Она послала служанку купить немного сладостей, а Малец Сы пусть последует за Вэнь Сичэнем и посмотрит, не сможет ли чем помочь.
В тот день в гостиницу ворвалась толпа людей. Они кричали, что хозяин заведения задолжал им денег и отказывается отдавать. Разъярённые, они грозились разнести всё в щепки.
Чэнь Циннянь уже собиралась незаметно уйти: подняла подол и только ступила ногой за порог, как чья-то рука схватила её за запястье.
Так сильно, будто собиралась раздавить кости.
От боли лицо Чэнь Циннянь скривилось.
— Хочешь сбежать? — проговорил мужчина, державший её запястье. Голос у него был грубый, куда грубее, чем у Вэнь Сичэня.
— Твой хозяин ведь там, — он махнул большим ножом в сторону стойки, — куда же ты собралась бежать?
Чэнь Циннянь посмотрела туда, куда он указывал. Управляющего держал за горло другой здоровяк, приставив к шее лезвие.
«Твой хозяин»?
— Я не из этой гостиницы.
Несколько постояльцев с верхнего этажа выглянули на шум, но тут же спрятались обратно.
Чэнь Циннянь подняла глаза и увидела лишь шрам на брови мужчины. Она поспешно отвела взгляд, не пытаясь разглядеть черты его лица.
— Не из этой гостиницы? Или не его жена? — хмыкнул тот, насмешливо усмехнувшись.
— Да…
— Тогда почему он только что крикнул: «Она моя жена»?
Чэнь Циннянь снова посмотрела на управляющего. Тот, опустив голову, молчал, стыдясь. Его ноги дрожали, и дрожь дошла даже до кончиков пальцев.
Управляющий был нечист на руку: ради денег ещё в молодости убил свою жену. Теперь ему под сорок, а он всё ещё холостяк. Увидев, что Вэнь Сичэнь уехал на повозке, а эта красавица осталась одна, он уже замышлял напоить её чем-нибудь и увести наверх, чтобы «сыграть свадьбу» без согласия. Но едва он успел поделиться этим замыслом со слугой, как ворвались эти люди, требуя долг. Один из них как раз и услышал фразу: «Она теперь моя жена».
— Откуда мне знать! — закричала Чэнь Циннянь и, повернувшись к двери, громко позвала: — Вэнь-эр-гэ!
— Какой ещё Вэнь-эр-гэ? Я твой Ли-эр-гэ, — ответил мужчина, сжимая её запястье ещё сильнее.
Чэнь Циннянь не стала разбираться, кто там Ли, а кто Ван. Она изо всех сил вырывалась:
— Отпусти!
Но рука мужчины была словно раскалённые клещи — никак не отпускала. При этом он не сводил с неё глаз, и это вызывало у неё отвращение.
— Отпусти! — раздался мужской голос у двери.
Лёгкий щелчок веера по запястью мужчины прозвучал так громко, будто тот чуть не сломал руку.
Чэнь Циннянь вырвалась.
— Вэнь-эр-гэ…
Она быстро спряталась за спину Вэнь Сичэня, всё ещё дрожа.
— Кто ты такой? Хочешь отбить чужую жену? — мужчина указал ножом на управляющего, стоявшего в луже.
— Нет, — Чэнь Циннянь потянула Вэнь Сичэня за рукав, — Вэнь-эр-гэ, всё не так…
— Повтори ещё раз.
Голос Вэнь Сичэня прозвучал так ледяно, что Чэнь Циннянь пробрала дрожь. Он никогда раньше не говорил с ней в таком тоне — явно был разгневан.
— Хорошо, хорошо, Вэнь-эр-гэ, повторю…
— С каких пор моя жена стала чужой женой?
Хотя это и соответствовало истине, Чэнь Циннянь всё равно покраснела.
Ведь они ещё не венчались — только обручились, и семьи называли друг друга «свата». Но он никогда раньше не называл её своей женой, и она не звала его «мужем»…
Мужчина с ножом фыркнул:
— Твоя жена? Так, может, я тоже скажу, что все красавицы Поднебесной — мои жёны?
Чэнь Циннянь выглянула из-за спины Вэнь Сичэня:
— Конечно, нет!
И тут же пожалела о сказанном: ведь она сама причислила себя к тем «красавицам Поднебесной». Щёки её ещё больше залились румянцем.
— Она моя жена, — спокойно ответил Вэнь Сичэнь, — поэтому нет.
Мужчина размял запястье:
— А он тебе фату снимал?
Чэнь Циннянь слегка покачала головой.
— Раз не снимал фату, то какая же ты ему жена? В светлое время суток похищать чужую жену… — он перевёл лезвие сначала на Вэнь Сичэня, потом на Чэнь Циннянь, — вы двое, видать, сговорились и бежать хотите?
Услышав такие оскорбительные слова, Вэнь Сичэнь нахмурился и чуть отвёл руку назад, прикрывая Чэнь Циннянь.
— Ты, парень, хоть и неплох собой, но как ты мог положить глаз на замужнюю женщину?
Он даже потрепал Вэнь Сичэня за воротник.
— А ты, девочка, — обратился он к Чэнь Циннянь, — этот хозяин не богат, но раз уж ты за него вышла, будь верна до конца. Даже если сегодня я не выбью долг и перережу ему глотку, тебе придётся сторожить его могилу. А он ещё жив! Как ты могла… — он ударил кулаком по ладони и покачал головой: — Времена, конечно, нынче пошли.
Что он несёт?
Чэнь Циннянь была в полном недоумении. Он что, поучает их обоих?
Вэнь Сичэнь, похоже, и вправду был в плохом настроении.
— Нянянь, садись в повозку, — тихо сказал он, не поворачиваясь.
Служанка уже ждала у двери, а Малец Сы только что спрыгнул с повозки и входил внутрь.
— А ты…
— Слушайся.
Чэнь Циннянь развернулась и побежала к выходу.
— Остановите её! — крикнул мужчина.
— Посмотрим, кто посмеет, — ледяным тоном произнёс Вэнь Сичэнь, загородив дверь и давая ей уйти.
— Вторая госпожа, что случилось? — встревоженно спросила служанка, увидев, как Чэнь Циннянь выбежала наружу.
— Быстрее в повозку!
Служанка поставила полные руки сладостей на телегу, достала подножку и помогла Чэнь Циннянь забраться внутрь, а сама последовала за ней.
Чэнь Циннянь приподняла занавеску и увидела, как мужчина с ножом схватил управляющего за воротник. Она не слышала, что он говорил, но вдруг он занёс нож для удара. Чэнь Циннянь тут же опустила занавеску и зажмурилась.
Через мгновение она снова приоткрыла занавеску — голова управляющего всё ещё была на месте. Вэнь Сичэнь остановил удар.
Мужчина отпустил воротник, и управляющий тут же исчез из виду — наверное, подкосились ноги от страха.
Чэнь Циннянь наблюдала, как Вэнь Сичэнь что-то сказал тому мужчине, и тот вдруг поклонился ему. Вэнь Сичэнь ответил на поклон, после чего вышел наружу вместе с Малец Сы.
Они продолжили путь.
Позже, на северо-западе, она снова встречала того мужчину с большим ножом, но воспоминания об этом были смутными — Чэнь Циннянь уже не помнила подробностей.
Погружённая в размышления, она не заметила, как Сяоху уже взлетела на книжный шкаф.
Птичка перебирала короткими лапками по полкам, и никто не видел, когда она туда забралась.
Чэнь Циннянь подошла к шкафу, но Сяоху тут же улетела — на край фарфоровой чаши.
Она пошла за ней и подошла к чаше, но Сяоху снова взлетела — на стол.
— Сяоху, с сегодняшнего дня ты будешь зваться Сяоху.
Птица, конечно, не ответила, прошлась по столу и улетела к окну.
— А это Сяоба, — сказала Чэнь Циннянь, показывая на черепашку в чаше, — маленькая черепаха.
Произнеся эти слова, она сама рассмеялась. Неужели, вернувшись в возраст трёх-пяти лет, она и вправду начала вести себя как пятнадцатилетняя девчонка?
Послушать, что она только что несла!
Сяоху стояла на высоком столике у окна. Чэнь Циннянь смотрела на неё, но вдруг за окном мелькнула тень. Улыбка тут же исчезла с её лица, сердце подпрыгнуло к горлу.
Кто это?
Если сейчас открыть окно, птица точно улетит. Да и неизвестно, кто там за окном — выглядывать небезопасно.
Но что, если этот человек проникнет в дом?
Сяоху тоже испугалась тени, расправила крылья и полетела к клетке, пытаясь добраться до зёрнышек, но клюв оказался слишком коротким.
Чэнь Циннянь чуть приоткрыла дверцу клетки. Сяоху прыгнула внутрь, склевала несколько зёрен, а когда захотела вылететь — обнаружила, что выход исчез.
В этот момент раздался стук в дверь.
Это не отец, не мать и не сестра.
У всех троих свой ритм стука, а этот — чужой.
Кто?
Стук не прекращался.
За окном дул ветер. Свежие побеги, едва достигшие дюйма в длину, шелестели, будто старые листья.
Было уже совсем темно, ветер усиливался, но стук оставался неторопливым.
Чэнь Циннянь, приподняв подол, на цыпочках подошла к кровати и присела в угол у стены.
В комнате горела свеча — притвориться, будто дома никого нет, не получится. Да и она ведь только что разговаривала сама с собой… Кто знает, сколько этот человек уже стоит за дверью? От этой мысли по спине пробежал холодок, и она покрылась испариной.
Сяоху всё ещё клевала зёрна в клетке, Сяоба неподвижно лежал на плоском камне в чаше. Фонарь за окном накренился от ветра, и свет на двери лег под углом.
Тень за дверью была высокой и незнакомой.
Ноги Чэнь Циннянь онемели от долгого сидения. Она пыталась вспомнить — но не могла найти в памяти ничего подобного из прошлой жизни. Где же ошибка?
Впрочем, с тех пор как появился Вэнь Сичэнь, всё пошло наперекосяк. События больше не совпадали с тем, что было в прошлой жизни. Она не могла вспомнить ни одного вечера, когда бы пряталась в углу, дрожа от стука в дверь.
Ведь до отъезда на северо-запад всё было так хорошо.
Стук прекратился. Тень на двери стала уже, но шагов уходящего человека не было слышно.
Значит, у него хорошее мастерство лёгких шагов.
Пережив однажды смерть, в этой жизни она стала беречь каждую минуту. Если бы ей было пятнадцать, как в прошлой жизни, она бы, не задумываясь, распахнула дверь, не спрашивая, кто там.
Но теперь… Это её дом. Здесь отец, мать, сестра, Малец Сы и Малец У — все дома.
Даже если кто-то и замышляет зло, разве посмеет он что-то сделать под носом у всей семьи?
Раз он стучал, значит, хотел, чтобы она вышла. Раз перестал — понял, что она не откроет. Наверное, уже ушёл.
Если бы хотел ворваться, давно бы вломился — зачем стучать?
Чэнь Циннянь, опираясь на стену, встала. Ноги подкашивались.
Она подошла к двери и увидела, что перед ней никого нет.
Не открывая дверь полностью, она заметила в щели сложенную вдвое записку. Вынув её, Чэнь Циннянь приоткрыла дверь пошире и огляделась — действительно, никого.
Она быстро закрыла дверь, повернулась — и вдруг обнаружила, что все свечи в комнате погасли. В тишине слышалось только, как Сяоху прыгает в клетке.
— Нянянь, почему не зажгла свет? — раздался женский голос за дверью.
Чэнь Циннянь, прислонившаяся к двери, медленно обернулась.
На двери проступил знакомый, изящный силуэт — её сестра.
Чэнь Циннянь спрятала записку в карман и открыла дверь. За ней стояла Чэнь Цысы, накинув плащ.
— Сестра.
Чэнь Цысы вошла, взяла огниво у свечи и зажгла одну свечу, а потом поочерёдно — все остальные:
— Уже ложишься?
Сяоху, увидев свет, тихо уселась на жёрдочку. Чэнь Циннянь виновато кивнула.
— Почему птицу занесла в дом? Разве не держишь её обычно на улице?
— Сегодня ветрено, боюсь, ночью дождь пойдёт.
— Чего бояться? Под навесом её не замочит. Если долго держать птицу в доме, она потеряет живость, — улыбнулась Чэнь Цысы. — Хотя, наверное, с самого рождения в клетке — давно уже не та живость.
Чэнь Циннянь заметила, что сестра держит корзинку:
— Сестра?
— Решила, вдруг проголодаешься ночью, — Чэнь Цысы поставила корзину на стол и стала вынимать блюда: — Всё подогрела. Как можно на сладостях ужинать?
Перед Чэнь Циннянь выстроились блюда — хоть и остатки с обеда, но выглядели аппетитно.
Чэнь Цысы вложила ей в руку палочки и села на низкий табурет рядом.
— Ты сегодня какая-то растерянная… и глупенькая, — улыбнулась сестра, находя её забавной.
— Нет, — Чэнь Циннянь взяла кусочек, — просто испугалась.
Чэнь Цысы погладила её по голове, успокаивая:
— Я тебя напугала?
— Нет-нет, — Чэнь Циннянь испугалась, что сестра обидится, — до твоего прихода свечи вдруг погасли. Я так испугалась, что не могла пошевелиться.
http://bllate.org/book/7840/729870
Готово:
