Долгое ожидание завершилось лишь одной-единственной фразой — мол, у неё на животе слишком много жира. Вся грусть, которую Ацю с таким трудом накопила, мгновенно испарилась. Она резко подскочила и, оскалившись, дважды фыркнула в его сторону: «Ха!»
— Не хочешь гладить — так и не надо! Кто тебя просит! Лучше вообще никогда не трогай!
Ацю закатила глаза, развернулась и уже собралась выпрыгнуть в окно, как вдруг почувствовала, что за хвост её резко дёрнули.
— Мяу!
Шерсть встала дыбом. Не успела она обернуться, как под лапками стало пусто — Жун Цзи снова поднял её и устроил себе на коленях.
Поглаживая кошачью голову, юноша наклонился и усмехнулся:
— Маленький негодник, куда собралась? Думаешь, в мои покои можно заявиться, когда вздумается, и так же легко сбежать?
— Говори, кто тебя обидел? На кого хочешь пожаловаться? Я немедленно разберусь.
Он холодно усмехнулся, и в голосе прозвучала угроза:
— Осмелился обидеть моего питомца… Видимо, жизнь ему уже наскучила.
Стоявший рядом Ван Чжисянь лишь безмолвно вздохнул:
«…Ваше Высочество, а как же обещание стать милосердным правителем?»
Жун Цзи прижимал к себе кошку. Его лицо было столь прекрасно, что любой, взглянув, не мог отвести глаз. Но в глубине чёрных зрачков сквозила жестокая решимость. Ацю уютно устроилась у него на плече, ушком касаясь его шеи. От его одежды исходил тонкий холодный аромат, мягко обволакивавший её нос.
Она понимала, что он ошибается, но в душе стало тепло. Подняв голову, она посмотрела на него.
Так близко можно было разглядеть лёгкий пушок на его щеках — несмотря на юный возраст, в нём уже чувствовалась ледяная отстранённость, от которой даже такая, как она — демоница, — когда-то дрожала.
Но ведь старший брат защищает её.
Ацю растрогалась до слёз. Она коготками уцепилась за его воротник, подтянулась повыше и нежно лизнула его язычком.
Тело Жун Цзи напряглось. Он прищурился и посмотрел на неё. Ацю, переполненная нежностью, потерлась носом о его шею, а хвост лениво обвился вокруг его запястья.
Даже переродившись и забыв обо всём, старший брат всё так же заботится о ней.
От такой близости его шея стала мягкой, словно обернулась тёплым шарфом. Он похлопал её по спинке и не стал больше сбрасывать.
Ван Чжисянь всё это время внимательно наблюдал. «Похоже, эта кошка понимает человеческую речь и обладает необычайной одухотворённостью, — подумал он. — Внешность у неё явно не простая, совсем не похожа на обычных кошек. Возможно, она и вправду не из этого мира. Пусть остаётся рядом с Его Высочеством — это даже к лучшему».
И, улыбнувшись, он произнёс:
— Раз эта кошка так привязана к Вашему Высочеству, позвольте не прогонять её. Пусть остаётся с вами во время занятий.
Так Ацю провела весь день в кабинете.
Как только уроки закончились, Жун Цзи, прижимая её к себе, быстро направился в свои покои и тут же вызвал даоса Цюаньчжэня. Даоса привели в спешке — Цинчжу буквально волоком притащил его, полагая, что появился какой-то великий демон. Однако, войдя в покои, он увидел лишь Ацю, лежащую на коленях наследного принца. Кошка выглядела вялой и подавленной, а сам юноша, холодно глядя на него, спокойно сказал:
— Просим вас осмотреть её. Похоже, ей нездоровится.
С тех пор как Ацю устроилась у него на коленях, она не проявляла никакой активности.
Даос Цюаньчжэнь подошёл, наложил ладонь на тело кошки, пробормотал заклинание и, поглаживая бороду, задумался. Спустя долгое время он нахмурился:
— Внутри у неё что-то есть — нечто одухотворённое. Не могу сказать, что именно, но оно застряло внутри и не выходит. Впрочем, похоже, не конфликтует с её собственной энергией, так что, скорее всего, ничего страшного.
Про себя он добавил: «Какая мягкая шерстка!»
Незаметно убрав руку, он увидел, как Ацю подняла на него глаза. Жун Цзи слегка пошевелил пальцами, и Ацю тут же спросила:
— Я правда не умру?
Даос удивился:
— Почему ты должна умереть?
Ацю замолчала.
Подумав, она решила, что, пожалуй, и вправду нет причин умирать. Раньше она просто испугалась.
Глаза её засияли:
— Спасибо вам, даос!
Голосок у кошки был сладкий и мягкий, с лёгкой игривой интонацией в конце — невыносимо мило.
Даос почувствовал себя польщённым. Но прежде чем Ацю успела вскочить и начать прыгать, юноша за шкирку стянул её к себе и, наконец, всё поняв, произнёс:
— Вот оно что… Ты пришла попрощаться перед смертью?
Он потянул «наглую кошку», которая только что ласкалась к чужому даосу, к себе на грудь и не слишком деликатно ущипнул её за щёчку.
Щёки Ацю мгновенно вспыхнули.
Хорошо, что шерсть скрыла её смущение — иначе она бы просто умерла от стыда. Прокашлявшись, она подняла мордочку и принялась уговаривать:
— Старший брат, а можно, чтобы я всегда могла говорить? Обещаю, не буду болтать лишнего! Буду разговаривать только с тобой и не доставлю хлопот. Ведь я же демоница, а не простая кошка! Пожалуйста, позволь мне говорить! А то вдруг я в самом деле умру — даже предупредить не успею. Ты же не можешь быть таким жестоким?
Она умоляюще смотрела на него. Жун Цзи, обычно холодный, лишь усмехнулся:
— А почему бы и нет?
И, щёлкнув её по лбу, добавил:
— Что ж, начиная с сегодняшнего вечера, если не будешь залезать ко мне в постель, я разрешу тебе говорить. Как насчёт такого условия?
Ацю замялась:
— Но ведь так тепло спать рядом со старшим братом…
Жун Цзи холодно усмехнулся:
— Тогда и разговаривать нечего.
Ацю задумалась и неохотно ответила:
— Ну… ладно, можно и не залезать. Но тогда устрой мне новое гнёздышко — хочу золотое! И хочу сушёную рыбу. То, что ты мне даёшь, невкусное. Ещё иногда хочу превращаться в человека…
Не успела она договорить, как Жун Цзи щёлкнул пальцами. Ацю открыла рот, но вместо слов вышло лишь:
— Мяу~
Жун Цзи сбросил её с колен. Ацю ловко приземлилась и тут же спряталась за спину даоса Цюаньчжэня, выглядывая из-за его одежды.
— Мечтаешь! — холодно бросил Жун Цзи. — Лучше приковать тебя цепью.
Даос опустил глаза на кошку, которая терлась о его одежду, и подумал про себя: «Нынче нравы падают… Демоница и человек спят вместе — разве это прилично? Хорошо ещё, что Его Высочество — истинный сын Неба и не подвержен влиянию демонической энергии. Иначе заслуги этой кошки сильно пострадали бы… Хотя… поспать с ней, пожалуй, было бы очень приятно».
Позже, когда даос ушёл, Ацю принялась размышлять, как избавиться от того, что застряло у неё в животе. Целый день она сидела неподвижно, пытаясь направить энергию внутрь. Жун Цзи долго наблюдал за ней, но, видя, что она не шевелится, в конце концов вышел.
Спустя некоторое время Ацю почувствовала голод и, оглянувшись, поняла, что уже прошёл ужин. Она вскочила — и увидела, что Жун Цзи уже вернулся, наевшись досыта. Он улыбнулся:
— Так усердно работаешь? Забыла и про чай, и про еду?
Ацю тут же начала тереться о него, кружась вокруг и глядя на него большими влажными глазами.
Она голодна.
Жун Цзи невозмутимо вытащил из рукава кусочек сушёной рыбы и помахал ею перед носом кошки:
— Хочешь?
Глоток.
Ацю сглотнула слюну, не отрывая взгляда от рыбы. Когда он махнул влево — она смотрела влево, когда вправо — она следила за движением.
А потом рыба поднялась выше.
Ацю встала на задние лапы, вытянулась во весь рост и потянулась за рыбкой. Когда она наконец ухватила хвостик зубами, Жун Цзи, наклонившись, с лукавой улыбкой произнёс:
— Если не будешь залезать ко мне в постель, рыбы будет ещё больше. Паровая, жареная, варёная, запечённая, тушёная…
— У нас недавно сменился повар — он умеет готовить рыбу бесчисленными способами. Буду заказывать тебе каждый день, только не залезай в постель…
Его голос звучал мягко и соблазнительно.
Ацю, голодная как волк, думала только о еде и, не слушая ни слова, начала энергично кивать.
Глупая кошка.
Жун Цзи мысленно усмехнулся и бросил рыбку в воздух. Ацю радостно «мяу!» крикнула и, превратившись в размытое пятно, метнулась за ней, ловко поймала и жадно начала жевать.
«Это так вкусно!» — думала она, поглощая рыбу.
Как только она доела, тут же подняла голову и с надеждой посмотрела на Жун Цзи. Тот невозмутимо похлопал в ладоши, и тут же в покои вошли слуги, неся корзины с сушёной рыбой.
Жун Цзи величественно махнул рукой:
— Сегодня будем пробовать жареную рыбу. Вот восемнадцать разных вкусов…
Он не успел договорить, как Ацю уже нырнула в одну из корзин и начала жадно поедать содержимое.
Жун Цзи: «…»
«Переродилась голодной кошкой? Лучше бы лопнула!»
Он с презрением наблюдал за ней, но в душе признавал: еда — действительно лучшее средство. Ни угрозы, ни ласки не помогали так, как этот простой приём. Если бы Цинчжу не напомнил ему во время ванны с травами, что кошки по своей природе эгоистичны и «где еда — там и мама», он бы и не догадался использовать такой метод.
«Ха!»
Жун Цзи холодно смотрел на эту прожорливую кошку и мысленно фыркал:
«Так много говорила, что любишь меня… А ради еды сразу отказалась спать со мной. Какая же ты фальшивая, маленькая негодница!»
В последующие несколько дней Ацю действительно не залезала в постель.
Она категорически отказывалась признавать, что продала свою гордость ради еды, но столько вкусной рыбы — дураком надо быть, чтобы отказываться! В конце концов, это всего лишь кровать… Ацю уверяла себя, что ночью ей вовсе не хочется спать — она готова прыгать целую ночь.
Почему не хочется спать? Сама не знала. Возможно, из-за того большого круглого шара, застрявшего в её даньтяне. От него она чувствовала прилив энергии и готова была сразиться с сотней кошек.
Поэтому каждый раз, когда Жун Цзи ложился спать после чтения, она начинала носиться по покою: то залезала на дерево, то вбегала внутрь, прыгала на стол и смотрела на тени от ветвей за окном, то мчалась от одного конца комнаты к другому, хвостом рассекая свет свечей и размышляя, куда бы ещё прыгнуть.
Так Жун Цзи часто просыпался среди ночи от громкого удара — что-то падало. Он вскакивал и шёл смотреть: каждый раз ломалась другая вещь, а виновница уже скрывалась, оставляя после себя лишь несколько кошачьих шерстинок.
Эта кошка линяла повсюду! Жун Цзи, раздражённый, каждый раз ловил её и отчитывал. Но она смотрела на него невинными голубыми глазами, а сам он, растрёпанный и злой, сидел на кровати, уставившись на неё. В конце концов он пригласил даоса Цюаньчжэня и велел наложить в покои защитный барьер, чтобы Ацю не могла войти.
Ацю, оказавшись за барьером, лишь молча облизнула лапу. Попытавшись несколько раз позвать — без ответа — она развернулась и нырнула в корзину с сушёной рыбой.
На самом деле Ацю могла есть очень много.
Это особенно проявлялось в том, как часто Жун Цзи теперь гладил её живот. Днём они ладили: его длинные пальцы водили кругами по её пушистому животику, то щипали, то щекотали, пока руки не покрывались шерстью. Тогда он велел служанке принести таз с водой, вымыл руки — и снова начинал гладить.
http://bllate.org/book/7836/729566
Готово:
