— Замолчи! — вспыхнул он от её откровенных слов. — Не смей так унижать себя!
С каких пор она себя унижала?
Она растерялась, но вдруг всё поняла.
Кто сама лезет в постель мужчины, да ещё и «очищённой»? Либо наложница, либо игрушка, либо женщина, жаждущая влезть повыше по социальной лестнице. В любом случае — низкое положение, ничтожный статус.
Неужели Ий Бай так заботится о её репутации?
От этой мысли её сердце сжалось от трогательного тепла.
Он встал и решительно вышел.
— Ий Бай, куда ты? Мы ещё не доели!
Что с ним сегодня? Такая вспыльчивость! Она сама не видела в этом ничего особенного, а он так расстроился. Жаль только прекрасного угощения. Она надула губы и решила насладиться изысканными яствами в одиночестве.
Раньше, будь перед ней такое роскошное застолье, она бы без раздумий набросилась на еду. Но сегодня почему-то всё казалось пресным и безвкусным.
Она не понимала, на что именно злится Ий Бай. Может, почувствовал, что она его дразнит?
Надо обязательно объясниться, иначе дружба между ними рискует оборваться. Она отложила палочки и побежала за ним, но нигде его не нашла. Зато повстречала евнуха Туаня, который сообщил, что князь Жуй желает её видеть.
Наградил — и чего ещё хочет князь Жуй?
Неужели только что подали последнюю трапезу перед казнью?
Как всегда, князь Жуй предпочитал полумрак: плотные шторы днём были задёрнуты наглухо, не пропуская ни лучика света.
Глаза Мо Цзюй быстро привыкли к темноте, и сквозь бисерную завесу она различила инвалидное кресло. Оно медленно повернулось, и она смогла разглядеть силуэт князя Жуя и плед, укрывающий его колени.
— Служанка кланяется вашей светлости.
— Знаешь, зачем я тебя вызвал? — голос князя Жуя был тихим и ровным, лишённым всяких эмоций.
Ей всегда казалось странным, что кто-то может говорить таким образом — будто специально вырабатывает этот тон. Человек с явными психологическими проблемами, чем больше старается казаться отрешённым от мира и выше мирских забот, тем более неестественным и подозрительным выглядит.
— Служанка не знает, — ответила она. Да и как ей знать замыслы человека с извращённой психикой?
Князь Жуй не шевельнулся, но глаза за маской пристально уставились на неё.
— Вы отлично справились с заданием.
— Благодарю за похвалу, ваша светлость.
После этой короткой беседы в комнате воцарилась мёртвая тишина. За бисерной завесой никто не издавал звука — будто наблюдал за ней или обдумывал что-то. Она стояла почтительно, уставившись себе под ноги.
Когда ей уже показалось, что она вот-вот прожжёт взглядом дыру в своих носках, князь Жуй наконец заговорил:
— Ты давно работаешь вместе с Жун Чжи. Скажи, каков он человек?
Что за чушь?
Зачем князь Жуй спрашивает об Ий Бае?
— Господин Жун немногословен и исключительно способен. Отличный напарник, — осторожно ответила она, выбрав максимально нейтральную формулировку.
Князь явно остался недоволен:
— Только и всего? Ничего больше?
Теперь она точно поняла: вопрос не случаен. Князь Жуй знает Ий Бая лучше, чем она. Неужели у него возникли подозрения?
— Господин Жун обычно молчалив. Ясно, что он полностью сосредоточен на задании. Иногда он упоминает вашу светлость… всегда с глубоким уважением и преданностью.
— Правда? — Князь слегка пошевелил пальцами, будто перебирая нефритовый перстень на большом пальце. — То, что я слышал, сильно отличается от твоих слов. Неужели ты его прикрываешь?
«Вот чёрт», — подумала она. Её внутренний звонок тревоги зазвенел на полную мощность. Князь Жуй действительно заподозрил Ий Бая. Что теперь делать?
— Ваша светлость лучше всех знает, какой Жун Чжи человек. Он верен вам беззаветно и обладает выдающимися боевыми навыками. Я многому у него научилась.
— Ну так расскажи, чему именно?
— Как стать достойным тайным стражем. Как служить вам ещё лучше.
Она не знала, угодил ли ответ. Ей показалось, будто князь Жуй издал едва слышное презрительное хмыканье. Действительно, служить при дворе — всё равно что быть рядом с тигром. Ни один представитель императорской семьи не был нормальным человеком.
«Ий Бай, Ий Бай… Ты играешь с тигром. Удастся ли тебе добиться своего?»
Она стала ещё почтительнее, чувствуя, что голова её уже болтается на ниточке и в любой момент может оказаться на плахе. Перед лицом того, кто держит её жизнь в своих руках, приходилось быть начеку каждую секунду.
— Служить мне? Думаешь, я поверю? Я знаю, что люди говорят обо мне за глаза: мол, я бесплоден и жесток по натуре.
Мо Цзюй мысленно фыркнула: «Разве это не правда?»
Но вслух, конечно, не сказала ни слова, лишь сделала вид, что её здесь нет.
— Смеешь утверждать, что никогда не говорила обо мне плохо за моей спиной?
Вопрос застал её врасплох.
— Служанка не осмеливается!
Она почувствовала, как пристальный взгляд князя Жуя буквально прожигает ей затылок. Колени сами собой подкосились, и она опустилась на пол. Проклятая феодальная иерархия — из-за неё даже кости становились мягкими.
— Как мне верить тебе?
«Да что за издевательство!» — закипела она внутри. «Не веришь — не пользуйся! Раз мы выполнили задание, зачем теперь подозревать нас?»
Неужели собирается «убить осла после помола»? Такие методы вполне в духе знати. Она не хотела умирать. Пусть даже жизнь её была полна разочарований — всё равно не хотелось умирать.
— Ваша светлость, что вы хотите, чтобы я сделала?
Она вернула вопрос отправителю. Князь Жуй, похоже, этого и ожидал.
— Я приказываю тебе следить за Жун Чжи. При малейшем подозрении немедленно докладывай мне. Если он попытается предать меня, у тебя есть право — убить его!
Мо Цзюй была потрясена. Значит, князь Жуй давно не доверял Ий Баю. Этот подлый Сыма Сяо, воспользовавшись им, теперь хочет избавиться.
Сегодня — Ий Бай. Завтра, скорее всего, придёт её черёд.
— Ваша светлость, тут наверняка недоразумение!
— Ты смеешь ставить под сомнение мои слова? Какие у вас с Жун Чжи отношения? Почему ты его защищаешь? Знаешь ли ты, чем грозит неповиновение моему приказу?
Серия вопросов одна за другой — князь Сяо явно разгневался.
Мо Цзюй не понимала, откуда у неё взялась такая смелость. Ведь она всегда была трусихой и дорожила жизнью. Но Ий Бай столько перенёс, пожертвовал собственным достоинством, чтобы служить во дворце князя Жуя. Он не заслуживал такой участи.
— Ваша светлость, господин Жун предан вам всем сердцем. Он ни за что не предаст вас. Прошу, не верьте сплетням и не совершайте ошибки!
— Ты так ему веришь? Не боишься, что он всё это время тебя обманывал?
— Я верю ему. Даже если он и обманул меня, уверенна — у него были на то веские причины.
— Ты так ему доверяешь? Почему?
В жизни не всегда есть «почему». Верить кому-то или нет — дело личного чувства. Она верила Ий Баю и была уверена: он не станет её обманывать.
Что у неё, одинокой девушки без роду и племени, кроме лица? А ведь Ий Бай и сам невероятно красив.
— На ваш вопрос, ваша светлость, я не могу ответить. Я лишь знаю одно: доверие не требует условий.
Князь Жуй крутил нефритовый перстень, погружённый в размышления. Иногда ей искренне было жаль этих властителей: целыми днями они строят козни друг против друга. Разве им не утомительно?
Судя по всему — нет. Они получают от этого удовольствие.
После долгого молчания князь Жуй произнёс:
— Его дело я тщательно проверю. А ты… осмелилась открыто перечить мне. Как ты думаешь, какое наказание тебе полагается?
«Всё пропало! — подумала она. — Старалась спасти Ий Бая, а сама попала в беду».
— Служанка виновата. Готова принять любое наказание, — сказала она, мысленно моля князя проявить милосердие и избежать телесного наказания. Хотелось попросить пощады, но боялась ещё больше разозлить его.
Прошло много времени, прежде чем князь Жуй объявил приговор: отправить её на кухню помогать поварне.
Она облегчённо выдохнула. Такое наказание ей даже нравилось.
На деле «помощь на кухне» означала обычную работу подсобной силы. Все повара и служанки были присланы прямо из резиденции князя Жуя и молчали, как рыбы, целыми днями не произнося ни слова.
Она сидела на маленьком табурете в углу и чистила овощи, когда появился Жун Чжи.
— Слышал, князь наказал тебя. За что?
«Да из-за тебя, малыш», — подумала она, но на лице заиграла весёлая улыбка:
— Наверное, в последнее время я слишком шумела, и князь решил немного меня приручить. Кто его разберёт, что у него в голове? Мысли знати мне не постичь.
— Думаешь, я поверю? — Он поднял её на ноги и, не обращая внимания на окружающих, вывел из кухни.
Она избегала его взгляда:
— Верь не верь. Это же всего лишь работа на кухне. Для меня это не наказание — мне здесь даже нравится.
— Тебе правда нравится на кухне?
— Конечно! И готовлю я, по-моему, неплохо.
Его глаза блеснули:
— Если кто-то будет тебя обижать, скажи мне.
— О чём ты? Кто меня обидит? В конце концов, я — девятая наложница князя Жуя, единственная женщина при дворе с официальным статусом. А вот тебе советую: не будь таким прямолинейным и не слишком доверяй людям. Злого умысла иметь не надо, но бдительность терять нельзя. Особенно в важных делах — всегда держи ухо востро.
— Ты за меня волнуешься? — спросил он.
Она улыбнулась:
— Конечно! Боюсь, что твоё сердце чисто, как луна, а другие смотрят на тебя чёрными, подозрительными глазами. Просто будь осторожнее и всегда оставляй себе запасной выход. Это никогда не повредит.
— Хорошо, запомню, — сказал он, глядя на неё.
— Всего три дня. Князь сказал, что наказание продлится три дня — для примера. Со мной всё будет в порядке, иди скорее. Не видишь, как на тебя пялятся служанки и старухи? Все падки до твоей красоты.
Лицо Жун Чжи действительно притягивало все взгляды. Люди любят красоту — даже пожилые служанки не могли устоять перед зрелищем прекрасного юноши.
Он слегка нахмурился — и все, кто тайком выглядывал из-за дверей и окон, мгновенно разбежались. Она бросила на него взгляд, полный укора: «Твоя красота слишком грозная — это не всегда хорошо».
— Ий Бай, не надо так. Посмотрят — и что с того? От этого кусок мяса не отвалится. Да и ты ведь так красив — было бы преступлением скрывать такую внешность от мира. Вот я, например, с удовольствием принимаю восхищённые взгляды. Ничего страшного в этом нет.
В этот момент из кухни вышел управляющий. Жун Чжи кивнул ему, и они отошли в сторону поговорить. Мо Цзюй уловила обрывки разговора: он просил управляющего присматривать за ней.
Её сердце сжалось от тепла. Ий Бай, наверное, боялся, что кто-то обидит её, поэтому заручился поддержкой управляющего. За всю свою жизнь, включая прошлую, она получала так мало доброты. Малейшая забота казалась ей бесценной.
Когда Жун Чжи уходил, она быстро наклонилась к его уху и прошептала:
— Остерегайся князя.
Его глаза вспыхнули, но он лишь едва заметно кивнул.
Главной задачей кухни было приготовление пищи для князя Жуя. Мо Цзюй наблюдала, как повара и служанки готовятся к работе, будто перед великой битвой, и как царит в помещении напряжённая атмосфера. Теперь она окончательно убедилась: князь Жуй — хозяин крайне капризный.
Когда блюда уже унесли к князю, все немного расслабились.
Старший повар стоял у двери, нервно теребя руки.
Вдруг появился евнух Туань с мрачным лицом и объявил: князь даже не притронулся к еде и пришёл в ярость. Только что наступившее облегчение мгновенно испарилось, и на кухне воцарилась гробовая тишина.
— Что теперь делать? — в отчаянии воскликнула пожилая служанка.
— Если князь разгневается, всем нам не поздоровится, — добавил один из поваров.
Старший повар горестно вздохнул:
— Меню составлено по императорским рецептам, а наши навыки не уступают палатным поварам. Неужели князь просто пресытился? Сегодня каждый из нас приготовил по одному блюду, и все ему не понравились. Что делать?
Пожилая служанка тихо спросила:
— Господин евнух, неужели князь нас накажет? Не могли бы вы, уважаемый, подсказать выход?
Все на кухне в один голос стали умолять евнуха Туаня помочь. Тот сначала отчитал их, сказав, что они годами готовят одно и то же, и неудивительно, что князь разгневался.
— Кто сегодня ещё не готовил?
— Все готовили, по одному блюду каждый, — ответил старший повар.
— Значит, ваши блюда князю не понравились. Это серьёзно, — задумался евнух Туань. Его взгляд неожиданно упал на Мо Цзюй.
Она всё это время наблюдала за происходящим со стороны и внезапно почувствовала, что ситуация принимает опасный оборот.
— Девятая наложница, умеете ли вы готовить?
http://bllate.org/book/7830/729137
Готово:
