Ацю жалобно лизнула палец Жун Цзи и потерлась о его руку, надеясь вызвать жалость.
Жун Цзи на мгновение замер, продолжая гладить её, и сверху вниз посмотрел на маленькое существо у себя на руках. Ушки кошки дрожали, а голубые глаза блестели от влаги — она выглядела невероятно милой и покорной. Он всё больше убеждался: он действительно был слишком строг. Такому мягкому, пушистому созданию нельзя применять лишь суровые методы воспитания. С таким неразумным малышом нужно терпеливо разговаривать, объяснять, вкладывать в неё любовь — только так она сможет расти здоровой душой и телом.
Пусть эта девчонка и прожила столько лет, но никто никогда не учил её различать добро и зло. Разве в этом смысле она отличается от обычного ребёнка?
Чем мягче становился взгляд Жун Цзи, тем сильнее паниковала Ацю. В конце концов, не выдержав, она нырнула прямо в объятия старшего, надеясь стать незаметной.
Жун Цзи вдруг развернулся и положил её на постель.
Ацю оказалась на кровати совершенно без понятия, что происходит.
— ...
Раньше он никогда не позволял ей забираться на ложе. Позже, когда она начала метаться между обликом человека и кошки, ей пришлось иногда ложиться на кровать — ведь человеческое тело нужно было прятать. Но сейчас она же в кошачьем облике! Что задумал её старший?
Ацю осторожно ткнула лапкой в мягкий матрас, растерянно подняла голову и встретилась с ним взглядом.
Жун Цзи мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
...С ним-то всё в порядке, но с ней — нет! Такая внезапная доброта заставляла Ацю подозревать, что он замышляет что-то серьёзное. Её совесть не давала покоя — лучше бы он просто отшлёпал её, чем мучил такой нежностью!
Юноша был необычайно красив, а когда улыбался — брови, будто мечи, взмывали к вискам, глаза искрились дерзостью, и вся его внешность становилась по-настоящему ослепительной. Но чем ярче сияла его улыбка, тем больше мурашек бежало по спине Ацю. Она не смела смотреть на него второй раз.
Жун Цзи вздохнул про себя.
Да, он, очевидно, слишком её напугал. Малышка слишком робкая — значит, прежние методы воспитания действительно были ошибочны. Он немного подумал, встал, подошёл к письменному столу, взял кисть из волчьего волоса, написал несколько строк, затем снова взял Ацю на руки и посадил перед столом, чтобы она хорошенько всё разглядела.
На бумаге красовался указ с печатью наследного принца. В нём говорилось, что её зовут Ацю, а не «маленькая негодяйка», и что любой, кто осмелится называть её так впредь, получит по заслугам.
«Теперь-то она должна обрадоваться», — подумал Жун Цзи.
Ацю долго и растерянно смотрела на чёрные завитушки, ничего не понимая.
Что это за чёрные узоры?
Будучи кошкой-оборотнем, она совершенно не знала человеческой письменности. Просмотрев надпись до головной боли и так и не разобравшись, она молча снова свернулась клубочком в объятиях старшего — неважно, что там написано, главное — ласкаться!
Жун Цзи нахмурился, глядя на неё. Он пошёл на такие уступки, даже использовал золотую печать наследного принца — и всё ради того, чтобы официально узаконить её имя! А она всё равно не радуется? Неужели сегодня он действительно напугал её до смерти?
Этот юный наследник всегда был непреклонен и решителен — все вокруг старались угодить ему, а он впервые в жизни так снизошёл до того, чтобы утешать какую-то кошку. Для него это уже предел.
Когда он начал раздражаться, тело Ацю вдруг снова начало меняться. Вспомнив о двух предыдущих превращениях, Жун Цзи ослабил хватку. Белый свет вспыхнул — и на его руках вместо кошки стояла хрупкая девушка, растерянно ощупывающая собственное лицо.
«Аааа! Почему именно сейчас?!»
Ацю была до ужаса смущена. В облике кошки ещё можно было притвориться мёртвой, но в человеческом облике приходилось смотреть старшему в глаза. А она была слишком труслива!
Жун Цзи смотрел вниз на стоявшую перед ним девушку.
Юноша был уже высокого роста, а она — значительно ниже. Её большие глаза всё ещё блестели влагой, длинные волосы ниспадали до пояса, лицо было безупречно чистым, будто сошедшее с картины фея. Щёчки горели алым, словно два спелых яблока, — невероятно мило.
Жун Цзи редко общался с женщинами. Это был лишь третий раз, когда он видел её в человеческом облике. Он молча наблюдал, что она будет делать дальше.
Ацю сначала ощупала своё лицо, убедилась, что превратилась в человека, потом начала нервно теребить пальцы, мять подол платья, оглядываться по сторонам, смотреть то в небо, то в пол — только бы не встречаться с ним взглядом. Но под его спокойным, внимательным взглядом она постепенно опустила голову и больше не могла притворяться.
— Старший... — тоненьким голоском протянула она, потянув за его рукав, будто вот-вот заплачет.
Конечно, она не собиралась плакать по-настоящему — это была просто жалобная причиталка, предел её умения ласкаться.
Ацю пятьсот лет следовала за старшим, тысячу лет скиталась среди людей, но так и не избавилась от привычки обожать вкусную еду. Раньше, когда хотелось есть, она просто отбирала у других. Но после того как решила исправиться, она стала превращаться в кошку и кататься перед людьми — те не могли устоять перед её ласками. Достаточно было позволить им погладить её по голове, и они сами предлагали ей всё, что имели.
Она и представить не могла, что труднее всего будет угодить именно своему старшему.
Жун Цзи опустил глаза на девушку, которая держала его за рукав. Её сладкий голосок заставил его мысли несколько раз обернуться. Он вспомнил слова Цинчжу:
«Ацю считает тебя своей семьёй».
Семья? Его самые близкие по крови родственники относились к нему с холодной отстранённостью. А эта странная кошка-оборотень так искренне доверяла и зависела от него?
Жун Цзи никогда не верил в прошлые жизни. Говорили, будто в прошлом он был волком-оборотнем, но если бы это было правдой, по законам небесного круговорота он должен был вечно перерождаться в животных, а не стать наследным принцем Поднебесной. К тому же эта кошка настолько глупа, что вполне могла перепутать людей.
Но как бы то ни было, её чувства к нему были искренними и без злого умысла.
Жун Цзи слегка улыбнулся, взял её за руку, которую она тянула за рукав, и, когда она удивлённо подняла на него глаза, лёгонько стукнул её по лбу:
— Ты, глупая кошка, разве я сказал, что собираюсь тебя наказывать?
Ацю растерялась.
Он не будет её наказывать? Но ведь... он же был так зол! Его взгляд буквально обещал убить её! Она уже поняла, что поступила плохо с точки зрения её переродившегося старшего, но почему он вдруг перестал сердиться?
Осторожно она спросила:
— Правда?
Её глаза были чистыми и влажными, как у оленёнка, и в них отражался только он один.
Правда? Разве у него было время с ней шутить? Жун Цзи отпустил её руку и холодно бросил:
— Нет.
Он отстранился, но она тут же прильнула к нему, обняла его руку и потерлась щёчкой, растрёпав волосы до невозможности, и радостно воскликнула:
— Старший — самый лучший!
Когда она радовалась, всё плохое мгновенно улетучивалось из головы. Кошки ведь такие — живут только настоящим и никогда не держат зла.
В глазах юноши мелькнула улыбка. Он не удержался и снова потрепал её растрёпанные волосы. Они были невероятно мягкими — мягче, чем у людей.
Жун Цзи прищурился и тихо цокнул языком, продолжая гладить её. Ацю прищурилась от удовольствия. В человеческом облике она не могла мурлыкать, но выражение лица было в точности как у довольной кошки. Жун Цзи тихо рассмеялся.
Ацю приоткрыла один глаз. Почему он вдруг смеётся? Ему снова весело?
Она с недоумением смотрела на него. Жун Цзи насмеялся вдоволь, уселся поудобнее и сказал:
— Теперь я хочу поговорить с тобой о правилах.
Под «правилами» Жун Цзи подразумевал то, как именно Ацю, будучи его питомицей, должна себя вести.
Во-первых, он разрешал ей забираться на кровать. Он больше не собирался устраивать для неё отдельное гнёздышко — иначе она снова начнёт таскать туда всякую дрянь. При мысли о той мёртвой мыши ему становилось дурно. Если она осмелится повторить такое, он, возможно, правда избавится от неё.
В обмен на разрешение спать на постели Ацю не должна была воровать сокровища. Если уж очень захочется — пусть крадёт, но только с его ведома и исключительно мелочи. Ни в коем случае нельзя трогать драгоценности из особняка.
Кроме того, ради его мании чистоты Ацю обязана была расчёсывать шерсть дважды в день — утром и вечером, раз в несколько дней подстригать когти, после каждого посещения туалета тщательно подмываться, а если на улице шёл дождь — обязательно принимать ванну перед тем, как ложиться на кровать. В этих вопросах он не собирался идти на уступки.
Ацю в отчаянии завопила:
— Аааа! Старший! Убей меня лучше! Так издеваться над кошкой нельзя!
Юноша призадумался, поглаживая подбородок:
— Убить тебя? Если ты действительно не хочешь жить, я, пожалуй, могу исполнить твоё желание...
Ацю тут же в ужасе прильнула к нему, потерлась и покорно сдалась.
Она, наверное, самая бесхребетная кошка-оборотень на свете. Раньше, когда она была напарницей старшего, она гоняла других демонов направо и налево — все они называли её «старшей». А теперь? Её, совершенно беззащитную, держит в руках старший, лишённый магии, и она не имеет права сказать «нет». Если бы старший помнил прошлую жизнь, он, наверное, пожалел бы, что завёл такую трусиху.
Трусиха Ацю решила, что может быть ещё бесхребетнее, и шепнула ему на ухо:
— Старший, а давай так: если ты прикажешь кухне добавлять мне каждый день немного отварной куриной грудки, я буду каждый день сама проситься, чтобы ты меня погладил. Хорошо?
Продавать своё тело — в этом она была мастерица.
Ацю в последнее время не переносила рыбу, зато обожала курицу, особенно отварную грудку без всяких приправ — это было её самое любимое лакомство на свете!
Жун Цзи странно посмотрел на неё, помолчал немного, потом вернул прежнее холодное выражение лица и сказал:
— Ладно. Мне не так уж обязательно тебя гладить. Но раз тебе так хочется курицы, я прикажу кухне готовить тебе ежедневно. Поглажу... тебя разок.
Не дождавшись окончания фразы, Ацю уже обнимала его и радостно визжала, целуя в щёку. Юноша никогда раньше не испытывал такой близости — тело его мгновенно напряглось, глаза опасно прищурились. Но прежде чем он успел что-то сделать, Ацю отпустила его и счастливо побежала на кровать, где принялась кататься взад-вперёд, будто жизнь обрела смысл благодаря куриной грудке.
Жун Цзи посмотрел на неё и усмехнулся:
— Глупая кошка. Не наешься никогда.
***
Хотя Ацю так и не поняла, почему по ночам она превращается в человека, а днём снова становится кошкой, она уже получила лучшие условия содержания за всю свою жизнь и совершенно перестала об этом беспокоиться.
Каждый день лежать в объятиях старшего, есть и спать — разве не рай?
Ацю только и делала, что ела и спала. Старший даже разрешил ей месить лапками его грудь — иногда, глядя, как она это делает, он с нежностью чесал её под подбородком.
Такое выражение на лице пятнадцатилетнего юноши, да ещё и такого, как Жун Цзи, казалось Ацю немного жутковатым. Но после нескольких попыток она убедилась, что ничего страшного не происходит, и перестала думать об этом.
Она даже забросила практику культивации. Единственное, чего она теперь боялась по ночам, — что старший вырвёт у неё клок шерсти. В остальном же жизнь была прекрасна.
Жун Цзи, будучи наследным принцем, с детства славился как человек всесторонне одарённый — в учёбе и воинском искусстве ему не было равных. Однако после отравления в детстве его здоровье требовало покоя. В свободное время он занимался каллиграфией, чтением, игрой на цитре и живописью. Его талант был известен всей Поднебесной. Других увлечений у него не было.
Однажды слуги перенесли ширмы, мягкие циновки, стол и стулья к озеру. Жун Цзи, укутанный в белоснежную лисью шубу, сидел за ширмой, играя на цитре. Звуки были чистыми и звонкими. Слуги стояли в отдалении, не осмеливаясь приближаться.
Осень была в разгаре, листья падали с деревьев, ветер дул пронизывающе, но ветви дерева фукусоцкуса пышно цвели, украшая берег.
Ацю грелась на солнце на траве рядом со старшим. Сначала она лежала, но потом на шерсти застряли семена, которые было трудно вычесать. Под неодобрительным взглядом Жун Цзи Ацю сообразила и встала, чтобы вылизаться и погоняться за птицами.
http://bllate.org/book/7836/729574
Готово:
