушкой.
Вэнь Юань послал людей разузнать. Те сообщили, что род Чжан — уважаемый дом в одном из городков под Цзинъанем. Род обогатился на юге, а в северные земли перебрался лишь десять лет назад.
Хотя они и уступали в влиянии роду Чэнь, для Вэнь, только недавно обосновавшихся на севере, такой союз был весьма выгоден.
К тому же госпожа Чжан была кротка и мягка, как вода, и, несомненно, станет образцовой женой и матерью.
Дело было решено.
Свадьбу сыграли очень быстро — точнее, поспешно. Всего через полмесяца после предложения они уже поженились.
Спустя три месяца после свадьбы пришёл императорский указ: Вэнь Лэшаня назначали генералом, усмиряющим север, и посылали усмирять мятеж на северо-западе.
Повеление императора нельзя было ослушаться, но у жены Вэнь Лэшаня обнаружилась беременность.
Новобрачные, только что узнавшие, что станут родителями, — и вдруг расставание. Никто не хотел видеть такой печальной картины.
За два дня до отъезда Вэнь Лэшань постучал в дверь Вэнь Сичэня.
Тот открыл дверь одетым с иголочки — будто знал, что брат придёт, и ждал его.
Обычно в это время Вэнь Сичэнь уже спал.
— Сичэнь…
Вэнь Лэшань не успел договорить, как младший брат сказал:
— Старший брат, я готов поехать вместо тебя.
Его голос звучал твёрдо и бесстрашно — такой юношеский пыл, которого давно не было в душе Вэнь Лэшаня, будто выветрился из его костей.
Вэнь Лэшань не ожидал такой готовности. Он знал, что младший брат, хоть и немногословен, отнюдь не лишён чувств.
В ту ночь Вэнь Лэшань хотел пасть перед ним на колени, но Вэнь Сичэнь удержал его.
— Это долг брата, — сказал он.
Вэнь Лэшань чувствовал себя виноватым.
Вэнь Юань ещё не укрепился при дворе, но уже нашлись те, кто хотел навредить семье. Чтобы избавиться от необходимости отправлять своих сыновей на войну, несколько министров выдвинули кандидатуру Вэнь Лэшаня.
Вэнь Лэшань, имея и друзей, и врагов при дворе, сразу понял, что военный приказ неизбежен, и не захотел ехать.
Тогда он за несколько дней нашёл госпожу Чжан.
Хотя она и была из знатного рода, в её родном городке все знали: за ней ходит слава «мужеубийцы».
Первый муж упал в колодец и утонул, второй отравился ядом.
Оба погибли сразу после свадьбы — по дороге в брачные покои.
Хотя смерти явно не были её виной, ходили слухи, что она «отравила» обоих.
Слухи разнеслись повсюду, и никто больше не осмеливался свататься к ней.
Люди, которых Вэнь Юань посылал разузнавать, получили взятку от Вэнь Лэшаня и сообщили только хорошее, умолчав о дурной славе.
Никакой взаимной любви не было. Он просто заплатил крупную сумму за жену. Бабушка госпожи Чжан была совершенно здорова и с радостью получила богатого зятя.
Каждый получил то, что хотел. Что до слухов о «мужеубийстве» — Вэнь Лэшань в это не верил. Ему важнее было, что девушка происходила из чистого рода, имела спокойный нрав и что её семья разделена между севером и югом — это идеально подходило для его планов.
Личная выгода перевесила братские узы.
Кто вообще захочет ехать на северо-запад?
Там — засуха, постоянные набеги чужеземцев, внутренние мятежи…
Безводье, войны, пустынные земли.
Но Вэнь Лэшань забыл одно: его младший брат гораздо умнее его.
Разве Вэнь Сичэнь не знал, что ждёт его на северо-западе?
С детства лишённый материнской заботы, редко видевший отца, он всегда считал старшего брата своим отцом. Даже если бы Вэнь Лэшань не пришёл к нему, он сам бы пошёл к брату с предложением.
Старший брат только что женился, только стал отцом — как он мог допустить, чтобы брат и сестра (жена) разлучились?
Более того, Вэнь Сичэнь даже дал брату совет: чтобы их подмена не раскрылась, пусть тот с женой уедет на юг и вернётся лишь после его возвращения. К тому времени положение рода Вэнь в Цзинъане наверняка упрочится.
Он думал, что вернётся очень скоро.
На следующий день после принятия решения Вэнь Сичэнь отправился в дом Чэнь.
Редко когда он сам приходил в гости, поэтому Чэнь Циннянь радостно выбежала встречать его.
Но в его глазах она заметила что-то необычное.
Вэнь Сичэнь редко выказывал эмоции, но всё, что он чувствовал, отражалось в его взгляде.
Теперь в его глазах читались тоска, вина и тревога.
Ему было тяжело расставаться с Цзинъанем, с отцом и братом, с Чэнь Циннянь.
Он чувствовал вину: ради благополучия брата и его жены он согласился отправиться на войну — и даже сам первым предложил это.
http://bllate.org/book/7840/729876
Готово:
