— Раз уж ты так спрашиваешь, — произнёс евнух Туань, — все решили: стоит лишь сменить повара, и князь Жуй непременно останется доволен. А уж если за дело возьмётся та, кто носит звание наложницы, — да ещё и первой среди всех в резиденции князя Жуй, — то успех гарантирован.
«Пусть хоть кто-то другой пострадает, лишь бы не я», — подумали все и единодушно согласились выдвинуть кого-нибудь в качестве козла отпущения. Старуха чуть не упала на колени перед ней:
— Девятая наложница, умоляю, спасите нас! Старуха кланяется вам до земли!
Лицо её было изборождено глубокими морщинами, а походка дрожала от немощи. Мо Цзюй сжалась сердцем. Вспомнив вспыльчивый нрав князя Жуй и то, как нелегко приходится этим людям, вынужденным служить у него, она смягчилась.
— Мои кулинарные навыки невелики, боюсь, князь останется недоволен.
— Ничего страшного, — отозвался евнух Туань. — Князь не привередлив в еде.
«Да ладно тебе! Кто же поверит в такое?»
Разве тот, кто действительно не привередлив, может быть таким несносным? От запаха тех блюд у неё слюнки текли, а он даже рта не раскрыл! Ни одно из блюд, приготовленных придворными поварами, ему не пришлось по вкусу. Неужели ему подавай мясо дракона?
— Я умею готовить лишь простую, домашнюю еду…
— Ничего страшного, девятая наложница, готовьте, как умеете, — сказал евнух Туань и кивнул старухе. Та подтолкнула Мо Цзюй к плите.
Ситуация напоминала загонку утки на арену. Похоже, отказаться не получится. Что ж, раз так — она покажет всё, на что способна, и непременно поразит князя Жуй до глубины души.
Все в кухне с изумлением наблюдали, как она ссыпала мясо, овощи и рис в один котёл и начала энергично помешивать содержимое лопаткой.
Она ловко швыряла ингредиент за ингредиентом в котёл, затем методично перемешивала. Тот, кто хоть раз кормил свиней, сразу бы понял: её движения напоминали варку свиного корма.
Евнух Туань смотрел на это неопознаваемое месиво, и его обычно бесстрастное лицо медленно трескалось от ужаса. Мясо и овощи перемешались в безобразную кашу — разве такое можно подавать человеку?
Не только он сомневался — все присутствующие были в недоумении.
— Девятая наложница, а как называется то, что вы приготовили? — спросил главный повар.
— Это называется «Вся Поднебесная в одном котле». Да, выглядит не очень, но когда странствуешь в дороге, горячее блюдо — уже великая удача. Видите, здесь и мясо, и овощи, и рис — всё необходимое на месте.
— Это… это… — повар подыскивал слова, чувствуя, что зрелище просто ужасно. — Девятая наложница, ваша «простая домашняя еда» уж больно проста.
Мо Цзюй продолжала помешивать:
— Столько мяса, столько хороших продуктов — это блюдо не только простое, но и крепкое. Только такое простое и крепкое блюдо достойно нашего князя.
Старуха широко раскрыла глаза, и в её потускневшем взгляде мелькнуло что-то странное. Ей показалось, что в словах девятой наложницы сквозит какой-то двойной смысл. Она прикусила губу, пытаясь уловить этот оттенок.
«Наверное, я слишком много думаю. В старости всё мерещится».
Все вокруг переглядывались с неопределёнными выражениями лиц, но Мо Цзюй спокойно продолжала варить. В конце концов, это евнух Туань велел ей готовить — если князь откажется есть, виновата не она.
Прошло неизвестно сколько времени, и она решила, что блюдо готово. Попробовав на вкус, она разлила месиво по мискам.
— Господин евнух, моя еда готова. Как вам кажется, сгодится?
Лицо евнуха Туаня выражало нечто невыразимое. Он искренне сомневался, станет ли князь есть такую гадость. Неужели князь, потратив столько усилий, действительно хочет отведать именно еду девятой наложницы?
— Решать князю.
Все снова изумились: неужели евнух Туань всерьёз собирается подать это князю? Под пристальными взглядами изумлённых поваров евнух Туань лично отнёс блюдо к князю. Люди на кухне мгновенно разбежались, и никто больше не подходил к Мо Цзюй.
Такое свиное месиво — князь не то что есть, даже взглянуть боится, наверное, захочет кого-нибудь убить. Эта девятая наложница и впрямь не знает, где небо, а где земля.
Все гадали: даже если князь не прикажет казнить Мо Цзюй, хорошей взбучки ей не избежать. Однако спустя полчаса евнух Туань вернулся с пустой миской.
— Князь съел?
— Не может быть!
Евнух Туань сам не верил своим глазам. То, что он принёс, выглядело совершенно несъедобно. Сначала князь нахмурился, потом осторожно попробовал одну ложку — и молча доел всё до крошки. Евнух впервые видел, как князь ест с таким сосредоточенным вниманием.
Сама Мо Цзюй не могла поверить: даже блюда придворных поваров он отвергал, а её ужасную похлёбку съел полностью? Неужели она ослышалась?
— Господин евнух, князь всё доел?
Евнух Туань кивнул, но лицо его было мрачным.
— Князь велел передать: впредь пусть девятая наложница потрудится для него.
«Неужели он снова заставит меня готовить?»
Мо Цзюй закрыла лицо рукой, чувствуя стыд. Ей казалось, что взгляды придворных поваров стали странными. Она вовсе не хотела отбирать у них работу и тем более не собиралась становиться постоянной поварихой.
— Ранее князь приказал мне помогать на кухне всего три дня. Заранее предупреждаю: по истечении срока я вернусь к своим обычным делам, и готовкой снова займутся прежние мастера.
Все снова были поражены. Говорили, что князь особенно благоволит этой девятой наложнице — похоже, слухи не врут. На сей раз евнух Туань даже не нахмурился, а лишь сказал, что пойдёт доложить князю.
После этого случая отношение кухонных слуг к Мо Цзюй стало ещё более почтительным. Хотя она и пришла якобы помогать, ей больше не давали никакой работы. По окончании смены она просто уходила искать Жун Чжи.
Она размахивала руками, оживлённо рассказывая ему:
— Скажи, неужели князь Жуй так пресытился изысканной едой, что мою свиную похлёбку съел до дна?
Слово «свиную» заставило зрачки Жун Чжи слегка сузиться.
— Свиную?
— Ну, не совсем свиную — свиньям такую роскошь не дают. Я просто сравнила: внешне похоже, но на вкус — совсем не то. Князь всё-таки из императорского рода, а он смог проглотить эту мешанину. Похоже, он не так уж страшен, как я думала.
Ледяная строгость Жун Чжи немного смягчилась:
— Ты всегда считала его нелюдимым?
— Конечно! А разве ты нет? — Она вспомнила, как князь Жуй велел ей следить за Ий Баем. — Помни то, что я тебе сказала. Не принимай это всерьёз — будет плохо.
— Понял, — тихо ответил он, опустив глаза.
Она сидела, как ей вздумается: ноги закинула одна на другую и беззаботно покачивала ими. Он бросил на неё короткий взгляд, задержавшись на её ногах.
— Сиди прилично.
— Не хочу, устала.
— Очень устала?
— Чуть-чуть.
Они поболтали ещё немного, и она зевнула несколько раз подряд. Жун Чжи велел ей скорее идти отдыхать. Она махнула рукой на прощание, но, выходя из комнаты, снова зевнула и чуть не споткнулась о порог.
Три дня подряд князь велел ей готовить, но, к счастью, лишь ужин. Остальное время она грелась у печки и дремала.
Иногда ей казалось: если все задания будут такими лёгкими, два года пролетят незаметно. Жизнь в поместье куда спокойнее, чем во дворце — здесь нет интриг и суеты.
За спиной — горы, перед глазами — бескрайние равнины. Внутри поместья — изящные пейзажи, за его пределами — дикая, первозданная природа. Закончив трёхдневное наказание, она потянула Жун Чжи гулять по окрестностям целый день.
Неподалёку от поместья находилась деревня, а за ней — небольшой городок. Как раз в тот день в городке проходил базар. Узнав у местных жителей, она в приподнятом настроении потащила Жун Чжи на ярмарку.
Такая пара — мужчина и женщина — привлекала внимание повсюду. Она совершенно не смущалась и даже здоровалась с прохожими. Жун Чжи чувствовал себя неловко: его лицо ясно говорило «не подходить».
Местные жители держались на расстоянии, восхищённо разглядывая их красоту.
На базаре продавали всё: домашние сушёные овощи, кур, уток, яйца… Товаров, конечно, не так много, как в будущем, но радость от покупок была той же.
Она заразилась праздничным настроением. Раньше, живя в горах Чжэгу, она часто спускалась вниз, чтобы закупить продукты на рынке. Воспоминания на миг омрачили её взгляд, но вскоре она снова увлечённо рассматривала товары.
— Ого! Да это же знаменитая «парочка князя Жуй»! Вы вместе? Значит, князь Жуй сам себе рога наставил! Ха-ха! Его наложница и его любимец-мужчина завели роман — и всё это под носом у самого князя!
Грубый голос прозвучал неожиданно. Источником оказался щеголеватый молодой человек в шёлковой одежде. Лицо Жун Чжи мгновенно изменилось. Он наклонился к уху Мо Цзюй и прошептал, кто это.
Она поняла:
— Посмотри-ка, сегодня я отомщу за тебя.
Как только прозвучало имя «князь Жуй», все окрестные жители разбежались. Даже торговцы в панике сворачивали лотки и прятались в стороне.
Мо Цзюй усмехнулась. Она и не знала, что у неё с Жун Чжи есть такое прозвище — «парочка князя Жуй». В доме маркиза Фэндэ они ещё не встречались с Жун Яо лицом к лицу, но теперь она увидела, каков он на самом деле — и имя ему явно не соответствует.
— Молодой господин Жун, — нарочито невинно спросила она, глядя на Жун Чжи большими, наивными глазами, — а кто этот господин? Из какого дома юный отпрыск?
Жун Яо сначала был ослеплён её красотой, но, услышав вопрос, нахмурился:
— Я — наследник дома маркиза Фэндэ!
Толпа снова ахнула: неужели наследник маркизата явился в такую глушь? На самом деле, это была случайность: Жун Фан вдруг вспомнил о сыне Жун Чжи и приказал Жун Яо выведать обстановку.
Жун Яо всегда презирал Жун Чжи и не желал добровольно идти к нему с визитом. Он приехал, но в поместье не зашёл, предпочтя остановиться в местной гостинице. За несколько дней он успел завести романы с несколькими девушками и замужними женщинами, мечтавшими о высоком положении, и теперь наслаждался жизнью.
Услышав его представление, Мо Цзюй мысленно усмехнулась:
— Молодой господин Жун, значит, он ваш младший брат, второй сын рода Жун?
— Какой второй сын! Я — наследник дома маркиза, старший сын!
Мо Цзюй нахмурилась, будто не понимая:
— Но вы явно младше молодого господина Жун. По возрасту вам положено быть вторым.
Жун Яо терпеть не мог, когда ему напоминали об этом. Он опасался князя Жуй, но красота Мо Цзюй манила его. Не желая с ней ссориться, он направил гнев на Жун Чжи:
— Так вот ты какой, Жун Чжи! Ты ещё смеешь пользоваться именем нашего дома! Твоя мать сама попросила развода, и отец вычеркнул тебя из родословной. Наследник дома — это я!
Жун Чжи бросил на него ледяной взгляд:
— Наследник? Да уж, прекрасный наследник.
Мо Цзюй добила:
— Говорят, детей наложниц называют «рождёнными от наложницы». Его мать, госпожа Хань, раньше была наложницей. Разве такой сын может считаться законным наследником?
— Ты кого назвала «рождённым от наложницы»? — зарычал Жун Яо, и вся наивная прелесть Мо Цзюй в его глазах исчезла. Если бы она попала ему в руки, он бы заставил её молить о смерти. Вспомнив слухи о ней, он уже представлял, как будет мучить её.
— Вас, — с невинным видом ответила Мо Цзюй, обращаясь к толпе. — Ваша мать ведь была наложницей? А наложница — это и есть «младшая жена». Разве я ошибаюсь?
Факты были на её стороне, но госпожа Хань теперь — законная супруга маркиза Фэндэ. Никто не осмеливался напоминать об этом, чтобы не нажить врага в лице дома маркиза.
Никто не поддержал Мо Цзюй. Простые люди молчали, не желая вмешиваться в дела знати.
Она надула губы:
— Молодой господин Жун, оказывается, нельзя упоминать, что ваша мать была наложницей. Простите, я не знала, что это позор.
Жун Яо задыхался от ярости, но на её лицо злиться не мог. Он обернулся к Жун Чжи:
— Жун Чжи! Тебе не стыдно жить на свете? На твоём месте я бы давно со стыда умер! Ты — мужчина, а ютишься во внутренних покоях, водишься с низкой женщиной из публичного дома! Мне за тебя стыдно!
— Мы обсуждали, что ваша мать была наложницей. При чём тут молодой господин Жун? Я — женщина из публичного дома, но я никого не грабила и не убивала. Если вам стыдно, стыдитесь сами! Вы — второй сын, но называете себя наследником. Вы просто обманываете сами себя!
Жун Яо задрожал от гнева и вытащил кнут. Он давно мечтал проучить Жун Чжи и теперь решил прилюдно доказать всем, что именно он — настоящий наследник рода Жун.
Мо Цзюй отскочила назад:
— Второй молодой господин, вы осмеливаетесь поднять руку?
— А что? Я могу бить кого угодно! Сегодня я очищу дом Жун от позора и проучу того, кто позорит предков!
Мо Цзюй встала перед Жун Чжи:
— Вы не посмеете! Чтобы ударить его, сначала спросите моего разрешения. Я — наложница князя Жуй. Ударите меня — ударите самого князя. Князь особенно ко мне благоволит: стоит мне только поцарапаться, он непременно вступится!
— Смешно! Наложница князя Жуй — и что? Я, наследник маркизата, стану тебя бояться? Если ты ещё раз помешаешь мне, я проучу и тебя заодно! — Он с жадностью облизнул губы, представляя, как кнут ударит по её нежному телу. Ему хотелось раздеть её донага и бить до тех пор, пока она не будет молить о пощаде.
http://bllate.org/book/7830/729138
Готово:
