Ацю подумала про себя: «Да что за важный павлин! Посмотри, как бедняжку-девчонку напугал. Сам велел ей подойти и обнять, а потом злюка — увидел их ласку и разозлился. Какие у него заморочки!»
Она видела, как Ся Хэ несла её довольно далеко, пока наконец не остановилась перевести дух. Заметив, что Ацю смотрит на неё снизу вверх, Ся Хэ ласково погладила котёнка по голове и мягко спросила:
— Милая кошечка, ты голодна?
Ацю не ответила, а лишь наклонилась и лизнула тыльную сторону руки Ся Хэ — там ещё оставались следы от царапин, нанесённых несколько дней назад. Царапины были неглубокими, лишь едва заметные отметины.
Ся Хэ почувствовала раскаяние Ацю и снова улыбнулась, щипнув её за ушко:
— Со мной всё в порядке. Кто же виноват, что ты такая милашка?
С этими словами она не удержалась и почесала Ацю под подбородком.
Ацю послушно задрала мордочку, прищурившись от удовольствия, и начала мурлыкать, а её лапки непроизвольно то сжимались, то разжимались.
«Этот смертный по имени Ся Хэ несравнимо нежнее нашего главаря, — подумала Ацю. — Каждый раз, когда тот гладит меня, я боюсь, что он вырвет мне всю шерсть!»
«Если я, такая красивая кошка, стану лысой, разве это не ужасно?» — вообразила Ацю свой лысый облик и от ужаса даже вздрогнула.
Вскоре Ся Хэ поиграла с Ацю немного и отнесла её кормиться. По пути дворцовые слуги с завистью смотрели на Ся Хэ, а некоторые даже пытались подойти и погладить котёнка у неё на руках. Но Ся Хэ ловко уворачивалась и, подняв подбородок, довольно заявила:
— Это же кошка самого наследного принца! А вдруг вы её повредите?
Кто-то из любопытных спросил:
— Ся Хэ, а как зовут этого котёнка?
Ся Хэ помолчала немного, запнулась и неуверенно ответила:
— …Маленький мерзавец?
Ацю: «…Чёрт, так и не забыли это проклятое прозвище!»
Ацю тщательно вспомнила все прозвища, которыми её награждал Жун Цзи: «маленький мерзавец», «маленький зверёк», «маленький демон», «маленький шалун», «маленький глупыш» и даже просто «проклятый кот». Ни одного нормального имени! Он никогда не называл её по-настоящему — полное неуважение к кошке! Чем больше она думала об этом, тем злее становилась.
«Какого чёрта за главаря мне попался? Каждый день издевается надо мной, а я ничего не могу с этим поделать!»
Вскоре слух о том, что котёнка зовут «Маленький мерзавец», разнёсся по всему дворцу. Все сдерживали смех, глядя на Ацю, которая, ничего не подозревая, сидела перед своей мисочкой и аккуратно жевала кусочек курицы. С тех пор, как случилось то несчастье с её животиком, аппетит у неё совсем пропал. Она быстро спрыгнула со стола и вдруг вспомнила тот раз, когда внезапно превратилась в человека. В голове мелькнула мысль:
«Здесь полно духовной энергии, а та маленькая сфера в моём даньтяне — явно артефакт с определённым происхождением. Такие превращения — не выход. Нужно выяснить причину».
Ацю начала активно жестикулировать перед Ся Хэ: сначала показала лапкой на оставшуюся курицу, потом на себя, а затем пару раз икнула. Ся Хэ долго смотрела на неё и наконец поняла:
— Ты уже наелась, хотя съела так мало?
Ацю чуть не сошла с ума от отчаяния. Да не в этом дело!
Она наклонила голову, подумала, потом оттолкнула курицу лапкой, выглядела очень озабоченной, снова указала на еду и вдруг «умерла» — рухнула на бок. Через мгновение поднялась и жалобно замяукала:
— Ну теперь-то поняла?!
Ся Хэ задумалась, и её лицо изменилось:
— Ты хочешь сказать, что в той еде, которую ты ела раньше, было что-то не так?
Ацю закивала, как заведённая: «Да-да-да! Именно это я и имела в виду!»
Но следующие слова Ся Хэ заставили её обомлеть:
— Тогда нужно срочно доложить об этом наследному принцу!
— Стой! Нельзя ему говорить! — в панике вскочила Ацю и вцепилась зубами в край одежды Ся Хэ, не давая ей уйти. Она тащила её обратно к миске с курицей, пока зубы не заболели. Ся Хэ снова задумалась и спросила:
— Ты хочешь сама всё проверить?
Ацю снова закивала, как сумасшедшая.
Она хотела лично осмотреть кухню. Если проблема в сушеной рыбе, возможно, на кухне есть какой-то духовный артефакт, недоступный для обычных людей. Только она сможет это выяснить.
Ся Хэ пришлось взять Ацю на руки и отнести её на кухню.
Теперь Ся Хэ уже не была простой служанкой. С тех пор как она стала присматривать за Ацю, её повысили до личной служанки наследного принца. Как только она появилась на кухне, повара тут же выстроились в ряд, и десятки глаз уставились на котёнка, важно расхаживающего по плите.
Ацю неторопливо шагала между блюдами, уверенно держась на лапках, но повара с ужасом следили за каждым её движением, боясь, что хоть один волосок упадёт в еду. Ацю понюхала всё вокруг, но не почувствовала ничего знакомого, и, разочарованная, спрыгнула вниз. Подойдя к одному из знакомых слуг, она замяукала, давая понять: «Мне нужно осмотреть твою комнату».
Потребовалось немало усилий, чтобы Ся Хэ наконец поняла её. У неё не было права обыскивать чужие покои, но Ацю была настолько мила, что, стоило ей протянуть лапку, все тут же соглашались. Ацю металась по комнате, прыгая с шкафов и полок. Вдруг её лапка задела фарфоровую вазу в углу — раздался звон, и предмет разлетелся на осколки. Стоявший рядом евнух бросился вперёд, но не смел прикасаться к ней, лишь умолял:
— Маленькая барышня, маленькая барышня! Будьте осторожны! Я не смогу возместить ущерб!
Ацю не обратила на него внимания. Спрыгнув с комода, она оставила за собой облако белой шерсти. Евнух, проглотив несколько волосков, принялся отплёвываться: «Фу-фу-фу!» В следующее мгновение он увидел, как Ацю случайно опрокинула подсвечник. Евнух в ужасе закричал и бросился тушить огонь. Ацю же нырнула под одеяло и начала нюхать всё подряд, но опять ничего не нашла.
«Ладно, следующая комната!»
Ацю отправилась в покои другой служанки. Слухи о ней уже разнеслись, и все с нетерпением ждали её прихода. Вскоре из комнаты раздались вопли:
— Мой мешочек с травами!
— Этот цветочный горшок трогать нельзя! Прекрати немедленно!
— Ах! Мои шпильки!
— …
Где бы ни появлялась Ацю, повсюду царил хаос. Она будто специально устраивала перестановку, оставляя после себя разгром. Ся Хэ, шедшая следом, закрыла лицо руками, не в силах смотреть на это. Уходя, она извинялась перед каждым, упоминая наследного принца, чтобы избежать гнева толпы.
На этот раз Ацю устроила такой переполох, что вскоре обо всём узнал весь дворец. Люди начали бояться этой, казалось бы, милой кошки и плотно запирали двери и окна, чтобы она не проникла внутрь. Услышав, что её зовут «Маленький мерзавец», некоторые даже шептались за спиной, что наследный принц отлично подобрал имя, но ничего об этом не подозревающая Ацю всё ещё думала о таинственной сфере в своём теле и тяжело вздыхала, пока Ся Хэ несла её обратно в покои принца.
Едва Ся Хэ подошла к двери, как увидела, что вход в покои распахнут, а у порога стоит Цинчжу с мечом в руке. Он холодно взглянул на Ацю у неё на руках и бросил:
— Заходи скорее. Принц ждёт.
Ся Хэ испугалась до смерти.
Едва переступив порог, она упала на колени на холодные плиты пола. Ацю мягко приземлилась на пол и с недоумением смотрела на неё.
Ся Хэ дрожала всем телом и в ужасе прошептала:
— Рабыня виновата! Не сумела как следует присмотреть за кошкой и позволила ей безобразничать повсюду! Пусть наследный принц помилует!
Жун Цзи стоял у письменного стола и что-то писал, не оборачиваясь. Холодно произнёс:
— Мне показалось, ей было весело. Ты отлично за ней ухаживаешь. В чём твоя вина?
Его юношеский голос звучал ледяным, словно зимний ветер, и от него кровь стыла в жилах.
Ся Хэ запнулась и замолчала, всё ещё стоя на коленях.
Жун Цзи медленно дописал последний иероглиф, положил кисть и поднялся. Обернувшись, он бросил взгляд на стоящую на полу пару и слегка взмахнул рукавом. Слуги тут же увели Ся Хэ и вывели за дверь.
На улице начался сильный ветер, и вот-вот должен был пойти дождь.
Двери с грохотом захлопнулись, и в покоях остались только Жун Цзи и Ацю.
Ацю подбежала к двери и стала царапать её лапками, но дверь не поддавалась. Тогда она метнулась к Жун Цзи. Тот спокойно пил чай, не глядя на неё, лицо его было непроницаемым.
«Опять какие-то странности! — подумала Ацю. — Сам меня мучает, да ещё и Ся Хэ постоянно наказывает. Я же даже не понимаю, что сделала не так!»
Она совершенно не осознавала своей вины. Подумав немного, Ацю встала на задние лапы, передними оперлась на колени Жун Цзи и начала жалобно мяукать:
— Ну посмотри же на меня!
Жун Цзи лишь фыркнул и даже не удостоил её взглядом.
Ацю разозлилась. Она прыгнула к нему на колени и потянулась лапкой, чтобы смахнуть чашку с чаем. Но Жун Цзи ловко уклонился, одной рукой схватил её за шкирку и поднял на уровень глаз. Холодно процедил:
— Ещё раз посмеешь шуметь — отрежу тебе лапы.
«Ууу… Какой злой!» — подумала Ацю, обиженно опустив ушки и втянув носик.
«Что за ерунда? Я ещё не упрекнула его за то, что он называет меня „маленьким мерзавцем“, а он уже злится!»
Жун Цзи нахмурился и долго смотрел на неё. Наконец он снова опустил её к себе на колени, взял за подбородок и спросил:
— Ты хоть понимаешь, в чём твоя ошибка?
Ацю жалобно пискнула, давая понять, что не знает.
Жун Цзи бросил:
— Глупая кошка.
Ацю возмущённо распахнула глаза. Жун Цзи слегка потрепал её по голове и, сдерживая гнев, сказал:
— Ты что, собака? Знаешь ли ты, сколько людей сегодня приходило ко мне жаловаться, что ты чуть не разрушила весь дворец?
Днём Жун Цзи находился в кабинете и принимал нескольких чиновников из министерства ритуалов по вопросу торжественного возвращения генерала Сюэ после победы. Раз император поручил ему заняться этим делом, наследный принц обязан был проявить интерес — ведь он уже не ребёнок и, хоть и живёт отдельно от двора, не может полностью отстраняться от дел.
Чиновники не знали характера наследного принца и стояли, дрожа от страха. Жун Цзи небрежно спросил их о генерале Сюэ и наложнице Сюэ, и те тут же упали на колени. Жун Цзи холодно усмехнулся:
— Я лишь спросил вскользь. Зачем же так пугаться? Неужели в империи теперь нельзя упоминать наложницу Сюэ?
Он с ледяным взглядом смотрел на них, но не успел разгневаться, как снаружи раздался шум. Цинчжу трижды входил, чтобы доложить о проделках этой глупой кошки. Шум становился всё громче, и вскоре ситуация вышла из-под контроля. Лицо Жун Цзи сразу потемнело. Чиновники переглянулись: не знал ли принц о чём-то ещё, или гневался именно на них? Они так испугались, что начали заикаться.
Все знали: хоть наследный принц и не так активен при дворе, как второй принц, и младше его, он невероятно проницателен и с ним лучше не связываться. Всем, кто когда-либо его обижал, не поздоровилось.
Жун Цзи махнул рукавом, и чиновники поспешно удалились. После этого случая страх перед наследным принцем в империи только усилился.
Хотя он и не придавал значения своей репутации, Жун Цзи всё же хотел проучить эту «виновницу»:
— Эта глупая кошка! Как можно быть такой дурой и даже не понимать, в чём твоя ошибка? Сколько лет ты уже живёшь? Кто тебя вообще воспитывал? Совсем без воспитания!
Он совершенно не думал о том, что сам мог быть виноват.
Холодно произнёс:
— Я обязан дать всем объяснение. Ты можешь безнаказанно творить что угодно — никто не станет судить кошку. Но твоя подруга Ся Хэ будет расплачиваться за твои поступки.
Ацю опустила голову, словно ребёнок, совершивший проступок и не знающий, что делать.
Жун Цзи долго смотрел на неё и спросил:
— Ты ещё осмелишься повторить?
Ацю сначала кивнула, но, осознав ошибку, тут же замотала головой.
«Сейчас главное — быть смиренной. Чем смиреннее, тем лучше. У меня наконец-то появилась подруга, и если главарь вдруг решит её убить, куда я тогда денусь?»
Жун Цзи ничего не сказал. Вдруг он поднял руку и начал гладить Ацю по мягкой шёрстке на спине. Та от удовольствия прищурилась и потёрлась о его ладонь. На губах Жун Цзи мелькнула едва заметная улыбка, но голос остался холодным:
— Вот и хорошо.
Он продолжал гладить её, и вдруг его холодная рука скользнула к её тёплому животику. Ацю вздрогнула от холода.
Лежа на спине, Ацю растерянно смотрела в потолок: «И что теперь? „Вот и хорошо“ — и всё? Когда же ты отпустишь её?»
Будто почувствовав её мысли, Жун Цзи жестоко усмехнулся и разрушил все её надежды:
— Она должна провести на коленях всю ночь.
Ацю: «Да пошёл ты!»
http://bllate.org/book/7836/729571
Готово:
