— Владыка демонов, на этот раз я не съел всё до крошки! Кто-то проник к ним внутрь!
— Проник? Куда именно?
— В Секту Шаньхай. Я уверен: это руины бывшей Первой бессмертной секты. Последний, кто достиг Бессмертия, тоже был из их числа. Перед возвращением я заметил у них проявление артефакта!
— О? В таком случае занеси их в список приоритетных наблюдений.
Владыка демонов ответил рассеянно. Каждый раз кто-нибудь из подчинённых докладывал ему, что нашёл именно то, что нужно, но проверка неизменно показывала — всё ложное.
Чилянь тоже понял, что Владыка ему не верит, и с сожалением вынул каменный диск:
— Владыка, это артефакт, найденный у одного из их учеников. Не знаю, есть ли в нём особая сила!
Он с неохотой смотрел, как Владыка взял диск.
— Что это за штука?
Владыка покрутил его в руках пару раз — и тот внезапно раскрылся, проецируя в воздухе образ.
Это была сцена охоты гигантской змеи: она пожирала духовных зверей одного за другим, затем с довольным вздохом нашла огненно-красную змею-красавицу и слилась с ней в едином порыве жизни.
Чиляню особенно нравилась первая часть — когда змея ела. Каждый раз, переживая это вновь, он чувствовал невероятное удовольствие.
Владыка досмотрел до конца, сглотнул, почувствовал жар в теле, под одеждой невольно проступил хвост, а в уголках рта показались острые змеиные клыки.
Он уставился на Чиляня, чьё лицо было прекрасно, как у девушки, и его взгляд стал тёмным:
— Чилянь, ты что-то мне намекаешь?
В конце концов, они оба были из змеиного рода…
Того дня никто из демонов не знал, что произошло во дворце, и никто не осмеливался спрашивать. Однако после доклада Чиляня Владыка демонов всё же заинтересовался этой сектой.
— Я выделю тебе ещё отряд. Выясни наверняка, то ли это место, которое нам нужно.
— А откуда мне знать? — парировал Чилянь.
— У тебя остался фрагмент души того, кого ты не доел. Он, похоже, успешно проник внутрь. Пусть сам и разузнает.
— Понял.
Чилянь ответил с видом сытого змея, выпуская изо рта длинный раздвоенный язык.
Тем временем у Цин Мяо дела шли своим чередом. Ван Жоу и Чжан Жэнь определились со своими направлениями.
— Я собираюсь участвовать в Большом сектантском турнире. Раз уж у нас есть доступ к миру бессмертных, почему бы не начать отсюда? — Чжан Жэнь в первую очередь хотел заработать немного духовных камней, чтобы принять участие; ему было всё равно, в какой именно сфере пробовать себя.
— Если брат Чжан выбирает мир бессмертных, то я, младшая сестра, возьму мир смертных! Запечатаю часть сил и испытаю жизнь простолюдинов — будет неплохо!
Лицо Ван Жоу озарила улыбка, словно она придумала что-то особенно удачное.
— Хорошо, тогда Ван Жоу первой отправляется на разведку. А брату Чжану не обязательно ждать целый месяц до начала турнира — можно уже сейчас записывать подготовительные материалы.
Цин Мяо вспомнила шоу, которые видела: перед соревнованиями участники всегда снимали короткие видеоролики. Почему бы и им не последовать примеру?
Затем она добавила, обращаясь к Ван Жоу:
— Тебе не обязательно проходить всё самой. Достаточно снять то, что можно воссоздать по рассказам.
Красавица, лишённая всех сил в мире смертных, — слишком опасно.
— Благодарю за заботу, глава клуба! — Ван Жоу, похоже, совсем не волновалась, лишь подмигнула Цин Мяо.
Определившись с направлениями, все немедленно приступили к делу.
Ван Жоу собрала снаряжение и первой ушла в путь. Чжан Жэнь же начал готовиться к записи материалов для турнира и, сам того не замечая, обрёл звёздные замашки.
— Нет, этот дубль надо переснять! Разве я так глупо выгляжу, когда тренируюсь с мечом?
— Ах, нет-нет! Только что ракурс был недостаточно эффектным!
Цин Мяо в эти дни часто наведывалась на Пик Артефактов, чтобы обсудить технические улучшения, и каждый раз, возвращаясь, заставала Чжан Жэня в подобных истериках.
— Цин Хэ, тебе, наверное, нелегко приходится, — сказала она однажды, похлопав по плечу того, кто отвечал за запись.
— Ничего страшного, — ответил Цин Хэ.
Чжан Жэнь всё ещё увлечённо «репетировал», а Цин Мяо взяла уже записанный камень образов.
Большинство фрагментов были повседневными — Цин Хэ уже сделал первичный монтаж.
Сцена начиналась с того, как Чжан Жэнь задумчиво смотрит на объявление о турнире, затем его насмешливо дразнят братья и сёстры по секте, утверждая, что с его слабыми способностями он точно не добьётся успеха. После этого он ежедневно бросает вызов разным старшим братьям и сёстрам…
Выглядело довольно вдохновляюще!
Хотя, конечно, реальность могла отличаться: некоторые эпизоды были сняты с использованием хитрых ракурсов и монтажа.
Цин Мяо просматривала запись, но вдруг остановила её.
— Кто это?
Она указала на ученика в зелёной одежде в проекции.
Цин Хэ взглянул:
— Ученик сада целебных трав. Его старший брат очень силён в деревянных техниках. Чжан Жэнь несколько раз вызывал его на поединок.
— Понятно…
Цин Мяо заподозрила, что, возможно, она слишком подозрительна, но всё же чувствовала: что-то в этом ученике не так.
Трудно было выразить словами, но… его аура казалась чуждой.
В ней чувствовалась какая-то необузданная ярость. Он явно не был воспитанником Секты Шаньхай!
За два года, проведённых здесь, Цин Мяо заметила общую черту всех учеников Шаньхай: они были наивны. Наивно культивировали, наивно выполняли задания, редко покидали секту.
Как цветы, выращенные в глубинах сада, не знающие мира за его стенами.
«Жизнь коротка? Артефактов не хватает? Нет пилюль?»
«Ну и что? Просто культивируй усерднее и бери побольше заданий! Не спеши!»
Они не были такими нетерпеливыми, как внешние культиваторы. Это помогало на ранних стадиях, но мешало в достижении высших пределов.
А этот человек в образе…
— Следи за ним особенно внимательно.
Рано или поздно он сам выдаст себя.
Дни шли один за другим. Цин Мяо ежедневно наведывалась на Пик Артефактов, чтобы обсудить с мастером Ши и другими улучшения. В последний момент, за неделю до начала соревнований, они всё-таки успели завершить работу.
Если бы они опоздали хоть немного, план пришлось бы отменить. К счастью, они уложились в срок.
— Это и есть платформа виртуальных поединков версии 2.0?
Даже сам глава секты пришёл посмотреть.
Он взял усовершенствованный артефакт — теперь он стал компактнее и загадочнее.
Обычное железо заменили на текучее железо: материал стал мягче и лучше проводил духовный интеллект.
Раньше это была простая пластина, теперь же — серебристый шарик с таинственными узорами, явно достигший пятого ранга, низшей ступени.
Что до функционала: раньше только один человек мог вложить в него духовный интеллект, теперь же — сразу трое-пятеро.
Для поединков достаточно двоих.
Улучшенная проводимость позволяла полностью материализовать духовный интеллект внутри, используя любые навыки, доступные в реальности.
Например, в прошлый раз Старейшина Янь, войдя внутрь без топора, смог призвать его и применить свои фирменные приёмы.
Фальшивка не пройдёт: стоит войти внутрь — сразу станет ясно, человек перед тобой или демон.
— Отлично! Все расходы спишите со счёта секты!
Артефакт пятого ранга, низшей ступени, стоил немало, но глава секты, желая докопаться до истины, не пожалел средств.
Через неделю, как и полагается раз в десять лет, начался Большой сектантский турнир.
— Стадия Цзюйцзи, первый раунд: Линь Гэ против У Чансы.
Два ученика в белых одеждах вскочили на высокую площадку и вежливо поклонились друг другу. Судья-старейшина подошёл и вручил каждому чёрный артефакт.
— Это то, что вы будете использовать в поединке.
Оба были удивлены: что это такое?
Глава секты, наблюдавший сверху, одобрительно кивнул. Пусть лучше не знают. А то вдруг решат сбежать заранее?
Он встал и объявил:
— Обычно турнир проходит по одним и тем же схемам, и, думаю, вы уже устали от этого. В этом году я заметил, что многие ученики используют новый артефакт, так что и нам, старикам, пора идти в ногу со временем! Мы заказали такие для всех.
Глава секты выглядел на тридцать с небольшим, хотя все знали, что ему далеко за сотню. Тем не менее он называл себя «стариком», и это всех рассмешило.
— Да где же вы стары, глава?!
— Не думал, что глава такой остроумный!
Дождавшись, пока шум немного стихнет, он продолжил:
— Говорят, многие не смогли купить такой артефакт в прошлый раз. Не волнуйтесь! Теперь он у каждого! У каждого!
У каждого? Да это же артефакт пятого ранга!
Ученики в восторге переглянулись.
— Невероятно!
— Щедрость главы выше нашего понимания!
— Жаль, что я не попытался усерднее культивировать — может, тоже попал бы на турнир!
Некоторые, кто не участвовал, теперь горько жалели.
Линь Гэ и У Чансы лишь слышали об этом артефакте, но сами не пользовались.
Следуя указаниям судьи, они вложили в него духовный интеллект. На площадке мгновенно возникла иллюзия: узкий уступ на краю обрыва, вокруг — бездонные пропасти, стоять можно только здесь.
Они осторожно применили простые техники — и всё сработало так же, как в реальности!
— Вау! Потрясающе!
Кто-то тут же задумался:
— Получается, теперь можно драться, даже не встречаясь в реальности?
— Что? Правда?!
Старший брат Вэнь Сюань, стоявший чуть ниже главы секты, оживился:
— Отлично! Теперь не придётся искать соперников для вызова!
Ученики внизу поежились: все прекрасно понимали, на что способен старший брат.
Чжан Жэнь, ожидавший своей очереди в зоне участников, тихо смеялся и тут же записал эту сцену.
Цин Мяо не слишком следила за поединком. Как только бой начался, она просто вычеркнула эти два имени из своего списка.
Это не те, кого она искала.
Её взгляд начал блуждать по площадке. Старший брат выглядел скучающим, второй брат, как всегда, стоял прямо, как стрела, а учитель, кажется, держал в руках книгу?
Окинув взглядом всех, она наконец увидела того, кого искала.
Вот он!
Снаружи зелёный ученик ничем не выделялся, но по тому, как он лишь через полминуты ответил на вопрос товарища, было ясно: он рассеян.
Цин Мяо снова посмотрела в список — Мэн Байцао, четвёртый по счёту.
В этот момент она услышала звонкий голос:
— Сестрёнка!
В секте с ней близко общалась лишь одна девушка, которая так её называла.
Цин Мяо обернулась — конечно, это была Ван Жоу.
— Ты так быстро вернулась? — удивилась она. Ведь прошло всего недели две!
Ван Жоу подошла, залпом выпила чашку травяного чая и скривилась:
— Не говори! Мир смертных — не место для человека!
Цин Мяо улыбнулась:
— Значит, ты многому научилась? Ведь только через трудности приходит закалка. Если бы всё прошло гладко, зачем тогда «закалять сердце»?
— Да уж, это точно… Слушай, я тебе сейчас кое-что расскажу…
Ван Жоу поставила чашку и наклонилась, будто хотела что-то прошептать на ухо. Её рука, лежавшая на столе, оказалась всего в пяти цунях от Цин Мяо.
В следующее мгновение её пальцы молниеносно вытянулись, покрылись чёрным дымом и метнулись к горлу Цин Мяо!
Клааанг!
Звонкий звук разнёсся по площадке.
Цин Мяо вовремя отбила атаку предплечьем!
Ван Жоу отскочила назад, ошеломлённая: как она могла отразить удар?!
— Ты ведь… — Ты ведь бесполезна!
Цин Мяо опустила ноющую руку и фыркнула:
— Все знают, что я божественный культиватор и почти не имею атакующей силы. Но разве это запрещает мне потренировать пару приёмов защиты?
Она думала, что сила приходит с культивацией, но уж как получилось — получилось. Даже самый слабый божественный культиватор на стадии Цзюйцзи может научиться защищаться.
Из-за этого звука, хоть Цин Мяо и сидела в самом укромном углу, все вокруг обернулись.
Старший брат Вэнь Сюань, наблюдавший сверху, мгновенно встал:
— Какой демон осмелился явиться в Секту Шаньхай!
http://bllate.org/book/7834/729422
Готово:
