В голосе Вэнь Сичэня звучало нечто похожее на заклятие — Чэнь Циннянь на мгновение лишилась дара речи и чуть не выдала тайну своего перерождения. Правда, даже если бы она заговорила, стоявший перед ней вряд ли поверил бы.
Они долго смотрели друг другу в глаза, пока Чэнь Циннянь наконец не отвела взгляд. Иначе она утонула бы в этих глубоких, как бездонный омут, глазах.
В прошлой жизни Вэнь Сичэнь не был таким сложным. Стыд, замешательство, самодовольство — всё это всегда читалось у него на лице, пусть и едва уловимо, но она замечала каждое движение.
А теперь он изменился до неузнаваемости. Может, она просто стала чересчур чувствительной? Или прежний Вэнь Сичэнь канул вместе с прошлой жизнью, а нынешний — совсем другой человек?
Нелогично: все остальные остались такими же. Вернее, их «изменения» — лишь то, что она раньше не замечала.
Чэнь Циннянь быстро поняла: Вэнь Сичэнь пытается выманить её на разговор.
Она резко оттолкнула его лицо, которое всё ближе подбиралось к ней. Вэнь Сичэнь слегка откинулся назад, но успел почувствовать — её ладонь была ледяной.
Она нервничает?
Его присутствие тревожит её.
— Если у госпожи Чэнь есть что-то трудно выговорить…
— Ты сначала скажи, — перебила она, — тогда и я скажу.
Хитроумно.
За окном дважды чирикнула птица. Чэнь Циннянь вдруг вспомнила: сегодня ещё не подсыпала зёрна в миску Сяоху.
— Я ищу улики.
— Какие улики?
— Госпожа Чэнь — умная женщина. Раз наши поиски указывают на одно и то же место, думаю, нет нужды объяснять подробнее.
Птичий щебет, смешанный со стрекотом цикад, раздражал Чэнь Циннянь. Неужели в прошлой жизни она могла спокойно читать здесь посреди такого шума?
Она тайком украла письма, чтобы выяснить причину смерти сестры в прошлой жизни. Но в этой жизни ничего ещё не произошло. Откуда Вэнь Сичэнь мог знать о смерти её сестры? Значит, они ищут разное, но, возможно, их дела как-то связаны.
Лучше быть осторожной. Чэнь Циннянь осторожно проверила его:
— Давайте без тайн, молодой господин Вэнь. Говорите прямо.
— Если я скажу… — Вэнь Сичэнь помолчал, подбирая слова, и всё же произнёс: — Что хочу лишь оберегать тебя?
Чэнь Циннянь онемела.
Слишком тяжёлые слова. Она не осмеливалась их принимать.
В прошлой жизни, услышав такое, она бы ещё возгордилась.
Она опустила глаза, а затем снова подняла их на него. Взгляд её затуманился.
Вэнь Сичэнь почувствовал, как сердце его сжалось. Но ведь его Циннянь в этой жизни — всего лишь маленькая девочка пяти-шести лет. Всё, что касается прошлого, он выяснит сам. Его Циннянь — он будет беречь. Весь мирский шум, вся коварная жестокость — он возьмёт на себя.
— Циннянь…
— Циннянь!
Голос Чэнь Цысы слился с его словами — её сестра звала её.
— Циннянь? Где ты? Идём обедать!
Вэнь Сичэнь взял веер, лежавший на письменном столе:
— В доме госпожи Чэнь подают обед.
— Молодой господин Вэнь, пойдёте с нами? — Чэнь Циннянь склонила голову набок, и в её глазах снова засверкала прежняя живость. Туман исчез так же внезапно, как и появился.
— Нет, у меня есть куда пойти.
Вэнь Сичэнь вышел. Когда Чэнь Циннянь последовала за ним, у дверей его уже не было. Зато чей-то силуэт прыгнул с крыши.
Этот силуэт совпал с тем, что она видела той ночью.
Авторские комментарии:
Вэнь Сичэнь: Циннянь…
Чэнь Циннянь: Кто? Кто меня звал?
Не успела Чэнь Цысы подойти, как Вэнь Сичэнь уже исчез.
Когда Чэнь Цысы нашла сестру, та стояла у двери и задумчиво смотрела на крышу своего дома.
— Циннянь?
— Зачем…
— Что? — не расслышала Чэнь Цысы.
Чэнь Циннянь опомнилась:
— Ничего, сестра! Я уже чую запах свиного локтя! Он готов?
— Ты и впрямь носом чуешь! — Чэнь Цысы ласково провела пальцем по носу сестры. — Локоть ещё в кастрюле, но как только ты придёшь, сразу садимся за стол.
Чэнь Циннянь потёрла живот:
— Тогда пойдём скорее, я умираю от голода!
— Идём.
Внезапный порыв ветра напомнил Чэнь Циннянь, что она забыла закрыть дверь в комнату — на столе лежали два письма. Она испугалась, что ветер развеет их.
— Сестра, — вдруг остановилась она и вытащила из-за пояса чистое перо, — я забыла положить это обратно.
— Тогда сходи, а я давно не была в твоей комнате…
— Иди без меня! Там такой бардак, стыдно показывать.
— Да я же сама тебя убирала…
Больше не зная, что сказать, Чэнь Циннянь топнула ногой:
— Сестра, я уже научилась быть аккуратной! Дай мне самой всё привести в порядок, а потом приглашу тебя!
Чэнь Цысы улыбнулась и промолчала. Её хитроумная сестрёнка явно что-то скрывает, но настаивать было бы невежливо, так что она пошла вперёд.
Ветер развевал её юбку, а длинные чёрные волосы взметнулись в воздухе.
Те, кто идёт по свету, шагают открыто и честно. А в тени, хоть и тесно, всегда многолюдно.
Кто-то из теней медленно, но неотвратимо приближался.
Закрыв дверь, Чэнь Циннянь сложила оба письма и спрятала их в шкатулку. Но между ними обнаружила ещё один маленький клочок бумаги.
На нём было написано: «Сложи».
Эти три слова казались знакомыми, но она не могла вспомнить, где их видела.
За две жизни она прочитала слишком много текстов, чтобы сразу вспомнить.
Вспомнив, что мать и сестра ждут её к обеду, она поспешила убрать всё и побежала к столу.
—
Дом Вэнь.
Вэнь Сичэнь неторопливо вошёл через главные ворота и тут же столкнулся с братом, который собирался выходить.
— Брат.
— Вернулся.
Обычно они просто обменивались приветствиями и расходились, но на сей раз Вэнь Сичэнь, заметив мешок в руке Вэнь Лэшаня, спросил:
— Куда направляется старший брат?
Редко когда младший брат проявлял к нему такой интерес, поэтому Вэнь Лэшань честно ответил:
— На улицу.
Ответ был расплывчатым.
— А в этом мешке? — Вэнь Сичэнь кончиком веера указал на тканевый мешок в руке брата.
Мешок был среднего размера, внутри явно лежало что-то мягкое — возможно, одежда или ткань.
— Это одежда отца, которая ему велика, — Вэнь Лэшань поднял мешок. — Ты же знаешь характер отца: не терпит расточительства. Отнесу в ателье, пусть подгонят по фигуре.
Он опустил мешок, но Вэнь Сичэнь заметил, как брат невольно прикрыл его рукой.
— Тогда я пойду с тобой.
Вэнь Лэшань удивлённо распахнул глаза. Он не ожидал, что младший брат когда-нибудь сам предложит пойти вместе.
— Это пустяк, я справлюсь один.
— Просто хочу узнать, в каких лавках города шьют хорошую одежду. Покажи мне дорогу.
Вэнь Лэшань колебался.
Конь у ворот, будто устав ждать, нетерпеливо взмахнул хвостом.
Этот жест вернул Вэнь Лэшаня к реальности.
— Сегодня в полдень ты не вернулся, — сказал он, положив руку на плечо брата, — и перед моим приходом Эрцин по приказу отца уже накрыл для нас обед. Отец немного обиделся.
Он намекал: иди, успокой старика.
Но Вэнь Сичэнь не отводил взгляда от мешка. Вэнь Лэшань явно нервничал.
— Брат, — взгляд Вэнь Сичэня медленно поднялся с мешка на лицо старшего брата. Он знал каждую черту его лица, но сейчас в глазах и бровях читалось нечто незнакомое.
Возможно, в прошлой жизни тоже было так.
Пора присмотреться внимательнее.
— Ты же сам учил меня: если что-то происходит — разбирайся до конца.
Весенний день был тёплым и ласковым, ивы уже сменили почки на нежные листья, но от этих слов Вэнь Лэшаню вдруг стало холодно за шиворот.
Он не нашёлся, что ответить, и молча ушёл.
— Сичэнь.
Но Вэнь Сичэнь не послушался. Он прошёл через ворота и направился прямо в свои покои. Распахнув дверь, он увидел отца, стоявшего за письменным столом с кистью в руке. На листе бумаги уже было выведено несколько строк.
— Отец.
С прошлой жизни Вэнь Сичэнь и отец были не слишком близки, хотя с братом Вэнь Лэшанем отношения были теплее.
В этой жизни, после всего, что он помнил из прошлого, отчуждение стало ещё глубже.
— Обедал сегодня в доме Чэнь?
— Да.
Отец одобрительно кивнул:
— Хорошо, чаще выходи в свет, заводи друзей — и мужчин, и женщин. Порой женский ум бывает гибче.
— Хм.
Больше он ничего не сказал.
— Я пришёл не просто так, — продолжил отец. — Есть дело, которое хочу обсудить. Садись.
Вэнь Сичэнь опустился на низкий стул рядом.
— Твой брат уже не юн. Все эти годы он был рядом со мной. Пора подыскать ему достойную партию.
— Отец, я младший в семье. Не мне решать судьбу старшего брата.
— Сичэнь, я знаю, что ты ко мне неравнодушен, но прошлое — прошло, — увидев, как лицо сына стало ещё мрачнее, отец быстро сменил тему: — Что насчёт двух дочерей семьи Чэнь…
— Нет.
Ответ прозвучал резко и однозначно. Отец на мгновение растерялся под пристальным взглядом сына.
— Сичэнь, в Цзинъане семья Чэнь — одна из самых влиятельных. А мы здесь новички. Чтобы укрепиться, нам выгоднее всего породниться с ними…
— Нет.
Второй отказ.
— Сичэнь, я не понимаю, в чём твоё упрямство. Речь ведь идёт о жене для твоего брата, а не для тебя.
Именно потому, что не для него — нельзя.
Старшая дочь Чэнь добра и нежна, но в прошлой жизни его брат совершил немало подлостей. Что, если и в этой жизни всё повторится? Тогда жизнь старшей дочери Чэнь окажется под угрозой.
А младшая дочь…
Её он будет беречь, лелеять и любить всю жизнь.
Он соврал:
— Я слышал, обе дочери Чэнь уже обручены.
— Правда?
— Слухи могут быть и ложными, но лучше верить им, чем опозориться. Если мы пришлём сватов к уже обручённой девушке, это будет позором для семьи. К тому же, за все мои визиты в дом Чэнь я не заметил, чтобы старший брат проявлял интерес к старшей дочери.
Отец был поражён: его младший сын, обычно молчаливый, вдруг заговорил так много.
— А младшая дочь Чэнь? — спросил он.
Младшая дочь Чэнь?
Вэнь Сичэнь с силой хлопнул веером по столу и, опустившись на колени, поклонился отцу так низко, что даже закалённый в бурях жизни старик отшатнулся.
— Если младшая дочь Чэнь ещё не обручена, прошу отца даровать мне эту судьбу.
Брови отца взлетели вверх, челюсть отвисла. Он долго молчал, прежде чем выдавить:
— Ты серьёзно?
Авторские комментарии:
Конечно, серьёзно. Остаётся лишь узнать, согласится ли та госпожа связать со мной свою судьбу.
Если в этой жизни он женится на Чэнь Циннянь раньше, чем его брат, то всех бед будущего можно избежать.
Вэнь Сичэнь стоял на коленях, а отец всё ещё не мог прийти в себя.
— Серьёзно.
— Вставай, Сичэнь, — лицо отца стало суровым, каким Вэнь Сичэнь редко его видел. — Ради какой-то девчонки опускаться на колени?
«Мужчине под коленями — золото», — думал он. Он никогда не вмешивался в воспитание младшего сына, считая, что доброта и честность — достаточные качества. Но увидев, как тот преклоняет колени ради женщины, отец похолодел.
Вэнь Сичэнь уже начал подниматься, опираясь на колено, как вдруг отец рявкнул:
— Какой позор!
— Ради женщины унижаться?
Долгая пауза.
Вэнь Сичэнь, уже почти поднявшийся, медленно снова опустился на колени и склонил голову.
Он ожидал длинной проповеди, но, удивлённо подняв глаза, увидел, что отец пристально смотрит за его спину.
Из-за балдахина кровати неторопливо вышла чёрная птица. Она не издала ни звука. Почувствовав напряжённую атмосферу в комнате, птица снова скрылась за занавеской.
http://bllate.org/book/7840/729873
Готово:
